Courant océanique

“ On a déjà expliqué plus haut les moyens de suivre les traces qui paraissent établies de l'Océan Pacifique à l'Océan Atlantique, par la côte septentrionale de l'Amérique. La direction du courant, ainsi qu'elle est tracée sur le plan du bassin polaire, n'est à la vérité que conjecturale, tandis que le courant, qui a son entrée par le détroit de Behring, au nord de l'Océan Atlantique, est réel. ”

“ Bientôt, cependant, comme d’une part, la mer monte dans l’Océan d’une manière continue, tandis que, dans le bassin, une légère différence de hauteur correspond à une énorme différence de volume, la quantité d’eau franchissant les passes pour remplir le bassin s’accroît considérablement et le courant augmente de vitesse dans une incroyable proportion, pour s’abaisser non moins rapidement dès que, la haute mer étant étale au dehors, la différence de niveau s’atténue entre le bassin presque rempli et l’Océan. ”

“ Pendant six heures, la mer avance vers la terre : c'est la marée montante ou le flux. Pendant six heures, elle s'en éloigne : c'est la marée descendante ou reflux.
Petit-Jean entendit aussi parler des courants marins et il apprit que l'eau de la mer, en se déplaçant, forme comme des rivières maritimes coulant entre des rives liquides. Certains de ces courants sont chauds, d'autres sont froids. Un courant chaud vient d'Amérique, réchauffer les côtes de la France.
II. La vie dans les océans et les mers. ”

“ Les fleuves se jettent à la mer dans les conditions les plus diverses ; l’embouchure est formée tantôt par une baie entrant fort avant dans les terres, tantôt par une côte droite ou même convexe; le fond de la mer s’abaisse brusquement ou en pente douce à partir de la côte; le courant littoral est plus ou moins fort, le flot et le jusant agissent des manières les plus différentes ; la direction et l’intensité des vents dominants sont très variables. ”

“ La mer a ses fleuves comme les continents. Ce sont des courants spéciaux, reconnaissables à leur température, à leur couleur, et dont le plus remarquable est connu sous le nom de courant du Gulf Stream. La science a déterminé, sur le globe, la direction de cinq courants principaux : un dans l’Atlantique nord, un second dans l’Atlantique sud, un troisième dans le Pacifique nord, un quatrième dans le Pacifique sud, et un cinquième dans l’Océan indien sud. ”

“ En entrant dans les estuaires des fleuves, poussé par son impulsion naturelle, le flux se gonfle en une sorte de raz de marée, se cabre sous l'effort du courant contraire, et bondissant par dessus tous les obstacles, s'avance tumultueusement pour s'abattre quand sa force est épuisée. ”

“ Cette dernière est donc fournie par les courants de retour superficiels et par la circulation verticale ; quant à la proportion d'eau ramenée à attribuer à chacune de ces deux causes, elle varie évidemment suivant les cas et les circonstances ; en général, la circulation verticale sera plutôt réduite. Supposons qu'il s'agisse delà circulation verticale entre l'équateur et le 300 eN: le courant de surface a une vitesse moyenne vers le pôle de 24 milles par jour (ce qui est peu par rapport au Gulf-Stream) ; admettons une épaisseur de ioom ”

“ En s'avançant vers le fond d'une baie l'onde se raccourcit et s'exhausse à la surface, en raison de l'obstacle incessant que le relèvement progressif du fond oppose à sa marche ; le courant qu'elle engendre dans le sens de sa propagation devient de plus en plus sensible et il incline vers la terre le courant littoral préexistant. ”

“ Les vents alisés, qui sous les tropiques soufflent d’orient en occident, refoulent continuellement devant eux les vagues de la mer, et de cette impulsion incessante résulte le grand courant, appelé courant équatorial, qui vient se briser contre les côtes de l’Amérique méridionale. ”

“ Nous voyons donc que dans chacun des trois grands océans il y a, de chaque côté de l'équateur, un circuit fermé de courant, dont les eaux toujours déviées vers la droite dans l'hémisphère nord vont dans le sens des aiguilles d'une montre, tandis que, toujours déviées vers la gauche dans l'hémisphère sud, elles vont en sens inverse.
Seul l'océan Indien a un seul circuit constant, celui du sud. ”

“ Quand la marée est basse, la force des eaux boueuses mues par le courant dans l’intérieur de l’égout pousse cette grille, et permet aux immondices de se décharger dans le lit de la Tamise. Si au contraire la marée s’élève, la pression exercée par la masse des eaux fluviales, accrues de moment en moment, ferme étroitement la porte inexorable. ”

“ Examinons de plus près ce qui se passe dans l'Atlantique, à l'aide de la carte des courants établie d'après celle de Krümmel: nous voyons que le courant équatorial du sud vient se diviser au cap S. Roque, contre la saillie de l'Amérique du Sud, en deux courants dont l'un va rejoindre le courant équatorial nord pour contribuer à la formation du Gulf-Stream dont une portion revient, mélangée à une eau différente, sous le nom de courant des Canaries, pour fermer le grand circuit de l'Atlantique nord. ”

“ Courants de marée. — La marée, qu'elle monte ou descende, entraîne avec elle d'énormes apports d'eau sur nos côtes. Ces déplacements sont nécessairement t la cause de courants, qui règnent seuls sur la. côte ou se composent avec les autres qui peuvent y exister; mais leur origine même leur occasionne de continuels changements de direction
Si ces courants règnent, seuls au point considéré, le courant de flot se dirige vers le rivage et celui de jusant vers la haute mer.
Courants littoraux. — Le vent est certainement aussi la cause des courants littoraux. ”

“ Mais, poursuivit le savant, cette différence de niveau ne pouvant exister à cause de la mobilité du liquide, deux grands courants s'établissent du pôle à l'équateur et de l'équateur au pôle pour rétablir l'équilibre détruit. Les premiers sont des courants d'eau froide, les autres des courants d'eau chaude, et c'est le plus remarquable d'entre eux, le GulfStream, qui maintient la mer des Sargasses à l'endroit qu'elle occupe...
Le Gulf-Stream est le plus vaste courant d'eau chaude que nous connaissions. Il prend naissance dans le golfe du Mexique, s'en échappe par le canal de Bahama. ”

“ Observant dans son ensemble le mouvement très-lent et continu de la grande masse liquide de l'immense Océan, dû à l'influence de la* chaleur propre de la terre, nous arrivons à nous persuader qu'il n'est pas parfaitement vertical, mais dans la direction d'un double courant qui transfère vers les pôles l'eau échauffée entre les tropiques, et reporte aux mers équatoriales l'eau froide des mers polaires. ”

“ Dans les fleuves sans marée, où le courant a toujours la même direction, le régime est permanent sauf à la source, à l’embouchure et dans les courbes; la particularité la plus remarquable que présentent ces fleuves est le cours sinueux qu’ils se frayent dans les vallées formées d’alluvions. Le fleuve se charge à sa source de matériaux en suspension, aussitôt que la pluie vient augmenter la vitesse du courant ”

“ Pour les courants se rendant de l'Atlantique dans la Méditerranée et de l'océan Indien dans la mer Rouge, le cas est différent, et il est probable que le fond du courant est de niveau, tandis que sa surface supérieure représente une sorte de plan incliné le long duquel descend le courant absolument comme s'il descendait d'une colline. ”

“ Le courant intérieur devenu extérieur commence une troisième phase, qui s'accomplit généralement à la surface de la terre. Les sources donnent naissance aux ruisseaux, qui, réunis, forment les rivières et les fleuves, et se rendent dans la mer, réceptacle universel de toutes les eaux. Là s'opère, par l'évaporation, une quatrième évolution. L'atmosphère, en raison de sa sécheresse et de sa température, enlève chaque jour une mince couche d'eau à la surface de la mer, et c'est cette eau vaporisée qui plus tard donne naissance aux pluies. ”

“ C'est ce qui se produit en amont de la partie maritime des fleuves. Le courant ne s'y renverse que lorsque la hauteur de la marée dépasse une certaine mesure.
Et il peut arriver que le débit du fleuve soit prédominant pendant les faibles marées, de sorte que le renversement du courant n'ait lieu que vers l'époque des syzygies.
Du volume d'eau de mer. introduite dans les fleuves dépend la rapidité du courant au reflux. l.'amélioration de la navigation dans la partie maritime est le plus souvent demandée à des procédés qui ont pour but d'augmenter ce volume.
PORTS IIIARITLMES
Feu. ”

“ Il est souvent possible de caractériser un courant par des circonstances durables de température, de salinité, de densité [5] , qui lui donnent une physionomie spéciale entre les mers qu’il traverse ; tels sont le Gulf-Stream aux eaux chaudes et fortement salées, les courants polaires qui viennent baigner l’Islande et la Norvège, les courants saumâtres issus de la Baltique, etc. ”

“ Cette circulation verticale est complète entre l'équateur et les latitudes moyennes et elle est plus importante dans l'hémisphère nord que dans l'autre puisque la circulation superficielle y est aussi plus développée ; sous les latitudes moyennes, l'eau tombe ainsi jusque dans des profondeurs de 5oo, i ooom ou plus, avec un mouvement extrêmement lent, et se meut comme courant profond vers l'équateur ; là elle est conduite à la surface, dans un mouvement ascendant pour fermer le cycle. L'existence de ce circuit vertical est due entièrement au courant superficiel. ”

“ Les mers du monde, ajoute-t-il, sont plus qu'assez larges pour donner place à une semblable circulation horizontale, et puisque d'une façon générale les vents entourent les océans, il est très naturel que l'eau suive le même chemin. Les exemples sont nombreux qui montrent que les vents jouent le principal rôle dans la formation des courants, et l'un des plus typiques est le changement régulier de sens du puissant courant de la région septentrionale de l'océan Indien concordant avec le changement régulier des moussons. ”

“ Il en est de même'pour les courants; l'Océan Indien ne peut avoir la double circulation des autres océans. Les eaux froides venues du S.-E., le long des côtes de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie occidentale, s'unissent aux eaux du courant équatorial qui traversent les détroits de l'Océanie; elles se dirigent vers l'O. ;
puis, arrêtées par la côte d'Afrique, coulent vers le S., forment le courant rapide de Mozambique et rencontrent vers la pointe de l'Afrique le courant froid qui vient du pôle. ”

“ ROUTES POUR GAGNER AU VENT. — Les navires d'un faible tirant d'eau qui veulent s'élever au vent, ou qui sont sous le vent du port dans la saison des alizés de N. E., trouveront facilement à le faire entre la terre et le bord intérieur du courant, qu'on rencontre généralement par les Tonds de 11 mètres. Les navires d'un fort tirant d'eau qui quittent les rivières de la terre ferme ont plus d'avantage à traverser le grand courant et à louvoyer dans la zone du courant variable. ”

“ «Plus facilement l’onde marée se propage en chaque point du fleuve, plus le cube d’eau qui remonte à chaque marée est grand, et plus il augmente, tant à l’aller qu’au retour, la force vive du fleuve, c’est-à-dire la puissance qu’il a de creuser et d’entretenir un lit plus grand et surtout plus profond». Les obstacles du lit sur le développement de l’onde marée sont surtout les courbes de grande longueur, les bras provenant soit d’îles, soit de bancs de sable surélevés, l’irrégularité de profils en travers, enfin les accidents tant du lit que des rives. ”

“ Ce n'est pas tout : le produit de ces affouillements ira se déposer à l'aval, former des îles, changer le régime de la rivière, couvrir les propriétés particulières sur une grande épaisseur et les rendre stériles. De plus l'étranglement du courant qui se trouve en amont et l'épanouissement qui se trouve à l'aval de l'île, auront pour effet d'établir des courants transversaux, en sens contraires, qui pourront attaquer les rives contre lesquelles ils seront dirigés. ”

“ Plus les apports sont ténus, plus ils vont loin ; et, a considérer seulement la forme des delta, grêle et allongée au Mississipi, ramasséeet compacte au Rhône et au Nil, on peut reconnaître la nature et la grosseur des sédiments apportés par ces fleuves.
PORTS XÎARLTÎVÎES
Si l'entonnoir est exactement proportionné au volume' d'eau à débiter, il s'établit un courant de vitesse moyenne, sufflsante pour entraîner les matières alluviales, qui ne se déposent pas. ”

“ L' Le niveau du lii, du fleuve va en se relevant vers l'amont. Si le mur d'eau qui s'élève à l'embouchure n'avait comme puissance d'action que celle due à la gravité, au moment du plein, la surface serait horizontale, de la mer jusqu'au point atteint,par I*eau dans le fleuve, à in condition pourtant que le courant ait eu le temps cie remplir cela, espace. ”

“ Si, au contraire, le vent souffle dans le sens du jusant, il retardera son étale, et fera apparaître celle du flot, à l'instant où ce courant aurait encore une vitesse égale à celle inverse imprimée par le vent. ”

“ De même encore que pour les vagues, la pente du fond de la mer vers la côte entraîne une diminution de vitesse pour la couche profonde par suite du frottement et une augmentation pour la couche supérieure de la masse d'eau ; comme pour la vague, l'onde de marée entraîne l'élévation du niveau contre les obstacles, d'où une plus grande force des marées sur les côtes des continents qu'au milieu des grands océans largement ouverts où rien ne gêne le mouvement d'expansion des eaux. ”

“ La marée et le courant du fleuve, seuls éléments reproduits, ne constituent qu'une partie des facteurs en travail dans les embouchures. Il y faudrait joindre les vents, les tempêtes, les crues, les apports nouveaux de sables, de vase, de pierres, etc. ”