A. Cligny

“ I L’océanographie, étant la science des choses de la mer, pourrait comprendre la biologie marine et spécialement l’histoire des mouvements du poisson. Si même on la restreint, comme il est d’usage, à la seule mécanique de l’océan, elle domine encore toute la pratique des pêches, s’il est vrai que la vie et les mouvements du poisson sont déterminés par les conditions dynamiques, physiques et chimiques de l’eau qui le baigne. L’influence des lieux, des saisons et du temps sur la pêche se marque souvent sans erreur possible ”

“ Mais la réciproque n’est pas strictement vraie, car un courant n’offre pas en toutes saisons et dans toutes ses parties un plankton identique ; lorsque les conditions varient, la faune et la flore changent à leur tour et ces variations sont parfois hors de proportion avec la cause qui les produit ; un plankton peut se montrer extrêmement stable à travers des circonstances très différentes, puis brusquement on le voit : évoluer des formes rares tout à l’heure vont maintenant pulluler ; celles qui dominaient vont au contraire se raréfier au point de disparaître ”

“ Le salinomètre nous rendra encore moins de services que le thermomètre, car si le poisson est assez sensible aux variations de température, il semble très indifférent au degré de salure des eaux dans l’étroite limite où celle-ci varie habituellement : la faune de la mer du Nord diffère bien peu de celle de la Baltique, et leurs eaux représentent pourtant les extrêmes dans l’échelle des salinités. ”

“ Les autres facteurs physiques ou chimiques assez mal étudiés semblent influer moins encore dans la plupart des cas ; il y a toujours assez d’oxygène, de carbonate ou de phosphate dissous, voire de silice, et nul n’attribue les déplacements réguliers du maquereau ou du hareng aux variations de ces éléments. Si l’on connait mal la synthèse des substances azotées non figurées qui sont le premier stade d’intégration des aliments, il semble pourtant que ces substances soient en quantité suffisante pour assurer partout le développement du plankton. ”

“ Il est souvent possible de caractériser un courant par des circonstances durables de température, de salinité, de densité [5] , qui lui donnent une physionomie spéciale entre les mers qu’il traverse ; tels sont le Gulf-Stream aux eaux chaudes et fortement salées, les courants polaires qui viennent baigner l’Islande et la Norvège, les courants saumâtres issus de la Baltique, etc. ”

“ Il va nous falloir étudier ces planktons : or, justement, les méthodes classiques, physico-chimiques ou autres n’ont pas révélé l’origine première de ces eaux océaniques ; l’étude du plankton va peut-être le faire et son intérêt se trouve ainsi doublé. Ces eaux semblent venir par la fosse norvégienne du détroit qui sépare les Shetland des Fœröé. Ce détroit est une ligne de hauts fonds allant jusqu’à l’Islande ou au Groenland, et qui forme d’autre part la bordure de la mer du Nord jusqu’au Skagerrak lui-même ”

“ Pour des raisons toutes pareilles, le poisson montre une instabilité particulière aux confins du courant qu’il habite ; la frontière est pour lui une barrière qu’il ne peut franchir, et il en suit les oscillations plutôt que de pénétrer dans le courant voisin auquel il n’est pas adapté. D’ailleurs il s’attarde volontiers sur cette ligne que jalonne un plankton spécialement abondant et varié. ”

“ La sardine, le hareng, la morue ont des aires de dispersion immenses, et même en admettant l’existence de races locales spécialement acclimatées, chaque individu d’une espèce aussi cosmopolite doit être fortement eurytherme. Mais c’est encore une conception trop simpliste de croire qu’il existe une seule température optima pour chaque race locale, puisque la sardine de dérive et la sardine de rogue, qui sont l’adulte et le jeune d’une même espèce, fréquentent des eaux différentes, et n’ont aucunement les mêmes goûts ”

“ Ces mutations sont particulièrement profondes et obscures sur les frontières d’un courant, là où se mêlent des eaux et des planktons distincts, là où des conditions très diverses se succèdent en peu de temps et à peu de distance. On sait déjà que le plankton est particulièrement riche au contact des courants chauds et des courants polaires et l’on a remarqué souvent que les pêcheries de morues semblent jalonner une telle ligne de contact à Terre-Neuve, en Islande, aux Fœröé, aux Lofoten, etc. ”

“ De 1896 à 1900 les hydrographes se sont attachés à ce problème ; ils ont montré que le courant polaire est plus fort en hiver qu’on n’avait cru, que le Gulf-Stream s’affaiblit à ce moment, que leur intensité relative varie d’une saison à l’autre et d’une année à l’autre, que leur rencontre se fait au nord des Fœröé par 65° N, et que le Gulf-Stream se trouve fort étranglé à ce niveau, sinon interrompu. Au delà de ce point, un courant continue vers le nord-est, faisant suite au Gulf-Stream, retenant au total un caractère nettement atlantique mais avec une salinité et une température amoindries. ”

“ On en peut juger par le seul fait qu’elles n’habitent pas nuit et jour le même niveau, qu’elles se déplacent plus vite et plus souvent que les isothermes. Vraisemblablement la température optima varie avec une foule de circonstances, avec la salinité des eaux, surtout avec la proportion d’oxygène dissous [18] (qui change naturellement avec les heures de la journée partout où se rencontrent des algues vertes) . À fortiori la température optima ne sera pas la même à toutes les saisons de l’année. ”

“ C’est ainsi que nous avons entrevu les relations possibles entre la pêche de Bohuslän et le conflit des eaux du Skagerrak, entre la pêche des Lofoten et le régime des courant aux Fœröé.
Toutefois, avant d’aller plus loin, il nous faut dépouiller l’océanographie de quelques mérites dont on l’a indûment parée ; on lui attribue souvent telles découvertes biologiques dont elle a été l’occasion sans en être la cause, et il s’est ainsi créé une équivoque que nous voudrions dissiper. ”

“ Au lieu d’étudier directement cette circulation qui est une somme de vitesses, on peut étudier sa dérivée qui est une somme d’accélérations tangentielles accélérations dues à la pesanteur, à l’inégalité des pressions, au mouvement de rotation terrestre, et enfin au frottement. La première accélération n’a aucune influence sur le résultat final puisque son intégrale équivaut au travail effectué par la pesanteur, ou contre elle, pour déplacer le mobile tout le long de la courbe ”

“ Les chiffres bruts et les mesures directes qui sont les matériaux du travail hydrographique sont déjà, on l’a dit, les facteurs du tableau biologique. Ainsi dès qu’une masse d’eau est à peu près définie le biologiste peut en cataloguer la faune et la flore ; il peut chercher dans les circonstances physiques désormais connues l’explication des groupements qu’il observe. Mais plus souvent il a dû renverser les termes du problème car ses recherches allaient plus vite que l’hydrographie ”

“ La troisième cause d’accélération se calcule facilement en fonction de la vitesse angulaire de rotation terrestre, et de l’aire de la courbe étudiée projetée sur l’équateur terrestre. L’accélération de frottement échappe au calcul direct, mais on peut la déduire de l’équation générale dans certains cas simples où tous les autres termes sont directement mesurables. Reste à trouver l’accélération produite par la pression ”

“ Remarquons en passant que les extensions proposées pour la loi de Mohn sont encore moins légitimes ; en admettant que la morue ait une grande sensibilité thermique, sa température préférée ne sera sans doute pas la même en Islande qu’à Terre-Neuve, et aux Lofoten... qu’au banc d’Arguin. Toute race locale doit posséder à cet égard une adaptation très nette. Mais les espèces sténothermes sont rares partout, et rares surtout dans les eaux à température très variable comme sont précisément les mers tempérées ”

“ Qu’une série d’isothermes dessine une pointe vers les latitudes élevées, et l’on a quelque droit de conclure qu’elles enveloppent un courant chaud montant vers le pôle ; si les isohalynes caractéristiques des eaux saumâtres de la Baltique s’épanouissent hors du Skagerrak, on pourra supposer que le détroit verse un courant irradié dans la mer du Nord. Rarement les choses ont du premier coup cette simplicité ”

“ L’adaptation aux variations habituelles du milieu fait qu’elles ne sont plus ressenties, et le poisson réagit à toutes les causes accidentelles sauf à celles-là. Il est facile de voir que la crainte d’une troupe de squales produit sur un banc de maquereaux un effet plus marqué qu’un abaissement de température ”

“ Mais on se place rarement dans un cas aussi général ; le problème habituel c’est l’étude de la circulation d’une courbe formée par deux verticales et deux isobares. Aux stations A et B on détermine simultanément les températures et salinités aux différentes profondeurs, et l’on forme une courbe avec les deux verticales explorées, avec l’isobare de pression 0 ou ligne de surface, et une autre isobare quelconque [11] . Le long des isobares la pression est invariable par définition, et par suite l’accélération est nulle il reste à la calculer pour les verticales, et ceci est très facile. ”

“ Les géographes ont admis jusqu’à nos jours qu’un rameau du Gulf-Stream traverse la Manche pour gagner la mer du Nord mais il est difficile de vérifier directement cette hypothèse. La Manche est en effet le siège de courants de marée qui la balaient deux fois par jour dans chaque sens avec une égale vitesse ; ainsi, dans le Pas-de-Calais, les eaux s’en vont vers la mer du Nord pendant six heures et demie avec une vitesse moyenne de 3 nœuds, soit 1 m. 55 par seconde, puis reviennent dans la Manche pendant le même temps, à la même vitesse ”

“ Quand le biologiste aura déterminé les températures limites propres à chaque race locale, et surtout sa ou ses températures optima, l’océanographe déterminera à son tour une zone de dispersion possible fort étendue, puis une zone de concentration probable correspondant aux optima, très étendue encore, et en même temps très problématique. ”

“ Dans le même but sans doute on y a joint un programme biologique assez peu précis, et que chaque nation poursuit à sa guise dans la direction où elle est sollicitée par la nature et les intérêts de sa propre pêche. ”