Émile Blanchard

“ Le portrait de cet oiseau a été trouvé récemment sur une vieille peinture ; c’est un vrai dodo blanc, avec une teinte jaune sur les ailes. Un solitaire observé par le voyageur Carré en 1668, vraisemblablement très distinct de l’espèce de Rodriguez, était magnifique ; « la beauté de son plumage, dit la relation, fait plaisir à voir, c’est une couleur changeante qui tire sur le jaune. » Un gros oiseau bleu avec le bec et les pieds rouges était, suivant toute probabilité, du groupe des superbes poules sultanes, que les zoologistes nomment les porphyrions et les notornis. ”

“ Tout a été détruit sans pitié ; une pareille ineptie est possible chez un peuple civilisé où les coupables n’ont pas-même conscience de leur méfait. Actuellement les castors ne sont guère plus communs dans les autres parties de l’Europe qu’ils ne le sont en France, et partout leurs os, enfouis dans la vase et dans les tourbières, restent les témoins de ces sociétés qui étaient une merveille de la vie animale. ”

“ L’oiseau, d’un vert clair bariolé de lignes noires, vole peu ; il court à terre et se met à l’abri dans des trous ; objet d’une guerre continuelle de la part des hommes et des chiens, il n’existe plus que dans les solitudes jusqu’à présent inaccessibles. Chaque jour, à la Nouvelle-Zélande, la rareté des oiseaux indigènes se prononçant davantage, il est venu à l’idée de plusieurs personnes que la disparition rapide des espèces les plus remarquables pouvait être attribuée à un abaissement de température. ”

“ La fécondité, restreinte chez les êtres puissans, encore mesurée chez ceux qui ont à craindre les atteintes des plus forts, est prodigieuse chez les faibles, qui sont condamnés à offrir une foule de victimes. Ainsi la disparition complète d’une espèce n’est possible qu’avec des conditions tout à fait exceptionnelles. En général, l’espèce détruite sur un point continue à se propager sur un autre ; abondante à une époque, elle est rare dans un autre temps, si les circonstances ont été défavorables. ”

“ Postérieurement aux écrits de Cuvier, un professeur de Wilna, Bojanus, s’était procuré le squelette presque complet du grand bœuf des anciennes forêts de la Gaule et de la Germanie, et, croyant l’espèce fossile, il l’appela du nom, aujourd’hui généralement en usage, de bos primigenius. Dans les dernières années qui viennent de s’écouler, d’heureuses découvertes donnèrent bientôt l’espérance de parvenir à recomposer l’histoire de l’humanité antérieure aux temps historiques à l’aide des matériaux enfouis. ”

“ Elles marchent avec tant de fierté et de bonne grâce tout ensemble, qu’on ne peut s’empêcher de les admirer et de les aimer, de sorte que souvent leur bonne mine leur a sauvé la vie. Sur tout leur corps, une plume ne passe pas l’autre, tant elles prennent soin de les ajuster et de les polir avec le bec. ”

“ Les grands animaux de la mer étaient la source d’une industrie active, d’un commerce considérable ; l’égoïsme, l’amour du lucre, qui font oublier l’avenir pour le moment présent, ont tari la source. Les baleines donnaient lieu aux pêches les plus fructueuses il y a moins d’un siècle, et ces énormes cétacés sont maintenant d’une telle rareté, que la pêche est abandonnée par la plupart des peuples qui s’y livraient autrefois avec profit. ”

“ La destruction est une loi de la nature, mais cette destruction demeure contenue dans certaines bornes ; à côté des hasards qui sans cesse menacent l’existence de chaque créature, tout est mis en œuvre pour assurer la perpétuité des espèces. ”

“ A côté d’espèces appartenant à des groupes représentés dans d’autres parties du monde, comme des perroquets, des moineaux, des pigeons, des canards, vivaient certaines espèces qui excitaient l’étonnement des navigateurs par un aspect vraiment insolite. C’était le dronte ou dodo, c’était le solitaire, qui ont été de la part d’auteurs modernes le sujet d’une foule d’écrits. Longtemps les naturalistes conservèrent l’espérance de retrouver sur quelque point du globe ces créatures étranges qui n’avaient de parenté étroite avec aucune autre créature ”

“ Un étrange perroquet de la grosseur d’une poule, le strigops, particulier à la Nouvelle-Zélande, autrefois assez commun, aujourd’hui extrêmement rare, est également destiné à périr. Le strigops, vrai perroquet par tous les caractères, hibou ou chouette par les mœurs, les attitudes et le plumage terne, est l’unique espèce nocturne de la famille des perroquets, et à cause de cette circonstance il offre un immense intérêt zoologique. ”

“ Les solitaires ne volent point ; ils ne se servent de leurs ailes, trop petites pour soutenir le poids du corps, que pour se battre ou faire le moulinet quand ils s’appellent l’un l’autre. On a bien de la peine à les prendre dans les bois, ajoute Leguat ; mais on court plus vite qu’eux, et dans les lieux dégagés il n’est pas difficile d’en prendre. ”

“ Les peuples les plus industrieux sont les plus grands ravageurs. Encore quelques milliers d’années, et la terre entière présentera un aspect uniforme et misérable.
Les faits que nous venons de rappeler touchant les êtres anéantis par les hommes conduisent l’esprit à la méditation sur l’état primitif du monde actuel. Sur les îles Mascareignes, à la Nouvelle-Zélande, une faune spéciale, toute différente de celle des terres les moins éloignées, donne la preuve que ces îles sont restées dans l’isolement depuis l’apparition des animaux qui les peuplent ou qui les peuplaient récemment. ”

“ Chamois et bouquetin, animaux agiles des régions du plus difficile accès, prompts à fuir sous l’impression du danger, échappaient souvent aux coups des chasseurs quand les armes ne portaient point à longue distance ; les armes de précision sont devenues le fléau des bêtes alpines. ”

“ Si l’existence de l’élan d’Irlande est déjà trop ancienne pour avoir été l’objet d’une mention historique, il n’en est pas ainsi du grand bœuf sauvage d’Europe, le Bos primigenius des naturalistes, un animal dont les dimensions dépassaient d’un tiers celles de nos bœufs domestiques. Ce ruminant a laissé des débris en abondance dans le fond des cours d’eau, dans les alluvions, dans les tourbières, dans les cavernes. Comme le bison, qui a survécu, il habitait encore les forêts de l’Europe centrale, il y a moins d’un Müller d’années. ”

“ DEPUIS LES TEMPS HISTORIQUES Tous les êtres, se trouvant exposés à des périls plus ou moins nombreux, sont en lutte perpétuelle pour défendre leur vie. Ils ont à redouter les intempéries des saisons, ils peuvent succomber, si les alimens ne se rencontrent pas en quantité suffisante ; des herbivores deviennent fatalement la proie des carnassiers, et quand aucune victime ne semble nécessaire, des combats meurtriers s’engagent pour l’occupation d’une place ou la conquête d’un butin. ”

“ L’oiseau était anéanti, toutes les recherches pour le retrouver furent inutiles ; beaucoup moins d’un siècle avait suffi pour la destruction complète d’une espèce abondante sur un point du globe.
A l’époque où vivait le dronte, les sciences naturelles étaient peu avancées, et l’animal ne fut l’objet d’aucune étude sérieuse. Longtemps après, les zoologistes demeurant frappés de l’intérêt exceptionnel que présentait l’oiseau disparu, tout à fait sans analogue dans la création, eurent la louable tentation de suppléer à l’insuffisance des anciennes descriptions ”

“ Au contraire, si l’animal qu’il s’agit de reconstituer avait des caractères très particuliers ou dans son ensemble des proportions inconnues ailleurs, il devient impossible de parvenir à un résultat satisfaisant ; on cherche à voir par la pensée l’être animé, mais la réflexion indique que l’image ne saurait être fidèle. Il en est ainsi vraisemblablement pour quelques-uns des oiseaux éteints de la Nouvelle-Zélande. ”

“ Dans les premiers temps, notre cerf d’Europe errait partout en troupes sous les grands bois, et maintenant il n’existe plus guère en France ailleurs que dans des forêts particulièrement bien gardées, où l’on peut compter les individus. ”

“ L’extinction d’une foule d’espèces s’est opérée avec une rapidité désespérante aux îles Mascareignes ; elle se produit sur beaucoup d’autres points du globe. Chose étrange, partout où pénètre la civilisation européenne, la dévastation commence et s’achève plus ou moins vite. ”

“ Pour les auteurs du XVIIe et du XVIIIe siècle, l’élan demeure une espèce assez fréquente en Pologne et en Suède ; pour les modernes, elle est une rareté. Devenue déjà peu commune en Europe, il y a moins d’une centaine d’années, elle restait fort abondante à cette époque au nord des États-Unis d’Amérique ; mais chaque hiver la chasse s’est faite avec plus d’âpreté, et le bel animal a cessé d’être une ressource pour la vie des habitans. ”

“ Par bonheur encore, on conserva la tête et un pied de l’animal ; l’intérêt scientifique n’entrait pour rien dans cette conservation ; c’était ce qu’on appelle dans le monde un acte de bonne administration. ”

“ De tous les oiseaux de l’île Rodriguez, rapporte Leguat, c’est l’espèce la plus remarquable. Les mâles ont un plumage varié de gris et de brun, les pieds du coq d’Inde, le bec conformé comme chez ce dernier, mais un peu plus crochu. Ils n’ont presque point de queue, et leur derrière, couvert de plumes, est arrondi. Plus haut montés que les coqs d’Inde, ils ont le cou droit et assez long. L’œil est noir et vif, et la tête sans crête ni houppe. La femelle, dit notre voyageur, est d’une beauté admirable ”

“ Les jeunes gens s’endurcissent à la fatigue en s’exerçant à la chasse de ces animaux. Ceux qui en tuent plusieurs, comme en rendent témoignage les cornes apportées en public, reçoivent de grands éloges. Les Urus ne peuvent être ni adoucis ni accoutumés à la vue de l’homme, même quand on les a pris tout jeunes. Les cornes de ces animaux diffèrent beaucoup de celles de nos bœufs par l’ampleur, la forme et l’aspect. Elles sont très recherchées des habitans, qui les entourent sur le bord d’un cercle d’argent et s’en servent comme de coupes dans les grands festins. ”

“ Nos bœufs sont venus de l’Asie ; malgré les conditions les plus favorables au développement du corps, ils conservent une taille très inférieure à celle de l’espèce sauvage, ils s’en distinguent à plusieurs signes et notamment à la direction des cornes. Se multipliant en liberté depuis trois siècles, dans les pampas de l’Amérique du Sud, ils ne manifestent aucune tendance à prendre les proportions ni les autres caractères de l’urus, qui n’a du reste jamais été soumis au joug de l’homme. ”

“ Ainsi, depuis les temps historiques, le bos primigenius, l’énorme bœuf aux larges cornes de la Gaule et de la Germanie, a été exterminé. Le bison, le plus grand des mammifères de l’Europe actuelle, est sur le point de disparaître. Les autres ruminans sauvages sont menacés d’une destruction plus ou moins prochaine, et les autorités locales de chaque pays comprennent à peine la nécessité de mettre un terme à un mal déplorable qui sera bientôt sans remède. ”

“ Le professeur de Blainville, se préoccupant plus que de toute autre chose de la forme du bec, vit dans le dodo un représentant du groupe des vautours. Un rapace incapable de voler, inhabile à poursuivre une proie, nous semblerait pourtant un être bien extraordinaire ; il faudrait supposer dans ce cas que des limaces, des insectes, des vers, étaient la nourriture habituelle de l’animal, la ressource des cadavres ne pouvant guère exister dans un pays dépourvu de mammifères, comme le sont les îles Mascareignes. ”

“ Si l’extinction des dinornis n’est pas absolue, elle paraît néanmoins certaine pour la plupart des espèces du groupe.
D’autres oiseaux de la Nouvelle-Zélande, ayant une taille médiocre, semblent à leur tour menacés d’une destruction tourte dans un avenir prochain. Les aptéryx au plumage brun, au long bec courbé, aux pattes robustes, sont fort maltraités depuis la colonisation. Ces oiseaux marcheurs ayant des vestiges d’ailes plus réduits que chez les autruches et les casoars, incapables de se dérober par une fuite rapide, vivent à terre et se cachent simplement dans des trous. ”

“ L’élan, le cerf, le chamois, le bouquetin, appartiennent encore à la faune européenne ; mais si l’on ne prend aucune mesure pour arrêter la destruction de ces mammifères, peu de siècles s’écouleront avant un anéantissement complet. ”

“ L’étude de ces misérables restes a été faite avec le plus grand soin, et nous savons maintenant que le solitaire représentait un type particulier, offrant des affinités étroites avec le dronte et les pigeons. Un curieux détail est venu donner pleine confiance dans les observations de Leguat. Notre voyageur avait dit, en parlant des mâles de l’oiseau de Rodriguez : « L’os de l’aileron grossit à l’extrémité et forme sous la plume une petite masse ronde comme une balle de mousquet ; cela est, avec le bec, la principale défense de l’oiseau. » ”

“ La présence d’oiseaux incapables de fuir et de se défendre d’une manière efficace dans des contrées où les ennemis dangereux ne sont point à craindre est l’indice d’une appropriation constante des organismes à une situation déterminée pour quiconque ne croit pas aux transformations indéfinies qui ne s’aperçoivent qu’en imagination. ”

“ Tout le monde en France et dans les autres parties de l’Europe s’aperçoit de la diminution rapide des oiseaux. Les plus grandes espèces seront peut-être entièrement détruites avant un siècle. L’outarde, qu’on trouvait assez communément dans les plaines du Poitou et dans la Champagne au temps de Buffon, est aujourd’hui d’une excessive rareté. Le tétras, plus connu sous le nom de grand coq de bruyère, autrefois abondant au milieu de nos forêts, ne se trouve plus que dans quelques localités. De si beau gibier offre une trop forte tentation aux chasseurs. ”

“ Les explorateurs anglais rencontrant les os de dinornis dans le lit ou sur les berges des rivières, souvent mêlés avec les os d’animaux qui vivent actuellement dans le pays, ou avec ceux de l’homme lui-même, quelquefois dans des cavités pleines de cendre et de charbon de bois où s’étaient préparés des repas, avaient la conviction que ces restes provenaient d’individus dont la destruction n’était pas ancienne. ”

“ I Lorsque l’Europe centrale, presque entièrement abandonnée à la nature, était couverte d’immenses forêts, et que les habitans étaient clair-semés, les animaux trouvaient peu d’obstacles à leur propagation. Les grandes espèces, bien rares de nos jours, étaient communes dans une foule de localités. Les aurochs, les bœufs sauvages, les élans, les cerfs, erraient en troupes nombreuses, n’ayant à redouter que les espèces carnassières, et particulièrement les ours et les loups. Les hommes en se multipliant changèrent l’état du pays ”