G. Pouchet

“ On sait le rude effort du chalut, le lourd engin traîne des heures entières, l’armature solide portant le filet, les poids aux extrémités, la chaîne de fer bordant en dessous l’ouverture : c’est qu’il faut entrer dans le sable, faucher en quelque sorte les goémons par la racine, pour surprendre le poisson qui s’y cache. Bien différente est la seine à sardines, toujours tissée d’un fil très fin, et qui n’est ni lestée, ni même traînée. Le pêcheur est le premier à redouter que son filet touche le fond. ”

“ Ne le voit-on pas assez par la morue, qu’on prend non pas dans le premier âge, comme la sardine, mais au moment même où les femelles vont pondre leurs milliers d’œufs, à tel point qu’on charge des flottes avec les rogues extraites de leur corps ? Et cependant on prend toujours autant de morues et autant de harengs. C’est que quelques millions des unes, quelques milliards des autres, capturés par l’homme, ne sont qu’un appoint insignifiant, ne comptent pas dans le nombre incalculable qu’il y en a. ”

“ Le laboureur qui peine et qui sue en son champ n’a qu’une demi-déception si la récolte n’est pas bonne. Il sait que son travail n’est pas la garantie certaine de la moisson à venir ; que l’année peut être mauvaise et même suivie de plusieurs autres aussi mauvaises. A plus forte raison en est-il ainsi des biens de la mer, que nous n’avons rien fait pour mériter. Pourquoi donc la sardine reviendrait-elle chaque saison en quantité égale, quand l’inégalité est la règle presque nécessaire de tout phénomène annuel ? ”

“ Mais surtout on a reproché aux seines de « draguer le fond, » trois mots magiques avec lesquels il est bien facile d’allumer la guerre chez nos pêcheurs. Draguer le fond, c’est bouleverser, ruiner, dépeupler les champs de goémons et les bancs de sable où le pêcheur traînera son chalut pendant l’hiver. Draguer le fond, c’est lui retirer son pain aux mois les plus durs de l’année, c’est l’acte criminel entre tous, et pourtant lui-même ne fait que cela, et en vit. ”

“ Leur présence est souvent annoncée par les vols de goélands, prêts à saisir cette proie fraîche, qu’ils préfèrent à toute autre. A certains beaux jours, la sardine s’ébat ; ses masses pressées clapotent tout à la surface de l’eau en flots d’argent. Les pêcheurs disent que parfois la nuit on l’entend sauter ; mais c’est en vain qu’ils tendraient leurs filets : on ne la prend que le jour. Vers novembre, la sardine de rogue disparaît à son tour, abandonnant aussi quelques retardataires qu’on retrouvera au ventre des merlues. Où va la sardine de rogue ? ”

“ On marche dans une boue glissante de sel, d’huile et de tripes de poissons, où le visiteur n’avance qu’avec d’infinies précautions. Tous ces gens y courent pieds nus, portant des mannes graisseuses qu’ils tiennent sur la tête, au bout de leurs bras constellés d’écaillés. La sardine est d’abord mise en saumure pendant une quinzaine de jours, puis disposée en bel ordre rayonnant dans des barils dont les douves, mal jointes à dessein, laissent écouler l’huile et l’eau. ”

“ Quant à protéger la sardine, elle n’en a que faire, autant que la morue ou le hareng océanique. Les Portugais l’ont bien compris, qui la pêchent par les moyens les plus perfectionnés, dont nous ne voulons pas en France, et sans nul souci d’anéantir les bancs qui passent à leur portée. Ils savent qu’ils ne les reverront jamais, que tout ce poisson, s’il n’est pris, sera décimé par ses ennemis naturels, ou bien, ce qui est pis, s’en ira tomber dans les filets de la nation voisine pour l’enrichir de tout ce qu’ils auront laissé échapper. ”

“ Il est très vrai que le pêcheur vit de la prise de ces espèces une partie de l’hiver, mais c’est, en somme, un bien faible appoint sur le revenu annuel qu’il tire de la mer. C’est surtout le maquereau, la sardine, qui lui rapportent. Là, comme toujours, la matière première utile au plus grand nombre, abondante, à bon marché, est la plus précieuse : la morue de l’Atlantique du nord est une bien autre richesse que toutes les huîtres perlières de l’archipel indien. ”

“ La vie intense, la vie prodigieuse par le nombre et la variété des espèces, par les pontes de toutes sortes, c’est dans les massifs rocheux qu’elle s’abrite, dans les fissures et sous les pierres, dans tous les fonds accidentés dont se garde le pêcheur, par crainte d’y laisser son chalut. ”

“ Si ceux qui la font sont dignes de toute sollicitude, on ne saurait négliger non plus les intérêts collectifs représentés dans l’espèce par l’usine, qui achète au marin la matière première rapportée par ses filets et lui donne une plus-value considérable. Or l’industrie de la sardine à l’huile, pour plusieurs raisons, au nombre desquelles il est juste de mettre en première ligne la rareté du poisson dans ces dernières années, traverse en ce moment une crise grave. L’affaire des seines à sardines n’en est qu’un épisode. ”

“ Dans les petites choses comme dans les grandes, l’histoire se répète. On a jadis interdit la gueldre par les mêmes raisons qu’on fait valoir maintenant contre « l’emploi de la rogue dite artificielle. » La sardine s’ouvre en effet très vite par le ventre, surtout s’il fait un peu chaud. Mais c’est là une particularité bien connue des physiologistes, et la qualité de l’appât n’y est pour rien. Ce sont les sucs de l’estomac qui corrodent, digèrent ses parois dès que le sang n’y circule plus, et de même la paroi du ventre de l’animal. ”

“ C’est l’année qui était exceptionnelle ; mais rien ne montre mieux combien les pêcheurs font un calcul inexact quand ils craignent d’avoir à souffrir de l’abondance de poisson péché.
La raison toujours invoquée pour restreindre les moyens de pêche est la protection des espèces. C’est aujourd’hui une tendance assez générale de protéger ainsi tout le monde et toutes choses. On entrave une grande industrie pour ménager, — encore n’en est-on pas bien certain, — la reproduction de quelques milliers de soles et de turbots destinés aux marchés et au luxe des grandes villes. ”

“ Il faudrait encore savoir si ceux qui combattaient les seines, n’ont pas dépassé le but ; si tous les griefs articulés contre les seines à sardines ne seront pas un jour retournés contre les seines à sprats, contre la drague et le chalut, enfin contre tous les arts traînans qui font vivre le pêcheur en hiver. Le décret de 1862, rendu sous l’inspiration de Coste, avait inauguré dans nos règlemens de pêche un système de liberté très grande. Cette liberté, il semble qu’on tende à la restreindre chaque jour davantage, et chaque fois dans le dessein de protéger le poisson. ”

“ La petite ville, elle-même, est une cité industrielle où la vie semble intermittente. Pendant que les barques sont à la pêche, c’est le repos. On voit aux portes des fabriques de conserves, des groupes de filles et de femmes qui causent, tricotent, attendent. Derrière le mur de l’usine bien enfermée, on travaille seulement dans l’atelier silencieux des ferblantiers, qui mettent la dernière soudure. On n’entend que le bruit cadencé des boîtes de fer-blanc qui tombent toutes faites de la machine à estamper. ”

“ Une sorte d’équilibre assigne à chaque espèce vivante, sur la planète, un nombre moyen d’individus dont elle ne peut plus s’écarter sensiblement, précisément parce qu’il résulte de milliers de siècles de concurrence vitale et de lutte contre des agens de destruction bien autrement puissans que tous les engins de tous les navires de pêche de la terre. Ce n’est pas en quelques années que l’homme a le pouvoir de troubler cet équilibre. ”

“ Aussi croit-on quelquefois qu’ils vivent sans nourriture, quand ils sont simplement réduits au minimum d’alimentation suffisant. Pour les poissons pélagiques, tels que le hareng ou la sardine, il n’y a jamais jeûne réel ; on ne les voit jamais efflanqués, étiques, portant la tête large sur leur corps amaigri, comme sont des truites enfermées dans l’eau vive d’une fontaine où on ne les nourrit pas. La différence d’alimentation ne saurait donc expliquer la taille si différente des bancs de sardines qui se succèdent à la côte. ”

“ On ne dépeuple pas l’océan, pas plus d’ailleurs qu’on ne le féconde, comme l’avait cru un instant Coste, bien vite revenu de ses premières illusions ; comme on semble aujourd’hui le croire en Angleterre, où, dit-on, de nouveaux essais de pisciculture marine vont être tentés, dont l’échec est certain. On ne peuple pas, on ne dépeuple pas la mer. Toutefois, il faut ici faire une distinction, selon qu’il s’agit d’espèces pélagiques ou d’animaux vivant à la côte, sur le sol submergé, comme le turbot, la barbue et surtout le homard ou la langouste. ”

“ Nul ne saurait dire le dimanche la taille du poisson qu’il pêchera le jeudi : s’il sera plus gros ou plus petit. Ce qu’on peut prévoir presque à coup sûr, c’est qu’il sera différent.
La sardine de dérive a quelquefois les organes de la génération bien développés et semble prête à se reproduire. La sardine d’été, même la plus grosse, n’a jamais les flancs arrondis qui annoncent chez les femelles des poissons la ponte prochaine. L’examen des ovaires ne laisse d’ailleurs aucun doute. La sardine de rogue est une bête jeune et n’a jamais frayé. ”

“ Il faut se rendre bien compte que le pêcheur, dans les conditions nouvelles où se fait la pêche de la sardine, n’est plus qu’un ouvrier industriel, pratiquant en quelque sorte l’extraction d’une matière première. Du jour où on n’a plus pressé la sardine, l’usine est devenue la seule ou au moins la principale clientèle du pêcheur. Mais l’usine est un établissement coûteux, il y a de lourds frais généraux, des approvisionnemens d’huile, de boites, de charbon, des engagemens avec tout un personnel. ”

“ La vérité est que, sous le poids léger de la seine, les goémons plient simplement la tête, comme pour mieux protéger toutes les générations d’êtres que l’imagination fait vivre dans leurs dures frondaisons. Car les pêcheurs se trompent encore quand ils prétendent que « l’herbier » vert, ces plaines sous-marines où les anciens croyaient revoir le gazon de l’Atlantide submergée, sont le refuge de beaucoup d’animaux. ”

“ Nous jugeons, c’est l’erreur commune, des choses de l’océan par celles de la terre ferme. On croit résoudre les questions de grande pêche comme celles du dépeuplement d’un lac ou de la disparition d’un gibier recherché. C’est une grande illusion. ”

“ C’est une industrie toute primitive et qui n’a pas dû beaucoup changer avec les siècles. En France, elle est aujourd’hui délaissée pour la fabrication des conserves à l’huile, mais le mode de pêche n’a pas varié au moins depuis deux cents ans. On prend la sardine eu l’attirant avec divers appâts dans un filet spécial. Ces appâts sont principalement la rogue et la gueldre. La rogue n’est que l’ovaire plein d’œufs des morues, salé, mis en baril et expédié par grandes quantités d’Islande, de Norvège, spécialement pour la pêche de la sardine. ”

“ La majorité des pêcheurs s’en applaudit. En certaines localités, la joie n’a pas eu de bornes : on a illuminé ; mais les fabricans, de leur côté, se demandent si le dernier coup n’a pas été porté à leur industrie, déjà bien menacée, et dont la ruine définitive entraînerait à son tour la misère des pêcheurs. Déjà le marché tendait à se déplacer : il est à craindre que la lutte avec l’étranger devienne encore plus difficile, sauf pour quelques maisons de premier ordre, dont la marque fait prime dans le monde entier. C’est la fabrication moyenne, la fabrication courante, qui est compromise. ”

“ Les marchés se débattent à voix basse et presque en mystère. Un étranger ne se douterait pas que des affaires considérables se traitent. C’est dit : on est convenu de tel prix du mille, car le mille de sardines est l’unité commerciale. Le poisson va être compté, lavé, mis par lots de deux cents dans des paniers et transporté à l’usine. Tant mieux s’il est de taille moyenne : gros, il en va trop peu dans les boites, et le consommateur n’est pas satisfait ; petit, les frais de manipulation augmentent, les ouvrières étant payées au mille, et c’est le fabricant qui se plaint. ”

“ La plus petite pointe de roche, la moindre épave coulée va le déchirer comme un clou ravage une dentelle, et c’est un accroc de vingt brasses qui se fait de la sorte et qu’il faut réparer avant de continuer la pêche, — quand le filet n’a pas été fendu de bout en bout. ”

“ La sardine peu à peu se tasse dans les bans ; on en remet de nouvelles, et, quand ils sont pleins, on serre les douves, on ferme, et il ne reste plus qu’à expédier dans les campagnes, les cités populeuses, les pays relativement pauvres, où la sardine en boite est un luxe. Le bénéfice le plus grand peut-être est l’huile qui a coulé des barils dans des rigoles soigneusement aménagées et de celles-ci dans un réservoir. Après une épuration sommaire, elle sert à la préparation des cuirs et à divers usages pour lesquels l’huile de poisson est spécialement recherchée. ”

“ A Paris, aussi bien qu’à Kiel, on a remarqué que l’abondance ou le manque de nourriture n’avaient qu’une influence assez faible sur la croissance du poisson. L’eau, mais surtout l’eau de la mer, est toujours chargée d’une infinité d’êtres invisibles et de particules organiques que les poissons absorbent en faisant passer cette eau dans leurs ouïes pour respirer. ”