P. de Rémusat

“ Une idée générale de la géologie, telle qu’on la peut supposer même chez ceux qui ne la savent point, suffit d’ailleurs à faire entrevoir comment on a le droit de comparer les modifications du globe au développement historique des nations. La science nous montre un progrès qui à chaque instant reprend après une catastrophe, comme à la suite d’un bouleversement un peuple, d’abord troublé, se calme et reconnaît une amélioration dans son état politique ou intellectuel. Plus réelle encore paraît cette analogie lorsque l’on compare les procédés des géologues à ceux des historiens. ”

“ On ne saurait admettre que chaque type ait subitement apparu pour donner un caractère spécial à chaque temps, sans que rien d’analogue l’ait précédé. Les diverses époques de la terre peuvent être considérées non pas comme des créations successives, mais comme le développement d’une création primitive. Le germe de tout être perfectionné devait exister durant la période précédente. Sans doute un ancêtre de chaque type vivait inconnu, se développait obscurément dans un monde qui ne se prêtait pas à son perfectionnement. ”

“ Enfin ne remarque-t-on pas qu’un peuple qui, par une révolution, une invasion, une alliance, a paru rompre absolument avec le passé et former presque un peuple nouveau revient souvent, au moins pour un temps, à l’ancienne forme de ses ancêtres ? C’est le principe de toutes les réactions, de toutes les restaurations qui se reproduisent dans l’histoire avec la régularité des lois naturelles. La zoologie et la botanique ne nous apprennent-elles pas aussi qu’un caractère qui semble perdu pour jamais dans un genre de plantes ou d’animaux reparaît fatalement après quelques générations ? ”

“ Son intelligence égale-t-elle en mémoire l’instinct de quelques animaux ? Ceux-ci, même apprivoisés depuis longtemps, montrent par quelque côté qu’ils ont été sauvages : l’âne, originaire du désert, hésite encore à traverser les cours d’eau et se roule avec volupté dans la poussière ; le chien enfouit comme le renard la nourriture dont il n’a pas besoin, et sur un tapis tourne encore longtemps sur lui-même, comme pour fouler l’herbe à la place où il veut se coucher. Un certain nombre de ces habitudes paraissent remonter au-delà des dernières catastrophes de l’univers. ”

“ A mesure que l’on pénètre dans les parties obscures du récit, on sent mieux la ressemblance ; mais, avant de les chercher avec M. Quinet, il faut donner une idée de la manière dont il raconte lui-même les phases diverses de la vie du monde, comment il mêle à son récit les résultats positifs de la science, les inductions de l’histoire et, dans uns heureuse mesure, les fictions de la poésie. Voici quelques pages qui s’éloignent fort de la manière scientifique, et qui représentent sous une forme saisissante les impressions qu’un immortel aurait reçues de la succession des êtres sur la terre. ”

“ Ce n’est plus dans un homme qu’il a voulu incarner l’humanité, il a cherché à comprendre l’histoire de l’homme et des civilisations dans celle de la nature entière. Il a réuni dans un même système le développement de l’intelligence humaine, des arts, des sciences, de la morale, à la formation de la terre et de l’univers, à la création. Les catastrophes, les révolutions, les bouleversemens, portent la plupart des mêmes noms en politique et en géologie ”

“ Nous avons pénétré fort au-delà, et la science nouvelle doit nous aider à mieux juger les hommes et les choses des temps les plus reculés. Non-seulement l’histoire du globe avant l’apparition de l’homme peut nous éclairer sur l’histoire plus récente, mais nous pouvons comprendre et reconstituer la vie de l’homme et des sociétés durant ces époques que l’on nomme préhistoriques, au-delà du temps que nous décrivent les plus anciens historiens. ”

“ En histoire naturelle, les changemens sont de même, surtout prompts et remarquables chez les êtres supérieurs. L’appareil compliqué d’une excellente organisation ne peut se perpétuer longtemps sans se modifier, tandis que le règne animal dans les échelons inférieurs est plus stable. La machine à vapeur a été plus transformée et améliorée depuis cinquante ans que ne l’avaient été pendant plusieurs siècles les outils grossiers de nos pères. L’abîme est aussi plus grand entre la vie sauvage et la vie civilisée qu’il ne semble l’être entre les civilisations les plus diverses. ”

“ De ce rapprochement, M, Quinet conclut à l’identité des deux histoires, à la permanence, à l’unité des lois qui président au développement des êtres, des peuples, des institutions, et il en donne une série brillante d’exemples ingénieux.
Les civilisations humaines, qui se font et se défont, qui sans cesse sortent de la barbarie pour y rentrer, ne sont jamais absolument identiques. Rien non plus ne se répète dans la nature. Il n’y a jamais deux couches toutes pareilles dans les montagnes. Pas une des générations de pierres entassées ne ressemble absolument à une autre ”

“ M. Quinet ne résiste point, en décrivant chaque événement géologique, au plaisir de montrer combien en peut profiter sa doctrine. Il relève volontiers l’analogie d’une catastrophe naturelle et d’une révolution historique ; il rapproche les Alpes dénudées des ruines de Palmyre, et compare les couches bouleversées de la vallée de Maurienne, qui nous offrent mélangés les fossiles et les terrains les plus divers, à un pays qui serait couvert à la fois de débris de temples assyriens, grecs, romains et modernes. ”

“ Sans qu’il soit nécessaire de réfléchir à l’impossibilité pour l’être humain de vivre faible et nu au milieu d’un monde sibérien, sans feu et sans flamme, une telle idée n’est-elle point contraire à tout ce que nous voyons dans la nature de logique et de singulièrement adapté à toutes les circonstances ? ”

“ Il est difficile de ne pas aller plus loin, et, malgré tant de ressemblances, de renoncer à cette idée, que la certitude nécessaire à la science a quelque chose de précis, de pratique, de matériel, pour ainsi dire, que les historiens ne connaissent pas. Il est bien vrai que l’histoire est mieux faite aujourd’hui qu’autrefois, et cependant, si l’on en compare les inductions et les affirmations à celles des sciences naturelles, on les trouvera fort différentes. ”

“ Le livre de la Création témoigne d’une rare souplesse d’esprit et de cette faculté toujours jeune d’apprendre et d’inventer. On ne le lit point sans partager l’ardeur généreuse de l’auteur et sa passion d’aimer et de servir ces deux grandes choses : la science et la liberté. ”

“ Enfin, en vieillissant, les langues comme les races s’épuisent, la puissance de création, d’union, de modification, disparaît, et elles laissent le premier rang dans la littérature à un idiome jusque-là obscur ou ignoré, comme les peuples le font pour les peuples, et tous les êtres de l’ancien monde pour des êtres nouveaux. ”

“ Le goût d’une éternelle stabilité appartient surtout aux êtres inférieurs. Ce ne sont pas les peuples heureux, ce sont les mollusques qui n’ont pas d’histoire. Sir Charles Lyell a justement remarqué que dans notre siècle le progrès des arts et des sciences croît en rapport géométrique de la civilisation et de l’instruction générales, et qu’il diminue au contraire ou se ralentit dans la même proportion à mesure que l’on recule plus loin dans le passé. ”

“ Les nations ne semblent-elles pas successivement sortir du néant pour briller d’un éclat inattendu, puis décliner peu à peu, faisant place à une nation nouvelle ? Ces changemens si fréquens dans les maîtres du monde ne rappellent-ils pas ces nouvelles flores, ces nouvelles faunes, qui apparaissent successivement à toutes les périodes de la vie de la terre ? ”

“ M. Quinet veut profiter des progrès scientifiques en les appliquant à la connaissance des hommes et des nations. Il ne se contente pas de les exposer. Son livre sur la création commence par une histoire de la terre qui n’est pas seulement un cours de géologie précis et brillant ; dès le premier mot, il nous apprend que cette science n’est pas son objet principal, mais qu’il en veut tirer des conclusions utiles à l’histoire et à la philosophie. Il ne fait point de la science pour la science, de l’art pour l’art ”

“ L’homme eût été non-seulement le moins privilégié, mais le plus excentrique des êtres, si une telle disproportion eût existé entre son organisation et celle de l’univers. Nous aimons sans doute à nous distinguer du reste du monde ; mais la distinction eût été ici vraiment peu séduisante. M. Quinet a donc pu déduire de plusieurs considérations de ce genre que les hommes ont pu traverser la période glaciaire lorsqu’ils avaient déjà acquis quelque force et quelque expérience, mais que leur existence n’est point caractéristique de cette époque désolée. ”

“ Si la division du travail est pratiquée par les animaux, l’économie même est méconnue dans la nature. Le caractère particulier des productions de celle-ci est la profusion. La production est partout énorme, afin que la reproduction des êtres soit assurée. Ces êtres sont plus multipliés qu’il n’est nécessaire, et l’on serait fort embarrassé d’expliquer par les règles économiques le grand nombre de plantes vénéneuses ou d’animaux malfaisans. Malthus, il est vrai, serait satisfait de voir que la terre ne porte pas plus d’êtres qu’elle n’en peut nourrir ”

“ On conçoit que de pareilles opinions puissent s’accorder avec telle hypothèse ou telle croyance que l’on voudra touchant l’origine de la création elle-même, et nous sommes loin de discuter ici ces croyances ou ces hypothèses ; mais, si l’on admet l’analogie des phénomènes de la nature minérale et de la nature animée, on doit pouvoir rechercher, suivant les mêmes règles, l’époque de l’apparition de l’homme sur la terre. ”

“ La pure imagination a pu suffire à grandir les êtres que combattaient nos pères, comme nos pères eux-mêmes lui doivent en certains pays une renommée exagérée de grandeur, de courage et de force. La réalité d’aucun animal gigantesque n’est nécessaire, et dans les traditions humaines l’imagination peut avoir plus de part que la mémoire. ”

“ Longtemps le naturaliste s’est borné à la description des espèces vivantes et du monde actuel, longtemps l’historien n’a pu pénétrer très loin dans l’histoire des âges. Aujourd’hui tout est changé, et la géologie nous apprend à connaître un état du monde fort différent du nôtre, nous en montre les transformations successives, tandis que nous retrouvons aux peuples des origines inconnues. ”

“ Le savant est moins facile à contenter que l’historien. Un chapitre même du livre qui nous occupe en peut donner la preuve : les peuples ignorés qui tout à coup apparaissent dans le monde pour y apporter une civilisation nouvelle y sont assimilés à ces animaux inconnus, un peu plus parfaits que la nature qui les environne, et ne se développant qu’après une catastrophe dans un milieu plus favorable. ”

“ C’est d’une manière générale seulement que l’on peut dire que nous avançons dans la voie de la perfection : on trouverait bien des jours où nous paraissons reculer, où des civilisations fort imparfaites ont succédé à des états très prospères. La civilisation romaine n’est pas supérieure à la civilisation grecque, et le barbare moyen-âge ne peut être comparé aux temps d’Athènes et de Rome. ”

“ Le même esprit a dû produire les mêmes effets, comme des animaux, semblables à l’origine, ont pu en différens lieux se modifier de la même façon sous l’influence des mêmes circonstances.
IV Ce n’est point seulement en étudiant l’histoire des peuples et les civilisations que M. Edgar Quinet a rencontré des faits et des lois analogues aux lois et aux faits du développement de la terre. Toutes les sciences s’unissent dans une vaste conception. Selon lui, l’économie politique est soumise aux mêmes règles, et aussi la science des langues, qui ne paraît en rien s’y rapporter. ”

“ On ne peut constater la présence d’un être sans dire d’où il vient. Il faut aller au-delà, il faut expliquer, ce qui est fort différent de raconter. En un autre endroit, M. Quinet, faisant cette observation, que la forme de la tête n’est pas la même dans les races supérieures et chez les sauvages, se contente de dire que l’esprit intérieur « a modelé les crânes, et que la pensée tombant dans le cerveau en soulève peu à peu les voûtes, élargit les tempes, développe les lobes, augmente la masse et la capacité crânienne. » ”

“ Les naturalistes les plus divisés sur la notion de l’espèce conviennent que deux animaux spécifiquement différens ne peuvent s’unir ou s’unissent sans résultat durable. De même deux langues rapprochées ne donnent souvent pas naissance à une langue nouvelle, surtout à une langue durable. Il y a des mulets dans le langage comme dans la nature. Pour qu’un idiome réussisse à se fonder et à se perpétuer, il faut que les langues-mères ne diffèrent pas trop. ”

“ Une loi éternelle oblige les hommes, comme la nature, à changer, à inventer toujours. Les comparaisons que nous sommes tentés de faire entre un temps et un autre temps ne sont jamais tout à fait exactes. ”

“ Si quelque raison particulière, un croisement constant par exemple, retient ces mots dans le langage usuel, la langue disparaît peu à peu, comme il arriverait de deux races d’animaux que l’on voudrait indéfiniment croiser en dépit de la nature. Si l’on ne persiste pas dans le croisement, la race la plus pure domine bientôt, et toute trace de bâtardise disparaît. ”

“ Le souvenir de ces combats a dû se transmettre d’âge en âge, et les héros de ces anciens temps étaient ceux qui avaient détruit le plus grand nombre d’animaux. Or toutes les traditions des peuples représentent leurs ancêtres, ceux dont ils admirent et respectent la mémoire, comme soutenant des combats effroyables contre des dragons, des monstres, des animaux étrangement conformés et d’une énorme grandeur. Ne serait-ce point parce que l’homme avait réellement rencontré les grands et singuliers animaux du diluvium et de l’époque tertiaire ? ”

“ Il n’est peut-être pas nécessaire de pousser l’alliance jusque-là, et, pour montrer que l’histoire de la terre est bien véritablement une histoire, il suffirait de la raconter depuis le moment où le globe d’abord gazeux, puis liquide, commence à se solidifier, jusqu’au jour où l’homme apparaît. ”

“ Il l’expose d’une façon saisissante ; mais de l’obscurité même qui entoure l’origine des premiers êtres du développement en apparence si rapide d’animaux qui peu auparavant ne semblaient pouvoir exister, il tire un de ces rapprochemens historiques qu’il recherche, et dont il faut donner une idée précise.
Chaque changement du globe a révélé un type nouveau parmi les êtres vivans ; du moins une espèce nouvelle, une famille nouvelle a dominé dans chaque période. ”