Édouard Chappet

“ On les observe dans toutes les parties du monde, mais plus rarement en Europe. Dans les grandes prairies de l'Asie centrale et de l'Amérique du Sud on les a vues enlever des nuages de sauterelles ; dans les plaines sablonneuses du Sahara, de l'Arabie et d'autres régions, elles soulèvent d'énormes quantités de poussière qu'elle font tourbillonner dans l'espace, produisant ainsi une obscurité profonde, et faisant périr d'asphyxie les hommes et les animaux plongés dans cette atmosphère irrespirable. ”

“ C'est ce qu'on nomme la mousson du sud-ouest. Quand le soleil se rapproche du tropique du Capricorne, le vent du nord-est, provenant du grand courant des alizés, souffle sur toutes ces régions, et les vents de mousson se reploient sur l'hémisphère
méridional, vers l'Australie et les îles de la Sonde. ”

“ Sous ce terme général on peut comprendre les ouragans de l' Amérique, les typhons de la Chine, les tempêtes tournantes de l'océan des Indes et les tornades des côtes de l'Afrique, dont M. Féris, dans son beau travail sur la Côte des Esclaves, a donné une émouvante description. Les plus terribles tempêtes de nos régions ne peuvent nous donner qu'une faible idée des immenses bouleversements produits dans la nature par ces effroyables désordres de l'atmosphère. Depuis la découverte de l'Amérique des milliers de navires ont péri dans les régions tropicales, soit en pleine mer, soit sur les côtes. ”

“ L'hémisphère austral est plus froid que le boréal, à cause de la plus grande nappe d'eau qui couvre le premier. Pour se convaincre de cette inégale répartition des continents, on n'a qu'à jeter les yeux sur une mappemonde; on y constatera à première vue que presque tout l'ancien monde, toute l'Amérique du Nord et une fraction de l'Amérique du Sud sont situés au-dessus de l'équateur. ”

“ Pendant le printemps, l'été et l'automne de l'hémisphère boréal, les plus grandes chaleurs se font sentir non-seulement au nord de l'équateur, mais encore au-dessus du douzième parallèle, dans le voisinage du cercle tropical. C'est uniquement pendant l'hiver de l'Europe et de l'Asie que, par le fait de la situation réciproque de la terre et du soleil, la zone de la plus grande chaleur occupe les régions équatoriales, et alors même, dans certaines régions de l'Afrique, vers l'embouchure du Niger, par exemple, la plus forte température se maintient au nord de la ligne équinoxiale. ”

“ Pour eux, la composition et la pureté de l'air sont les éléments essentiels qui permettent ou qui interdisent à l'homme de vivre et de perpétuer sa race sur les différents points de notre globe. Le produit des décompositions organiques qui s'opèrent à la surface du sol se répand dans l'atmosphère, constituant ainsi les miasmes, dont la nature chimique n'a pu encore être définie, mais dont les effets sont redoutables sur l'espèce humaine. ”

“ Il semble que l'année entière ne soit qu'une longue journée, composée de 365 fois vingt-quatre heures. Il existe une époque qui peut s'appeler période de l'aube, puis viennent un long jour, un crépuscule, et enfin une interminable nuit. Cette disposition est d'autant plus tranchée qu'on se rapproche davantage du pôle géographique, point où les époques intermédiaires entre les deux saisons diurne et nocturne finissent par s'effacer complètement. ”

“ Des différences sensibles de température existent, à latitude égale, entre les régions si tuées aux bords des mers et l'intérieur des continents. Par le mélange incessant des eaux qui s'opère dans leur sein, les océans égalisent les températures. Les grands courants marins, apportant une fraîcheur relative dans les bassins des régions équatoriales, entretiennent d'autre part une atmosphère tiède dans certaines contrées septentrionales. ”

“ Arrêtés dans leur marche dans l'Atlantique par le continent américain, dans le Pacifique par l'Asie et les archipels situés entre ce continent et l'Australie, ces courants se brisent et se partagent de nouveau en deux moitiés, qui retournent vers les pôles nord et sud, en obliquant de l'ouest à l'est. L'océan indien n'a qu'un courant simple, tournant d'une manière incessante entre l'Australie, l'Asie et l'Afrique. ”

“ L'action du soleil sur une contrée est d'autant plus intense que ses rayons lui arrivent moins obliquement, et comme cette obliquité augmente de l'équateur aux pôles, la température diminue suivant cette direction. ”

“ En général, les pluies sont d'autant plus abondantes que le pays est plus rapproché de l'équateur; l'évaporation étant d'autant plus forte que le soleil est plus ardent, la condensation des vapeurs rend à la terre une masse d'eau plus considérable. De même les régions tropicales sont plus arrosées que les zones tempérées, et celles-ci, plus que les zones polaires. Relativement aux saisons, la répartition des pluies a lieu d'une façon très-régulière dans les pays équatoriaux et tropicaux. ”

“ Si, dans les Iles Britanniques, l'atmosphère est toujours à un point voisin de la saturation, par contre, dans les steppes de l'Asie centrale, elle contient à peine 15 ou 20 pour 100 de ce qu'elle pourrait absorber. Quand le point de saturation est dépassé, une partie de l'eau vaporisée se précipite sous forme de gouttelettes, donnant lieu ainsi à un nuage, à un brouillard ou à la pluie. Le point de saturation s'élevant avec la température, le même vent peut être sec dans les régions chaudes et humide dans un pays froid. ”

“ D. — L'exposition du sol envisagée sous le double rapport de la direction des vents et de la situation des chaînes de montagnes. —
Les régions exposées au vent du nord et abritées du soleil sont refroidies ; celles qui sont garanties de cette influence par des montagnes, et qui reçoivent à la fois le vent du midi et les rayons du soleil, présentent une température supérieure aux précédentes,
ainsi qu'il est facile de s'en convaincre en comparant les versants nord et sud d'une montagne ou d'une chaîne. ”

“ Dans certaines régions, le vent ascendant possède une telle force, que tous les arbres sont inclinés dans le sens des montagnes. La nuit, des phénomènes inverses se produisent, et les couches d'air qui ont monté avec tant de force dans la journée redescendent, avec un cours moins rapide à la vérité. ”

“ J'arrive'au mouvement des eaux de la mer, voulant désigner par là, non pas l'agitation superficielle des vagues, mais de véritables courants qui, très-peu visibles à nos regards, n'en jouent pas moins un très-grand rôle dans la vie de notre globe. ”

“ Par la latitude : on trouve la pression maximum à égale distance entre le pôle et l'équateur. Elle s'abaisse quand on s'approche des deux extrêmes. M. Féris attribue cette diminution à ce que, d'une part, au niveau des pôles, l'attraction terrestre est moins forte en raison de l'aplatissement du globe; à ce que, d'autre part, dans les régions équatoriales, la haute température dégage dans l'atmosphère d'abondantes vapeurs aqueuses. ”

“ Quand une couche d'air en contact avec une surface liquide a été saturée d'humidité, elle ne peut plus en absorber ; mais si elle est emportée par le vent, celle qui lui succède s'en sature à son tour, pour faire place à une troisième. ”

“ Le vent du sud-ouest doit être ainsi considéré comme le courant dominant des zones tempérées du nord. Les navires à voiles mettent environ 46 jours pour aller d'Europe en Amérique, et 23 seulement, c'est-à-dire un temps moitié moindre, pour le retour, favorisés qu'ils sont par le vent et par le Gulf-Stream.
Les alizés et les contre-alizés ne se font point sentir sur toute la surface du globe. Leur domaine est limité, d'une part, ainsi que nous l'avons vu, par la zone des calmes équatoriaux, de l'autre, par celle des vents irréguliers des régions tempérées. ”

“ Cette dernière ville, quoique placée à un degré de latitude au-dessus de la première, jouit d'une température moyenne de 11° 29, celle de Paris n'étant que de 10° 70. — La différence est bien plus sensible entre les climats d'hiver de ces deux villes, puisque, pendant une série de neuf années, la température moyenne des trois mois d'hiver a été à Cherbourg de 6° 6 et à Paris seulement de 3° 30. Mais si les eaux de la mer rendent l'hiver moins froid à Cherbourg, d'autre part elles tempèrent les chaleurs de l'été, puisque le mois le plus chaud est de 1° 45 au-dessous de Paris. ”

“ Ces deux vents tirent leur origine des glaces polaires, pour se rencontrer au niveau de la ligne équinoxiale. Ils iraient directement des pôles à l'équateur si la terre était immobile ; mais le mouvement de rotation du globe d'occident en orient ayant une vitesse de plus en plus grande à mesure qu'on se rapproche de l'équateur, où elle atteint son maximum de 1,670 kilomètres par heure, les courants se trouvent forcément déviés dans une direction inverse, c'est-à-dire du nord-est au sud-ouest dans l'hémisphère boréal, et du sudest au nord-ouest dans l'hémisphère austral. ”

“ Elle est produite par le frottement des masses d'air les unes contre les autres, par l'évaporation de l'eau, par la végétation.
Elle est modifiée par la température, l'état hygrométrique, la direction des vents. Ainsi que la pression de l'air et la température, elle présente des variations: 1° suivant les hémisphères: elle est plus développée dans l'hémisphère austral — 2° suivant les latitudes : elle diminue de l'équateur aux pôles; en Europe les orages sont plus rares à mesure qu'on avance vers le nord ”

“ C'est le contraire qui a lieu, les nuages, poussés par le vent, allant se heurter contre des cimes dont la basse température provoque la précipitation des vapeurs et les chutes d'abondantes ondées. En effet, on a reconnu par des observations directes que la quantité de pluie tombée est en raison de l'altitude, du moins jusqu'à une certaine hauteur. D'après Keith Johnston, la moyenne pour l'Europe serait de 575 millimètres dans les plaines et de 1,300 millimètres dans les régions montagneuses. ”

“ L'existence de ce courant fut reconnue pour la première fois, en 1513, par deux navigateurs espagnols, Ponce de Léon et Antonio de Alaminos. Dix ans plus tard, ce dernier, sortant du débouquement des Florides, se laissa pousser par les eaux dans la mer libre, et découvrit ainsi le chemin que suivent les navires pour revenir promptement en Europe. ”

“ Ils comprennent toute la France, la plus grande partie de l'Europe. Dans l'hémisphère boréal, la ligne de + 5, qui limite cette zone, présente des oscillations considérables, atteignant, au niveau de la Norwége, le 62e degré, redescendant sur la côte orientale de l'Asie jusqu'au 55e, pour se relever au-dessus du 61e sur le rivage occidental de l'Amérique du Nord, au niveau et à l'est du détroit de Behring, et redescendre enfin, au niveau du golfe Saint-Laurent et de l'île de Terre-Neuve, jusqu'au 49 parallèle. ”

“ La première condition pour bien traiter un sujet est de le bien dénnir. Avant donc de pénétrer dans l'étude des climats, je dois m'efforcer tout d'abord de chercher la signification précise de ce terme, dont l'acception est loin d'être la même pour tous ceux qui l'ont employé. ”

“ Quand les eaux venant du nord et du sud se rencontrent dans les régions tropicales, elles sont reprises par un nouveau courant, se dirigeant vers l'ouest, dont la cause véritable est le mouvement de rotation qui entraîne la terre autour de son axe. Ces coucbes liquides ne suivant pas complètement le mouvement qui entraîne notre globe de l'ouest à l'est, ce retard devien t, relativement aux rivages immobiles de la mer, un mouvement apparent d'orient en occident. ”

“ Le dessèchement des surfaces humides se fait donc avec d'autant plus de rapidité que le courant d'air est lui-même plus violent. Les vents, ayant ainsi favorisé l'évaporation à la surface des nappes d'eau et des terres arrosées par la pluie, transportent cet air humide à de grandes distances, de manière que, même dans les pays les plus secs, l'atmosphère ne soit jamais entièrement privéè de vapeur d'eau. ”

“ L'équateur thermique, c'est-à-dire la.courbe de la plus grande chaleur moyenne, de chaque côté de laquelle la température diminue graduellement vers les pôles, est presque entièrement situé dans l'hémisphère boréal. Peut-être, en quelques points du Pacifique et de la mer de la Sonde, descend-il un peu au-dessous de l'équateur, mais il n'a pas été, sur toute sa longueur, tracée d'une manière certaine et définitive. La température moyenne est loin d'être partout la même sur toute la longueur de cette ligne ”

“ Dans ces régions, l'extrême chaleur amène la raréfaction de l'air, et la pression barométrique est toujours inférieure de 3 à 5 millimètres à celle des régions tropicales. Par contre, les variations du baromètre y sont plus considérables. En raison de ces circonstances, M. Féris assimile les climats équatoriaux aux climats d'altitude de Jourdanet. — Dans les uns comme dans les autres, l'homme éprouve, par le fait de la proportion diminuée d'oxygène dans l'air atmosphérique, une gêne respiratoire plus ou moins marquée, et une altération du sang qui a été nommée anoxémie ”

“ La marche des vents est la cause véritable de cette inégale répartition des eaux du ciel suivant les époques de l'année, car, en dehors des régions équatoriales, la plupart des pluies ne se forment point surplace, et sont, au contraire, apportées de loin par les courants atmosphériques. ”

“ L'air est ozonisé dans les bois, mais surtout en pleine mer. L'ozone, étant fortement oxydant, hâte probablement les combustions des matières organiques, dont la lenteur est dangereuse pour l'espèce humaine. ”