A. de Quatrefages

“ L’alose, malgré sa grande taille, est loin d’être aussi utile à l’homme que son congénère la sardine (alausa pilchardus) . Ce petit poisson, dont les variétés diverses sont appelées pilchard, célerin, célan, royan, hareng de Bergues, a conquis sous ces divers noms une réputation justement méritée. Répandu dans toute la Méditerranée et dans l’Océan jusqu’à la hauteur des côtes d’Écosse, il quitte tous les ans, au commencement de l’automne, les profondeurs qu’il habite, et s’approche de nos rivages pour déposer ses œufs. ”

“ Le hareng, que sans doute bien peu de nos lecteurs connaissent pour l’avoir vu à l’état frais, est un joli poisson d’un beau vert glauque, glacé d’argent sur le dos, d’un magnifique blanc d’argent sur les côtés et sous le ventre. Il a la tête petite, l’œil grand, la bouche assez peu fendue, l’opercule lisse, le dos épais et arrondi, le ventre comme dentelé. ”

“ Hors de l’eau, le hareng ne meurt pas plus promptement que bien d’autres poissons, et si les pêcheurs au grand filet ont pu croire le contraire, c’est que, dans cette sorte de pêche, les poissons sont étranglés par les mailles elles-mêmes et sont déjà tous morts quand on les sort de l’eau. Neucrantz, Sagard, Noël de La Morinière, M. Valenciennes et tous ceux qui ont observé sur nature ont vu les harengs retirés intacts de leur élément sauter pendant plusieurs heures sur le fond de la barque ou dans les paniers. En pareil cas, ils résistent même mieux que l’alose. ”

“ Montés au nombre de six ou huit sur des bateaux que dirigent deux matelots de profession, ils vont jeter leurs filets à deux ou trois lieues au large, et reviennent jusqu’à trois fois dans la journée déposer sur le rivage le poisson qui s’est emmaillé. Dès le moyen-âge, nous voyons cette pêche être pour nos côtes occidentales une source de richesses d’autant plus précieuses, qu’elles tombent aux mains de classes vraiment laborieuses. ”

“ En 1672, une société se forma, s’installa sous les plus brillans auspices dans les villes de Dieppe, de Fécamp et de Saint-Valéry, et disparut bientôt, effrayant par son insuccès ceux qui auraient pu être tentés de l’imiter. Chez les Anglais, les Hollandais, les Américains, les Suédois, cette industrie, constamment libre, a, au contraire, donné des résultats fructueux, et la France a toujours été tributaire de ces diverses nations. ”

“ De tous les états européens, la Grande-Bretagne est peut-être celui qui fournit les documens authentiques les plus anciens sur la pêche du hareng. Il en est fait mention, dès 709, dans la règle des revenus et offices des monastères d’Evesham. En outre, la mer qui baigne les Îles Britanniques est peut-être la plus riche en harengs. Aussi voit-on, à ces époques reculées, la pêche de ces poissons présenter sur les côtes d’Angleterre et d’Écosse une activité remarquable ”

“ Quoi qu’il en soit, la pêche du hareng est devenue, pour les Îles Britanniques, de plus en plus fructueuse, et prendra, sans nul doute, des développemens nouveaux sous l’influence de la convention, conclue, malheureusement pour nous, en 1839, entre la France et l’Angleterre.
La pêche des harengs n’a jamais eu en France l’importance que nous lui avons vue acquérir chez les peuples étrangers. ”

“ L’immensité du champ ne fait rien à la chose. Féconder artificiellement quelques millions d’œufs de poisson pour repeupler une certaine étendue de côtes n’est certes pas plus étrange que de faire un télégraphe avec un appareil électrique de vingt ou trente lieues de long, et les intérêts dont il s’agit ici valent bien la peine qu’on fasse une tentative dont l’analogie et l’expérience garantissent d’ailleurs le succès. ”

“ Celui qui demande à la mer son pain quotidien ou sa fortune n’est astreint à aucune dépense d’achat de fonds, de défrichement, d’entretien, de semaille ou de culture, et pour lui tous les déboursés se réduisent à l’acquisition des ustensiles de pêche, c’est-à-dire à des frais de récolte. ”

“ Depuis des siècles, l’homme est venu se joindre à ces ennemis naturels, apportant avec lui son industrie dévastatrice, et pourtant les harengs ne diminuent pas. Tous les ans, leurs légions s’élèvent du fond de l’Océan aussi nombreuses, aussi compactes. Il faut que cette espèce possède un bien haut degré de puissance reproductive, et ce fait s’explique d’un côté par sa fécondité, et d’un autre côté par ses habitudes. Les harengs femelles de la Manche contiennent en moyenne de vingt-neuf à trente mille œufs. ”

“ Si l’on veut chercher une analogie entre ces habitans de la mer et les oiseaux, ce n’est pas aux grues, aux oies, aux hirondelles qu’il faut les comparer, mais bien à ces oiseaux erratiques qui, comme la plupart des passereaux, s’élèvent pendant l’été sur nos montagnes boisées, et pendant l’hiver regagnent les plaines ou les gorges abritées. La mer a aussi ses vallées profondes, ou les variations de la température sont à peine sensibles, dont les plus violentes tempêtes ne peuvent troubler la tranquillité. ”

“ Cette espèce, d’un goût très agréable, s’approche tous les ans du rivage en nombre si prodigieux, que les habitans s’en servent pour fumer leurs champs de riz et leurs plantations de cocotiers. Certainement, le génie de la spéculation, si actif dans la race anglaise, s’éveillera tôt ou tard à l’aspect de ces richesses perdues ; les côtes du Malabar verront s’élever des pêcheries, et peut-être un jour ces poissons si dédaignés viendront-ils jusque sur nos tables rivaliser avec la sardine et l’anchois. ”

“ La chair de la mélette venimeuse, espèce qui habite la mer des Indes, est, il est vrai, un poison dangereux : les personnes qui en mangent sont prises de vomissemens qui parfois entraînent la mort ; mais, à part cette exception très singulière, presque tous les autres clupéoïdes fournissent une nourriture saine, abondante et souvent recherchée pour sa délicatesse. Nous citerons surtout parmi nos espèces européennes l’alose, la sardine, l’anchois et le hareng. ”

“ Quoique les côtes du nord de l’Europe abondent en harengs d’excellente qualité, la pêche de ce poisson ne prit jamais, chez les peuples scandinaves, un développement comparable à ce que nous avons vu en Hollande. Toutefois les sanglans démêlés dont elle fut la cause montrent toute l’importance attachée à cette industrie par les états les plus florissans. Dès le XIIIe siècle, presque toutes les villes de la basse Allemagne possédaient en Scanie ou en Norvége des terrains que leur avaient concédés les rois de Danemark et de Suède pour y élever des pêcheries. ”

“ À Boulogne comme sur tout le littoral, la pêche du hareng se divise en deux périodes principales. La pêche d’été se fait sur les côtes d’Écosse au mois d’août et de juillet ; la pêche d’hiver se fait sur nos côtes du 1er octobre au 31 décembre. En moyenne, les bâtimens employés dans la première sont du port de 25 tonneaux, les barques suffisantes pour la seconde ne jaugent que 17 tonneaux ; mais, comme la pêche d’hiver occupe un plus grand nombre de bateaux, il en résulte que son tonnage total moyen est supérieur à celui de la pêche d’été [22] . ”

“ Si, au contraire, les harengs sont originaires de nos mers, il n’est pas impossible de prévenir ces disparitions presque complètes qui jettent dans la misère des populations naguère florissantes. Dans cette dernière hypothèse, que tout nous prouve être la vraie, l’appauvrissement progressif des mers de Suède s’explique très aisément par le mode de pêche employé dans ces contrées. ”

“ Le comté de Hollande, pas plus que les Provinces-Unies, n’eussent pu sans doute subvenir aux premiers frais d’établissement au Cap ou dans la terre des épices, si leurs pêcheries nationales n’avaient pas fourni les avances nécessaires pour fonder, pour protéger, pour développer les comptoirs naissans. C’est qu’en effet, bien mieux que la terre, la mer récompense le labeur humain. ”

“ S’il est aujourd’hui bien démontré que les Hollandais n’ont pas inventé l’art de saler le hareng, il n’en faut pas moins reconnaître qu’aucun peuple n’a su aussi bien qu’eux exploiter cette branche d’industrie et de commerce. Toutefois les commencemens furent difficiles. Pendant près de quatre siècles, la Hollande, malgré les encouragemens de toute sorte prodigués par ses comtes aux pêcheurs de harengs, arma seulement de modestes bateaux qui ne jetaient jamais bien loin du rivage leurs filets, nécessairement fort peu étendus ”

“ Dès les âges les plus reculés, la médecine a emprunté au règne végétal ses médicamens les plus usuels, les plus énergiques ; la connaissance des simples se retrouve chez les tribus les plus sauvages et toutes les nations modernes ont possédé de bonne heure des jardins de botanique. D’un autre côté, l’agriculture n’a longtemps été regardée que comme l’art de cultiver les végétaux alimentaires. ”

“ M. Valenciennes, en rapportant ces faits, n’a pas hésité à regarder ce résidu comme pouvant offrir une précieuse ressource à l’agriculture, et nous adoptons en tout point cette opinion. Le trangrum doit être au moins l’égal de ce fameux guano que des flottes entières sont allées chercher à grands frais jusque sur les rivages d’Amérique, et dont les couches amoncelées par l’action si lente des siècles s’épuisent rapidement. ”

“ Le hareng commun appartient exclusivement à l’Océan septentrional. On ne le pêche que très rarement au sud de La Rochelle, et la Méditerranée ne nourrit même aucun poisson qu’on puisse rapporter à ce genre. Partout il montre les habitudes d’un véritable poisson de mer, et ne remonte que rarement le cours de quelques grands fleuves. En 1695, par exemple, un banc de harengs s’engagea dans la Tamise, et, emporté peut-être par la marée, remonta jusqu’au-dessus de Londres en nombre si considérable, qu’on en prit des milliers avec des seaux ”

“ Néanmoins quelques-unes de nos villes maritimes trouvèrent dans le commerce du hareng des élémens de prospérité. Dans le XIVe siècle, Caen, Rouen et Dieppe servaient d’entrepôts à d’immenses quantités de harengs salés venant du Nord, et qui sortaient ensuite de ces villes pour se répandre en France et jusque dans le Levant. Dieppe se livrait en outre à la pêche et armait de cent à cent cinquante grands drogueurs ou navires du port de cent tonneaux, sans compter de nombreuses barges ou barques non pontées. ”

“ L’armée du centre, composée des plus nombreux bataillons, envoie un puissant détachement visiter les Orcades et l’Écosse, tandis que le corps principal longe la côte des Îles Britanniques, vient envahir la Manche, dont il peuple à la fois les deux rives, rallie les restes épars des divisions qui ont redescendu les rivages du continent, et, disparaît en masse à l’extrémité occidentale du détroit. ”

“ En Hollande, en Belgique, en Normandie, on prend pendant toute l’année ces poissons isolés mêlés à d’autres espèces, ce qui ne saurait avoir lieu dans l’hypothèse des voyages. De vieux pêcheurs ont même assuré à M. Valenciennes que, si leurs filets pouvaient être descendus assez profondément, ils prendraient en tout temps autant de harengs qu’au plus fort de la saison. Cependant il en est qui pensent que, lorsque ces poissons ont gagné le fond des mers, ils sont en si grand nombre et si bien pressés les uns contre les autres que les filets glissent sur le banc sans pouvoir l’entamer. ”

“ Les Hollandais construisirent de grands navires de pêche appelés buyses, et inventèrent les grands filets employés encore aujourd’hui. À la même époque, en 1416, Beukelings, par ses procédés de paquage, fit une véritable révolution dans l’art de conserver les harengs. La supériorité incontestable des poissons préparés de cette manière discrédita le produit de toutes les autres pêches, et assura pour ainsi dire aux Hollandais un monopole dont ils reconnurent bientôt toute l’importance. ”

“ On sait que le sel employé aux salaisons est délivré en franchise de tout droit. Malheureusement le fisc fait acheter cette faveur par une multitude de précautions dont on comprend jusqu’à un certain point l’utilité, quand il s’agit de salaisons faites à terre, mais qui, appliquées à celles qui se fabriquent en mer, n’ont d’autres résultats que d’arrêter ou de paralyser tous les efforts. ”

“ Un capitaliste, autrefois désigné sous le nom d’hôte de pêche, aujourd’hui par celui d’écoreur, fait construire et gréer un bateau dont le prix moyen, d’ailleurs variable avec le tonnage, est de 10,000 francs. ”