Auguste Laugel

“ Le géologue peut aussi bien parler de siècles que d’années, d’âges que de siècles.
Quand les pressions qui agissent sur l’écorce solide de la terre, et qui s’accroissent d’une manière lente, mais continue, deviennent trop puissantes, l’équilibre séculaire est tout à coup rompu ; l’enveloppe trop longtemps comprimée finit par céder, les couches qui se déposaient horizontalement au fond des mers se soulèvent et se replient en montagnes, se déchirent, se retournent, ondulent comme les vagues gigantesques d’un océan solide, qui s’arrêtent et sont frappées d’immobilité sans pouvoir retomber. ”

“ Ainsi partout nous trouvons des monumens des décadences humaines : en Asie, en Afrique, en Italie, dans cette Grèce où chaque pierre, chaque débris nous offre encore les modèles de la plus simple, de la plus pure beauté que le regard humain pourra jamais contempler. Que de plaintes découragées, de retours sur le néant de l’homme n’ont pas arrachés aux voyageurs et aux poètes ces ruines des civilisations anciennes ! Mais dans leur confusion même on retrouve la trace du progrès : l’étincelle qui s’éteint en un point se rallume ailleurs plus sereine et plus brillante. ”

“ Quelles que soient les découvertes futures de la paléontologie, — et l’immensité du champ qu’elle explore ne peut laisser aucun doute sur leur nombre et leur importance, — nous possédons dès à présent des résultats que la science moderne a déjà, ce semble, placés au-dessus de toute contestation. Nous savons d’une part que les formes sous lesquelles la vie se manifeste ont subi de fréquentes modifications, et d’autre part que ces modifications ont été surtout provoquées par les révolutions violentes qui ont bouleversé notre globe et inauguré de nouvelles conditions physiques. ”

“ Aujourd’hui la géologie est venue nous éclairer sur la formation des couches nombreuses qui recouvrent le globe, sur les révolutions qui d’âge en âge et à tant de reprises en ont interrompu le dépôt, déplacé les mers, changé l’étendue et le relief des continens ; elle est parvenue à compter, à classer méthodiquement, dans l’ordre où elles se sont succédé, ces immenses accumulations qui marquent le lit des anciens océans. On comprend facilement quel intérêt s’attache dès-lors à l’étude de cette multitude d’êtres dont les dépouilles y sont demeurées enfouies. ”

“ Dans la vallée de l’Ohio, les fermiers trouvent, en fouillant le sol, des squelettes entiers du mastodonte géant, et tout le monde sait qu’on a déterré en Sibérie des individus encore couverts de leur peau et d’une laine mélangée de poils raides et durs. Après les mastodontes ont apparu les éléphans proprement dits, les rhinocéros, qui les accompagnent toujours et dans le crâne desquels l’imagination populaire crut quelquefois retrouver un débris du fameux roc des Mille et une nuits, — une foule d’animaux du genre porc, les hippopotames, et enfin les solipèdes, prédécesseurs du cheval actuel. ”

“ Chacune des périodes de l’histoire de notre globe est en effet caractérisée par une faune particulière où, dans la multitude et la confusion des êtres, on finit par reconnaître la suprématie de certains d’entre eux. Quand les révolutions du globe ont altéré profondément les relations naturelles, l’empire passe à d’autres formes organiques déjà mises pour ainsi dire à l’essai par la nature, et dont nous retrouvons quelques rares représentans dans les couches qui s’étaient déposées à la fin de l’époque précédente. ”

“ Le développement de la science nouvelle que l’on nomme aujourd’hui paléontologie a suivi des phases diverses qu’il ne sera pas inutile d’indiquer avant de nous placer en présence de quelques-unes des questions qui en ce moment sont l’objet principal de ses efforts. La paléontologie méritait à peine le nom de science à l’époque où les coquilles fossiles n’étaient guère que des sujets de dessins, et servaient à faire des collections où ne présidait aucune classification rigoureuse. ”

“ La succession des types organiques et leur ordre de prédominance ne fournissent-ils point l’indice d’un progrès véritable ? Ne voyons-nous point des êtres de plus en plus parfaits saisir, si on peut s’exprimer ainsi, l’empire de la création, et imprimer à la nature vivante les traits les plus frappans ? En même temps la nature inorganique perd peu à peu les caractères de monotonie et de simplicité des premiers âges, les continens se découpent, les terres s’articulent, pour employer une heureuse expression de M. de Humboldt ”

“ Il semble que la nature animée s’y tienne prête à revêtir toutes les formes dont la nature physique permettra le développement, à les varier suivant les nécessités inflexibles qu’elle lui impose, et qui se modifient d’âge en âge à la suite des grands événemens qui bouleversent notre terre.
L’étude des animaux les plus infimes, autrefois si négligée, mais poursuivie aujourd’hui avec ardeur par des observateurs habiles et nombreux, est parvenue ainsi à jeter un jour nouveau sur les véritables rapports des êtres et sur les lois générales qui président au développement de la matière organique. ”

“ II Il y a cependant des époques où ce calme séculaire est brusquement rompu des révolutions effrayantes, crises périodiques de notre terre, jettent une perturbation soudaine parmi tous les êtres animés. Pour en apprécier toute la violence, il suffit d’en indiquer l’origine. Au-dessous des parties solides qui forment nos continens et le lit de nos mers et qu’on appelle avec raison l’enveloppe de notre globe, se trouve à une profondeur extrêmement faible, quand on la compare au rayon de la terre, un noyau intérieur en fusion et incandescent. ”

“ Il est peu de classes animales où l’on puisse étudier le développement organique des formes aussi bien que chez les poissons, et M. Agassiz, le célèbre auteur de l’Histoire des Poissons fossiles, a même cru pouvoir le comparer au développement embryonnaire des individus. Dans cette hypothèse hardie, qu’il étend aujourd’hui à tous les êtres, la vie de chacun d’eux donnerait dans ses diverses phases comme une représentation réduite de l’histoire de la race entière à laquelle il appartient. ”

“ Les révolutions du globe ont d’ailleurs brisé l’enveloppe à tant de reprises et dans des directions si variées, que, suivant une ingénieuse comparaison de M. Élie de Beaumont, elle forme comme une mosaïque. Dans le mouvement très lent de recul qui l’entraîne tout entière, les diverses pièces qui la composent, toujours plus resserrées, jouent légèrement les unes dans les autres, comme pour se soulager mutuellement. ”

“ Le terrain silurien, par exemple, offre les mêmes types principaux en Europe au Groenland, au cap de Bonne-Espérance, dans l’Amérique du Nord et du Sud, dans l’Inde, en Asie, en Australie. Ces observations, encore limitées il est vrai, mais faites en des points si divers, ne semblent-elles pas ranger contre l’hypothèse de l’apparition simultanée des êtres le simple calcul des probabilités, si on voulait l’appliquer à un pareil sujet ?
Parmi ceux qui admettent l’apparition d’êtres nouveaux sur le globe à diverses époques, les opinions sont aussi partagées. ”

“ Les uns professent qu’une espèce animale est toujours renfermée dans une formation donnée, et les autres admettent que les espèces peuvent passer de l’une à l’autre, qu’il n’existe point zoologiquement de solution de continuité absolue entre des terrains séparés par une révolution du globe. D’un côté comme de l’autre, on est naturellement tenté d’interpréter les caractères des fossiles au profit de l’une ou de l’autre théorie, et la confusion s’augmente ainsi de ce qui devrait précisément la faire cesser. ”

“ À Ninive, c’est sous le sol même, formé de débris accumulés, qu’il a fallu chercher ces taureaux ailés, à tête humaine, symboles gigantesques de la force physique unie à l’intelligence, et ces bas-reliefs innombrables où se lisent les mœurs, les guerres, les arts d’un peuple autrefois redouté, et dont pendant si longtemps la trace même avait été effacée. ”

“ La terre n’a été fouillée jusqu’ici que dans une zone relativement assez étroite et dans quelques points seulement, et quand on aurait retrouvé tous les vestiges des temps passés sur la surface entière de tous les continens et de toutes les lies, sur les flancs et dans les anfractuosités de toutes les montagnes, — les couches qui servent de lit aux mers ou qui demeurent enfouies aux profondeurs que ni les travaux de l’homme, ni les accidens physiques ne nous permettent d’atteindre, garderont éternellement leur secret. ”

“ Si les formes organiques sont demeurées les mêmes depuis nos jours jusqu’aux temps les plus reculés où nous ramènent les souvenirs et les monumens humains, il faut en conclure non qu’elles ne peuvent se modifier, mais que rien n’est venu les y contraindre, et que le monde physique n’a point changé dans cet intervalle, si long pour nos humbles pensées, si court dans l’histoire de notre planète. ”

“ En même temps les parties fluides et intérieures du globe sont mises en communication avec l’atmosphère : elles ne s’échappent plus par des bouches minces comme les cratères de nos volcans, mais se fraient un passage entre les couches soulevées et rompues, et la fournaise souterraine vomit par d’immenses ouvertures les roches qui s’élaboraient lentement dans son sein. ”

“ Celles qui étaient autrefois prédominantes sont souvent mises au rebut, se détériorent, se dégradent ; les genres finissent par disparaître ou se trouvent réduits à quelques espèces, parfois à une seule, isolée et comme perdue au milieu d’êtres nouveaux Cependant les types supérieurs particuliers aux diverses époques se rapprochent toujours d’une plus grande perfection organique, et ce n’est qu’en contemplant cette longue succession dans toute son étendue qu’on perd de vue les décadences partielles, et qu’on arrive à saisir la trace du vrai progrès naturel. ”

“ Dans l’antique Égypte, la population des vivans n’est rien auprès de ce peuple de morts oublié dans l’humide silence des demeures souterraines : le sable du désert s’accumule chaque jour autour des colonnes, des obélisques, des propylées, des temples, dont les ruines nous imposent encore, après tant de siècles, ce respect qui frappait Hérodote au temps où les foules pressées venaient y recevoir l’enseignement sacré des prêtres qui avaient initié l’historien grec à quelques-uns de leurs secrets. ”

“ Dans son magnifique ouvrage sur l’histoire des mammifères fossiles de la Grande-Bretagne le professeur Owen fait remarquer que tous les quadrupèdes fossiles d’Europe et d’Asie diffèrent de ceux de l’Amérique du Sud et de l’Australie, et qu’on trouve déjà dans l’ancien continent la tribu des éléphans, rhinocéros, ours, hyènes chevaux, qui le caractérisent aujourd’hui. Les animaux, au contraire, qu’on a découverts dans les cavernes de l’Australie sont principalement des kanguroos, et ceux des pampas de l’Amérique du Sud sont presque tous analogues aux habitans actuels de ces régions. ”

“ Le développement des formes organiques, qui s’est opéré en même temps que celui des formes extérieures de notre globe et en relation intime avec ces modifications physiques, présentera Un jour une longue série d’évolutions discontinues, mais peut-être plus légères qu’on ne l’avait cru pendant longtemps. Il faut sans doute des crises multipliées pour altérer profondément les caractères de la nature vivante et en changer complètement les aspects. ”

“ Si loin que remontent les souvenirs et les traditions de l’humanité, nous ne pouvons trouver le plus faible indice d’un pareil changement : les squelettes des animaux que, par une superstition bizarre, les Égyptiens embaumaient il y a quatre mille ans, ressemblent dans leurs moindres détails à ceux des mêmes animaux aujourd’hui vivans. Les seules modifications que nous connaissions sont dues à l’activité humaine, qui s’introduit comme une force nouvelle dans la nature. ”