A. Audiganne

“ Grâce à la salubrité du pays, la population des côtes, soit qu’elle s’adonne à la pêche, soit qu’elle exploite les marais salans, se fait remarquer par une constitution vigoureuse. Les hommes sont grands et bien découplés, les femmes ont une fraîcheur de teint mainte fois célébrée. Elles y joignent une force remarquable et qui n’exclut point la souplesse. Il suffit de voir, pour en juger, les paludières du salin de Guérande portant sur la tête leurs lourds fardeaux, les pieds nus, en courts jupons, courant plutôt que marchant sur le bord des salines. ”

“ Quant à l’octroi, il y aurait sur ce sujet beaucoup à dire, et ce n’est pas seulement à propos de poisson que l’on peut relever une tendance générale et très fâcheuse qui se manifeste dans les administrations municipales. On dirait que la plupart puisent leurs inspirations dans cette fausse économie politique qu’on pourrait appeler l’économie de la cherté. Beaucoup d’industries en souffrent, la pêche côtière peut-être plus que toute autre. On ne saurait trop vivement souhaiter que l’on cesse de la comprimer sous des taxes qui restreignent si considérablement le débouché de ses produits. ”

“ Voyez-vous des hommes travailler dans les champs, ce sont les invalides de la navigation, ou bien ceux que la mer a d’elle-même repoussés de son sein. Si dans les récits du foyer, comme dans les premiers exemples qu’il a sous les yeux, l’enfant du Croisic et de la Turballe apprend à aimer la mer, ce n’est point cependant la pêche qui captive d’abord sa jeune imagination. Il dirige sa préférence vers la navigation lointaine, qu’entoure plus de mystère et d’imprévu. Il ne reste guère sur les embarcations des côtes ”

“ Chaque homme fournit son vin, il fournit aussi son poisson, car dans la pêche des sardines tous reçoivent une part en nature de 40 sardines par millier. En fait de vin, les hommes regardent leur droit comme si exclusif qu’à la Turballe, où l’on admet les femmes chargées de préparer la gueldre sur un pied de parfaite égalité pour le partage du gain, on réduit leur salaire en vin à une demi-bouteille. Il est rare qu’on mette en réserve des bons de vin, même quand ils sont le plus nombreux, grâce à la réussite de la pêche. ”

“ La production du sel marin constitue ainsi une branche d’agriculture d’un genre spécial, où le concours visible de l’homme s’unit à l’œuvre mystérieuse de la nature. La terre a besoin d’être travaillée et disposée d’après certaines conditions pour que le sel s’y coagule, comme le champ pour que le blé y germe et y mûrisse. Ainsi on ne fabrique pas le sel marin, on le récolte. Rien d’étonnant dès lors que les paludiers empruntent aux agriculteurs une partie de leurs termes professionnels. ”

“ Les collines environnantes contrastent tout à fait avec les bords des marais salans, les vignes et les céréales y réussissent à merveille; les terres touchant aux salines sont au contraire dépouillées de toute parure végétale. Il ne faudrait pas croire cependant que l’aspect général soit triste. De nombreux villages animent le paysage, et la vue est agréablement bornée du côté de l’Océan par les monticules verts et les allées d’arbres qui égaient les abords du Croisic et du Pouliguen. ”

“ Au point de vue fiscal, la réduction à 10 francs est insuffisante pour permettre à l’industrie d’étendre largement l’emploi du sel à de nouvelles applications. Il aurait fallu pour amener ce résultat l’absence complète d’impôt. L’accroissement de la consommation qui suivrait une telle mesure, soit dans l’agriculture, soit dans d’autres branches de la production, au grand profit de la richesse publique, ne saurait être l’objet d’un doute. L’accroissement de la consommation a été de plus de 300 pour 100 en Angleterre depuis la suppression des droits en 1825. ”

“ Paludiers et pêcheurs aiment leur travail, leur lot dans la vie, sentiment qui devient de plus en plus rare ailleurs. Ils peuvent se plaindre de l’insuffisance du salaire, jamais de la besogne elle-même. Cette fidélité dans une tâche héréditaire met parfois obstacle à certaines réformes que semblent commander des considérations du plus grand poids. On est en droit, par exemple, de trouver que le labeur attribué à la femme dans les marais salans l’écarte trop longtemps du foyer domestique, qu’il l’oblige à un trop large déploiement de forces. ”

“ Ce qui n’est pas moins urgent pour que la pêche de la sardine sorte de la période un peu languissante qu’elle traverse, c’est de provoquer l’abaissement du prix des appâts. On peut chercher une amorce moins coûteuse et aussi sûre que la rogue, on peut également enlever aux Norvégiens l’espèce de monopole qu’ils ont accaparé sur notre marché, et dont ils se prévalent. La Norvège n’est pas seule en mesure de nous fournir de la rogue. ”

“ Dans les familles cependant la vie est dure et parcimonieuse : presque jamais de viande, le matin et le soir une soupe maigre, à midi des pommes de terre mal assaisonnées, — tel est le menu ordinaire du paludier. Le voisinage de la mer permet d’y ajouter la sardine et quelques coquillages très vulgaires qui ne valent pas la peine d’être transportés dans les villes et qui ne s’y vendraient pas. La détresse dont souffre l’industrie locale a rendu cette chétive alimentation de plus en plus précaire. ”

“ On peut en juger même les dimanches ordinaires, où elles ne prennent pas leur grand costume, et où elles se contentent d’en mêler quelques parties à des atours tout modernes. L’habillement et surtout la coiffure diffèrent de village à village. Du reste les principaux articles du costume ordinaire, chez les hommes comme chez les femmes, se justifient par les nécessités du travail ou par la nature du climat. Le soleil brûlant de l’été, dont les rayons sont renvoyés par les marais salans comme par des lentilles, nécessitait les chapeaux à larges bords. ”

“ Le nouveau chemin de Saint-Nazaire au Croisic doit être le chemin des côtes. Si l’on veut que l’entreprise puisse à la fois se suffire à elle-même et rendre les services attendus, deux conditions sont indispensables : il faut d’une part que le chemin touche à Guérande, centre commercial de tout ce pays, et de l’autre qu’il longe le rivage. Les ressources les plus fécondes du trafic tiennent au voisinage de la mer. ”

“ La récolte du sel et la pêche de la sardine ont dû être autorisées en raison de l’urgence que présentent ces deux opérations. Le sel ne peut attendre, et les poissons en marche doivent être saisis au passage; mais tous les autres travaux cessent rigoureusement, y compris le portage du sel sur les bords des marais, moins pressé que la récolte proprement dite. L’influence salutaire que cette coutume exerce est d’ailleurs facile à constater dès qu’on pénètre un peu dans la vie de la population. Le dimanche est le jour où chacun prend quelque soin de sa personne. ”

“ Les prix baisseront à mesure que s’établira la concurrence. Ici le gouvernement peut aider l’industrie en utilisant pour l’éclairer les moyens d’information qu’il possède au dehors. Il lui appartient encore d’une manière plus immédiate d’améliorer les voies de transport propres à faciliter le prompt écoulement de la marchandise. Pour les produits de la pêche comme pour ceux des salines, la construction du chemin de fer de Saint-Nazaire au Croisic et à Guérande figure au nombre des mesures qui promettent les résultats les plus significatifs. ”

“ Durant le dernier hiver, quelques pauvres gens restaient au lit tout le jour afin de s’épargner un repas. Les paludiers qui en sont réduits à leur seule profession, et c’est la grande majorité, traînent une existence malheureuse. Il en est de même pour les pêcheurs de sardines, car dans les deux états, sous le rapport des intermittences du travail, l’analogie est complète : on ne travaille communément que durant un laps de temps trop court pour produire un gain suffisant, et hors de son métier le paludier, comme le pêcheur, ne trouve que bien rarement de l’occupation. ”

“ Ce sont des femmes désignées sous le nom de chevrettières qui sont chargées d’approvisionner la barque de gueldre. Elles vont pêcher les chevrettes dans les marais salans ou dans les petits cours d’eau que la mer montante creuse sur les plages : dure besogne qui les oblige à marcher des journées entières, portant sur la tête une charge pesante, dans une eau vaseuse et trouble trop souvent semée de morceaux de verre ou de cailloux aigus. Dans le port de la Turballe, les chevrettières ne sont point rémunérées par un salaire fixe, elles ont droit à une part dépendant du résultat de la pêche. ”

“ Ceux que leur besogne avait séparés durant la semaine se trouvent ainsi rapprochés. L’usage de se visiter dans l’après-midi profite aux relations de parenté ou de voisinage. L’âme et le cœur semblent se ressouvenir de leurs droits. Dès que l’homme n’est pas une machine qui puisse fonctionner sans relâche, dès qu’il ne ressemble pas non plus aux bêtes de somme qui n’éprouvent aucun besoin de l’esprit et de la conscience, cet attachement à la tradition si bien constaté dans ce pays s’accorde avec l’intérêt matériel comme avec l’intérêt moral de l’individu. ”

“ Dans un milieu où le travail manque de régularité, où le revenu de chaque famille ouvrière, chez les paludiers comme chez les pêcheurs, reste presque toujours plus ou moins au-dessous des plus stricts besoins de la famille, il n’est pas surprenant que l’esprit de prévoyance ait tant de peine à s’acclimater. Il n’en devient que plus nécessaire de donner promptement suite aux mesures destinées à améliorer l’exploitation des marais salans et les conditions de la pêche côtière. ”

“ La mer s’y montrant terrible dans ses jours de furie, la nature semble avoir voulu y rassembler tous les moyens de défense. Ce sont d’énormes rochers de formes capricieuses, tantôt se dressant comme des faisceaux de lances, tantôt couchés comme d’énormes sphinx que le flot polit sans cesse, tantôt ressemblant à des vagues qui auraient été subitement pétrifiées un jour de tempête. ”

“ Plusieurs catégories de travailleurs s’y présentent à l’observation : d’une part ceux qui profitent du voisinage de la mer, comme les paludiers des marais salans et les pêcheurs de la côte, puis les matelots qui montent nos bâtimens de guerre et de commerce, enfin les populations attachées à la terre et vivant de la terre, les cultivateurs, les ouvriers employés dans les vastes exploitations tourbières si singulièrement organisées dans ce pays. ”

“ Le voisinage de l’Océan, les perspectives qu’il ouvre sur des pays lointains, les relations qu’il facilite au dehors, ont servi à propager une foule de notions utiles peu communes dans d’autres contrées, notions de hasard, mais qui stimulent le désir d’en acquérir d’autres. La situation éveille en outre sur les côtes un besoin d’instruction spéciale. Tous les jours, on voit sortir des diverses couches de la population des jeunes gens se livrant à des études qui leur permettent de se faire recevoir maîtres au cabotage ou capitaines au long cours. ”