Alfred Maury

“ L’homme a laissé la preuve de son existence à une époque dont l’antiquité ne saurait encore être calculée, mais qui dépasse toutes les prévisions et contredit même les inductions historiques. Ces haches n’ont pu être transportées de loin, car leurs tranchans sont à peine émoussés ; elles dénotent un état bien primitif de la société humaine, un âge où notre espèce ignorait l’emploi des métaux. L’homme a donc habité l’Europe en même temps que les énormes pachydermes et les grands ruminans qui ont disparu à la suite des dernières révolutions du globe. ”

“ Si les côtes opposées de l’Afrique et de l’Amérique offrent une population ichthyologique très différente, c’est qu’elles sont séparées par une mer profonde et étendue, sans chaîne d’îles transversales.
La vie animale est singulièrement développée au sein des eaux. À toutes les profondeurs, il y a des êtres animés ; mais à mesure que l’on s’enfonce, le nombre des espèces et des individus diminue. Ed. Forbes, qu’une mort prématurée a enlevé à la géographie zoologique, distinguait dans les mers, jusqu’à une profondeur de deux cent trente brasses, huit régions, ayant chacune sa faune propre. ”

“ Les variations que subissent les types zoologiques en s’éloignant du lieu de leur origine déterminent l’apparition d’espèces intermédiaires qui se modifient incessamment d’après les conditions spéciales où elles se développent. Aussi des contrées voisines n’offrent-elles jamais des faunes radicalement tranchées, et l’on passe en réalité par degrés insensibles d’une faune à une autre. Des genres, des espèces identiques se retrouvent sur de vastes continens et n’offrent d’une région à l’autre que des différences qui ont tout le caractère de variétés locales dues à des influences particulières. ”

“ Il est à noter que ce sont généralement les animaux qui fréquentent les rivages ou vivent au milieu des mers qui présentent dans les climats froids les plus beaux types. Sur les continens et dans les îles, c’est entre les tropiques que la vie éclate avec le plus d’énergie ; dans l’Océan, l’inverse a lieu, et nombre de genres présentent des espèces d’autant plus fortes et d’autant mieux organisées que la latitude est plus élevée, pourvu qu’on s’arrête au point au-delà duquel aucun animal ne peut plus vivre. ”

“ L’extinction d’une espèce animale n’est pas un fait qu’on doive nécessairement reporter aux premiers âges du monde, et nous sommes peut-être trop enclins à reculer dans les lointaines périodes des événemens que nous n’avons simplement pas vus. Si l’homme a pu être l’une des causes de l’extinction de grandes espèces dont les terrains quaternaires conservent les fossiles, il n’a d’ailleurs pas été la seule. ”

“ Tandis que certains animaux sont répandus sur le tiers ou la moitié du globe, il en est d’autres qui demeurent confinés sur une superficie qui n’excède pas trois ou quatre mille lieues carrées. Toutefois ces empires assignés à chaque espèce ou à chaque genre n’ont pas une circonscription aussi nettement tracée que nos états européens. L’animal est de sa nature un être errant ; il est d’autant plus nomade que la contrée où il cherche sa nourriture s’épuise plus vite. ”

“ Maître de la terre, l’homme, ce roi des animaux, tend maintenant à effacer les vestiges de l’état primitif où était le globe à son apparition ; il en change la faune et la flore ; il fait naître artificiellement des variétés qu’il perpétue par la culture ou l’éducation ; il détruit tout ce qui est spontané et primitif ; il veut pour ainsi dire que rien ne pousse que par ses mains, que rien ne vive hors de sa dépendance. ”

“ D’ordinaire les animaux se déplacent moins soudainement ; ils avancent ou reculent selon les changemens atmosphériques ; ils règlent dans chaque contrée leur habitat sur la nature des lieux et le climat. Voilà pourquoi une espèce qui, dans les régions boréales, fréquente les plaines, se retrouve dans les montagnes des contrées plus méridionales. Ainsi le beau papillon appelé Parnassius Apollo vit en Suède dans les lieux plats et sur la pente des collines, et dans les Alpes, les Pyrénées, l’Himalaya, il se tient à de grandes hauteurs, car il y retrouve la température des plaines de la Suède. ”

“ Nous allons donc essayer de faire connaître séparément les résultats principaux de la géographie zoologique et ceux de la paléontologie, envisagée au point de vue de la répartition des espèces détruites ou déplacées, et le rapprochement de ces résultats respectifs nous montrera ce que la science connaît jusqu’à présent de l’histoire des migrations.
I Les animaux ne sont pas répandus au hasard sur le globe ; la présence de chaque espèce dans un endroit déterminé dépend d’un ensemble de conditions intimement liées à l’organisation et au genre de vie de l’animal. ”

“ Tous les êtres sont dans une dépendance marquée de la nature au sein de laquelle ils prennent naissance et se développent, et cette dépendance est d’autant plus grande que l’animal a des besoins plus nombreux à satisfaire, que son organisme est plus susceptible d’être influencé par le milieu ambiant. De là une répartition très inégale des espèces ; celles qui trouvent aisément les conditions suffisantes à leur conservation sont beaucoup plus répandues que les animaux dont l’habitat et l’alimentation exigent des conditions spéciales. ”

“ L’Océan est comme une grande plaine liquide, il a toute l’uniformité de la steppe ou du désert ; aussi la température générale de la zone à laquelle une mer appartient, la nature du fond, voilà à peu près les seules causes qui règlent la distribution des animaux marins. Les coquilles et les poissons changent d’aspect suivant les latitudes et les profondeurs ; les espèces qui fréquentent les côtes basses et les bancs sous-marins diffèrent des animaux qu’on pêche dans la haute mer, à la même profondeur ”

“ Ainsi rien n’est immuable dans l’univers. Il n’y a de permanent que les lois qui le régissent. Des effets toujours nouveaux résultent de leur action continue. Si la paléontologie nous montre que des créatures nouvelles ont graduellement remplacé celles qui avaient disparu, la géographie zoologique nous apprend que la distribution des espèces animales, qui a tant de fois changé, sera soumise encore à bien des vicissitudes. ”

“ L’acclimatation, la propagation des animaux domestiques, qui remontent à des temps déjà fort anciens, apportent des perturbations de plus en plus grandes dans la faune naturelle. Les premières émigrations humaines qui passèrent d’Asie en Europe introduisirent dans cette dernière région certains mammifères, certains oiseaux qu’on avait déjà domestiqués, et jusqu’à des insectes comme l’abeille, des parasites comme la puce et le pou. ”

“ Si l’on en croit les traditions des Indiens Shawnis, ces gigantesques pachydermes fréquentaient jadis leurs forêts, et ils ont été anéantis par la colère céleste. De même en Sibérie, l’elephas primigenius et le rhinocéros tichorhinus ont pu vivre en même temps que l’homme. Le bubale de Sibérie, qui ne se trouve plus qu’à l’état fossile, rappelle beaucoup le bubale cafre, qui vit encore au Cap ; il est presque le même que le bubalus moschalus ou bœuf musqué qu’on a rencontré vivant dans des contrées fort boréales, l’île Melville et l’île Baring. ”

“ Ce n’est que dans des cas exceptionnels, lorsqu’elles sont poussées par la faim, entraînées par un instinct commun à tous les individus, qu’on voit tout à coup des espèces envahir des contrées qui leur étaient étrangères. C’est ainsi que des nuées d’insectes ailés, et même non ailés, s’abattent quelquefois sur un pays séparé de la région qu’ils habitaient par de puissantes barrières. ”

“ Il vit comme les peuples nomades, cherchant sans cesse un nouvel abri, revenant à celui qui convient à ses habitudes, se déplaçant suivant les saisons et se laissant entraîner à la poursuite des êtres dont il fait sa nourriture. De là des migrations qui prennent chez certaines espèces le caractère de voyages périodiques et lointains, car les soins de la reproduction conduisent les animaux, et surtout les oiseaux et les poissons, dans les régions les plus favorables à la ponte et à l’éclosion de leurs œufs. ”

“ L’animal change de robe avec les saisons. Transporté dans des climats froids, le bœuf apprend à gratter la neige pour y découvrir l’herbe nécessaire à sa nourriture. Les chauves-souris venues des contrées chaudes échappent par l’hibernation à la rigueur des hivers sous la zone tempérée. Sans doute, il ne faut pas que ces changemens soient trop brusques, ou que les conditions nouvelles deviennent trop différentes de celles que l’animal rencontrait sous un autre ciel ; mais entre certaines limites son organisation et ses habitudes sont susceptibles de se modeler sur le pays et le climat. ”

“ Avec l’éléphant de Sibérie vivaient un autre pachyderme des mêmes climats, le rhinocéros tichorhinus, et plusieurs espèces boréales, le bœuf musqué, le renne, le glouton, le lemming. Ces animaux, après avoir pénétré jusqu’au cœur de l’Europe, ont regagné les hautes latitudes, quand la température a commencé à s’adoucir ; mais les grandes espèces semblent n’avoir pu échapper, par ce mouvement rétrograde, à la destruction dont les menaçait l’élévation graduelle de la température ; ils périrent, et leurs seuls ossemens nous attestent leur antique existence. ”

“ Forbes et Löven ont démontré, par une étude attentive de la distribution des poissons et des mollusques, que plus facilement une espèce peut vivre à des profondeurs différentes sur le même littoral, plus aussi elle se propage sur de grandes étendues en surface. Ainsi certaines espèces de poissons dont l’aire est considérable peuvent, en s’élevant ou en s’abaissant au sein des eaux, choisir sous chaque latitude la localité qui leur convient ; d’autres au contraire ne sortent pas d’une région assez limitée. ”

“ De même on reconnaît par l’étude des coquilles fossiles que des mollusques actuellement assez rares étaient fort communs aux âges antérieurs.
L’origine de la distribution présente des animaux et des plantes [4] doit ainsi être cherchée dans les distributions antérieures. De même qu’une société se compose de familles plus ou moins anciennes et de patries diverses, la faune d’une contrée embrasse des espèces très différentes d’âge et de point de départ. ”

“ La domesticité ou la quasi-domesticité, en assurant à l’animal l’abri et la nourriture, lui enlève ses habitudes errantes et l’attache dans les pays où l’homme vient à son aide. Le voisinage des villes ou des lieux habités attire certaines espèces et les fixe ; la concentration des animaux domestiques leur procure des ressources qu’ils seraient obligés de quêter çà et là dans des contrées sauvages. ”

“ Plus on avance de l’équateur aux pôles, moins il y a de différences entre les faunes de chaque région de la même zone, en sorte qu’au voisinage du cercle arctique on ne trouve plus qu’une faune commune à toutes ces régions glacées, au-delà desquelles la vie s’arrête complètement. ”

“ Ce qui démontre bien que, malgré l’espace libre ouvert par l’Océan aux espèces qu’il renferme, les conditions de température, de profondeur et la nature du fond créent pour celles-ci des frontières aussi infranchissables que nos montagnes, c’est qu’il est des familles entières d’animaux marins qui ne se sont jamais avancées hors des mers où elles sont cantonnées. ”

“ Il existe pour les animaux tant d’agens de destruction ! Les différentes espèces se font entre elles une guerre presque aussi acharnée que nous la leur faisons nous-mêmes ; elles se dévorent les unes les autres, et toute une espèce a pu devenir la proie des carnassiers qui la poursuivaient. Le rat noir aborigène de l’Angleterre a presque totalement disparu sous la dent du rat gris du Hanovre, que portèrent au-delà de la Manche les vaisseaux de Guillaume III. Certains animaux sont d’une férocité telle qu’ils répandent en peu de temps la désolation dans la région qu’ils habitent. ”

“ III Une fois une espèce détruite, une fois un certain type anéanti dans une contrée, il ne semble pas que cette espèce, que ce type y puisse renaître, quand bien même les conditions se prêteraient au plus haut degré à son existence et à son développement. Il faut que l’espèce qui a disparu y soit ramenée de quelque point du globe où elle a persisté. ”

“ Qu’on juge de ce que ces carnassiers ont dû détruire d’animaux herbivores, quand leur espèce était partout multipliée. Et les espèces herbivores se livrent elles-mêmes des luttes terribles qui font beaucoup de victimes ; le rhinocéros est l’ennemi juré des éléphans, et les girafes, en apparence si douces, s’attaquent souvent à coups de corne avec tant de violence que l’un des adversaires succombe fréquemment. ”

“ Les espèces marines étant soumises à moins d’influences que les animaux terrestres, en raison du milieu qu’elles habitent, leur distribution est naturellement plus simple ; elle ne présente guère ces anomalies qui dérangent si souvent sur la carte la régularité d’une faune. Séjournant presque toujours dans les eaux, les cétacés, les reptiles marins, les poissons, les mollusques, les zoophytes échappent à l’action hygrométrique de l’air, aux mille modifications du climat. Quoique encore variable, la température est cependant plus uniforme au sein des mers ”

“ Quoi qu’il en soit, l’homme des âges primitifs doit avoir suivi dans leurs migrations les animaux qui peuplaient l’Europe avant l’ordre actuel, et c’est peut-être lui qui en a hâté la destruction. Ses flèches de silex, ses casse-tête, ses haches faites de pierre dure, ont donné la mort aux bêtes fauves qui inquiétaient sa demeure, et dont la chair lui fournissait une abondante nourriture. ”

“ Il n’est donc pas besoin d’avoir recours à de grands cataclysmes, à des déchiremens violens et inattendus pour expliquer la destruction des animaux qui ont précédé notre époque. Une première race d’hommes a-t-elle aussi disparu avec eux ? Nous l’ignorons ; mais si le fait a eu lieu, c’est qu’impuissant à lutter contre une nature encore marâtre, l’homme a fini par succomber dans la lutte qu’il lui fallait soutenir tous les jours pour subsister et se reproduire. ”