Marais salant

“ Il y a de même des marais salants en Provence, dans lesquels on fait quelquefois deux récoltes chaque année, parce que la chaleur et la sécheresse de l’été y sont plus grandes ; et, comme la mer Méditerranée n’a ni flux ni reflux, il y a plus de sûreté et moins d’inconvénient à établir des marais salants dans son voisinage que dans celui de l’océan. ”

“ De nombreux massifs grisâtres tout ronds, des cônes blancs de neige ; aux flancs des levées, des buissons, tous grisâtres, raides ; dans l'eau, de petites plantes raides aussi, rouges comme une betterave coupée. C'est le « marais ». Où aller ? Le touriste hésite entre ces chaussées sinueuses qui ne mènent à rien, au milieu d'un pays identique d'un bout à l'autre. Le commencement, la fin de tout cela ? On ne s'en doute pas. Il faut l'expliquer.
Les marais salants sont des espaces étendus, aménagés pour extraire le sel de l'eau de mer, par évaporation. ”

“ L'eau de la mer contient environ 3% de sel marin qu'on en retire en exposant l'eau à l'évaporation dans de vastes bassins creusés sur les bords de la mer, et qu'on appelle marais salants. En général, ils se composent: 1° d'un vaste réservoir dit jas, placé en avant des marais proprement dits, plus profond qu'eux et communiquant avec la mer par un canal fermé d'une écluse. ”

“ Les marais salants dont l'exploitation occupe sur nos côtes des populations nombreuses et fournit au trésor d'importants revenus par l'impôt perçu sur leurs produits, les marais salants sont surtout multipliés le long des rivages bas et humides du Morbihan, de la Loire-Inférieure et de tout le littoral de l'Océan jusqu'aux Pyrénées. Au bord de la Méditerranée on les
retrouve en grand nombre dans les départements des Pyrénées-Orientales, du Gard, de l'Hérault, des Bouches-duRhône où l'industrie savonnière de Marseille en absorbe les produits. ”

“ Si les marais salants naturels ou marais salés proprement dits, abandonnés à eux-mêmes, sont des foyers d’émanations, dans les marais salants bien exploités, bien établis et dégagés de leurs eaux croupissantes, les plantes sont continuellement détruites, l’eau se renouvelle sans cesse et parcourt de longs canaux sinueux pour arriver dans le dernier bassin où elle s’évapore et dépose les sels qu’elle renferme en dissolution ”

“ Mélier (1) se demande si cet animalcule joue dans les salines le même rôle que les substances végétales et animales dans les marais ordinaires, en favorisant la décomposition des sulfates. Les marais salants de l'Ouest exigent une plus grande complication de pièces et d'opérations, et l'extraction du sel, qui, sur le littoral de la Méditerranée, s'opère par le seul contact prolongé de l'air et des eaux marines, exige ici les soins d'un art laborieux, quoique très imparfait encore. ”

“ Les marais salants sont tous dans le voisinage des montagnes calcaires et gypseuses, renfermant de grandes couches de calcaire coquillier et recouvertes de dépôts diluviens contenant des débris fossiles d'éléphants. Plus de 15,000 ouvriers et bateliers s'occupent de l'exportation du sel. ”

“ On ne saurait davantage les assimiler à des marais, puisque les eaux n'y stagnent pas. Bien au contraire, ces bancs sont, deux fois par jour, lavés par le flux et le reflux océaniens, et couverts de 7 à 8 mètres d'eau. Quand la mer se retire, il ne s'y produit aucun mélange permanent d'eau douce et d'eau salée; cause presque exclusive du danger des régions argileuses et basses du littoral. Ainsi, par exemple, les marais salants ne sont point dangereux par eux-mêmes ”

“ Les marais artificiels, œuvre de cedernier, se divisent en marais salants et marais stratégiques) les premiers créés pour recueillir le sel produit par l'évaporation des eaux de la mer, les seconds établis autour des places fortes pour les isoler des armées ennemies et principalement de leur artillerie (1) . — On peut joindre à cette classe de marais les étangs artificiels créés au moyen âge dans les Dombes, la Brenne et plusieurs autres pays, étangs temporaires, destinés à joindre, dans l'intérêt du propriétaire, aux produits de la culture, les produits de la pêche. ”

“ Si l’on veut pousser plus avant la science des marais salants, on apprend que le sel ainsi obtenu, à l’état brut, est celui dont on se sert pour accélérer la fonte des neiges et des glaces dans les grandes villes, ou pour aider à la nutrition du bétail. ”

“ On remarquera alors les claires où s'engraisse le savoureux mollusque, et les marais salants découpés en carrés, sur le fond et les bords desquels les eaux, en s'évaporant aux rayons du soleil, déposent leurs sédiments. ”

“ S'ils sont formés par l'eau de la mer on les appelle marais salants ou m'arais salés, selon qu'on les exploite ou qu'on ne les exploite pas pour la récolte du sel marin. Dans-nos climats, une végétation particulière peut se produire au fond des lacs * et des étangs, et donner naissance à des plantes toujours inondées dont les détritus produisent une vase plus ou moins compacte, qui, si l'eau reste stagnante, s'accumule et s'élève jusqu'au voisinage de la surface ; une végétation d'un autre ordre prend alors naissance ”

“ Les marais dans lesquels l'eau douce et l'eau de mer se trouvent mélangées sont de beaucoup les plus meurtriers ; les marais salants, disposés pour l'évaporation de l'eau de mer afin d'en recueillir le sel, sont dans ce dernier cas. Les vents peuvent entraîner les effluves marécageux et transmettre les fièvres à de grandes distances. ”

“ Lorsque l'eau salée demeure stagnante dans les excavations irrégulières qui bordent le rivage et qui n'ont souvent que peu ou point de communication avec la mer, elle constitue des marais salés. Ces marais se peuplent, comme les marais d'eau douce, de végétaux et d'animaux inférieurs; des débris organiques s'y accumulent, fermentent sous l'influence de la chaleur avec une remarquable activité, répandent dans l'air des effluves en abondance. Mais lorsque l'eau salée est reçue dans des bassins préparés à cet
effet dans le but d'obtenir du sel marin, les conditions sont bien changées. ”

“ Les marais salants, lorsqu'ils sont abandonnés et qu'ils se transforment en marais gâts, sont une cause grave d'insalubrité; il y a donc lieu de les surveiller et, lorsqu'ils ne sont plus utilisés pour la production du sel, de les dessécher 3. ”

“ En 1870, la France a perdu ses salines les plus importantes qui étaient en Lorraine. Elle en possède encore dans le Jura (Salins, Lons-leSaunier) .
Le sel s'obtient en outre par l'évaporation de l'eau de mer dans les marais salants. Cette industrie est active sur les côtes de la Méditerranée (Hyères, Cette) et sur celles de l'Océan (Charente, Bretagne) . Sur les côtes de la Manche, le climat trop humide contrarie l'établissement de marais salants. ”

“ Il est visible que les rejets de terre ou talus sont considérables autour des oeillets faits de mains d'homme, tandis qu'ils sont presque nuls autour des bassins que la nature a préparés par l'action des eaux. Si les marais salants étaient complètement l'oeuvre des Paludiers, nous verrions des amoncellements énormes de terre, bien autrement élevés et répétés que ceux qui accidentent la Plaine, car les réservoirs couvrent des surfaces considérables n'ont pas moins de deux pieds de profondeur. On est sur sol primitif non remué, quand on se promène autour des vasières. ”

“ Ensuite, la ville a des tonnelleries qui n'occupent pas moins de 2,000 ouvriers, des ateliers de construction' de navires et des saleries de sardines. Enfin, Cette possède des marais salants, établis sur la plage qui sépare l'étang de Thau de la mer, et dont le rendement annuel n'est pas inférieur à 140 mille quintaux ; des piquets, plantés dans le marais, y figurent des carrés qui donnent l'impression d'un immense damier de verre aux innombrables cases. ”

“ C'est un paysage de marais salants, sauf qu'à certaines époques les marais deviennent verts et se transforment en une ondoyante prairie où toutes les gammes de vert se trouvent successivement représentées. ”

“ Le pays est plat et en partie marécageux; le climat est salubre, excepté dans les cantons où se trouvent les marais. Le sol renferme beaucoup de tourbe, et de la marn.
très-fine pour les fabriques de verre et de savon. Il est couvert d'un grand nombre de marais salants d'où l'on retire une énorme quantité de sel, regardé comme le meilleur de l'Europe. Le terrain, quoique formé en grande partie de craie et de sable, est fertile en céréales, en chanvre, en lin, etc. Les vignobles sont étendus et donnent des vins estimes. On trouve dans les forêts de très-bons bois pour la marine. ”

“ Celles qui sont en grande masse et dont les bords sont à pic ou peu accidentés, les bassins artificiels convenablement entretenus, les marais salants exploités avec intelligence, loin de provoquer des maladies ont souvent des avantages réels. ”

“ Le sud-ouest est la région la plus malheureuse.
Elle est infectée par les marais de St-Agnant, de Brouage, de Marennes , de St-Jean-d'Angle et de St-Just d'une grande étendue, évalués à plus de sept mille hectares, tous marais salants abandonnés depuis près de deux cent cinquante ans, et que l'on nomme dans le pays marais gdts. Ces anciennes salines ont été creusées à plus d'un mètre au-dessous du sol qui est lui-même situé au-dessous du niveau des plus basses mers. ”

“ Le vert indique : 1° le lac d'eau douce devenu prairie de Saint-Augustin, d'Arvert et de la Tremblade; 2° les endroits anciennement submergés dont les chartes font mention.
Le jaune représente le commencement de la grande invasion des sables.
Le bleu, les laisses littorales de la mer, la Charente, la Seudre, la zone des marais salants, les divers étiers et chenaux.
Le rose, le terrain crétacé enveloppant les laisses de mer sur lesquelles a été établie la saline de Brouage, et les terrains maraîchers de Palatreu. ”

“ Dans la région de Marennes et de Brouage, la période pendant laquelle les marais salants occupaient la plus grande surface et étaient le mieux entretenus a été très prospère, l'endémie palustre n'a pris une grande extension que lorsque l'exploitation des marais salants a été abandonnée presque partout et que les salines sont devenues des marais. ”

“ Devant nous, des marais s’étendent, d’abord divisés par des talus tachetés de meules de sel, puis entièrement déserts et incultes, espaces où l’œil plonge indéfiniment dans la rousseur des herbes. Çà et là une lueur d’eau, une rayée longue et mince entre ces champs de roseaux fanés, dont l’automne a rompu les tiges. Toute la terre est blonde. Tout le ciel est d’un azur léger. ”

“ L’ÉGLISE DES SAINTES-MARIES À L’ASPECT FAROUCHE. Le chemin longe pendant quelque temps le petit Rhône, caché par un remblai protecteur, la terre se fait plus ingrate, les cultures deviennent plus rares pour disparaître tout à fait, cédant la place aux prêles, aux salicornes, aux soudes, aux arraches, à toute cette maigre et courte végétation des marais que brûlent le vent et le sel de mer ; le sol lui-même change de couleur et prend une teinte blanchâtre qui révèle la présence du sel à sa surface. ”

“ En outre, des écluses et des canaux conduisent jusque bien avant dans les terres l’eau de mer chargée de ses principes salins, la ramènent vers l’océan aux heures du reflux, et étendent ainsi cette industrie jusqu’aux limites mêmes des atterrissemens.
Les marais salans de Saintonge sont assez curieux à visiter. Etablis sous un ciel moins chaud que ceux du midi de la France, ils ont dû être disposés de manière à suppléer à ce qui manquait de force aux rayons du soleil. ”

“ C’était à l’embouchure de ce même fleuve qu’ils avaient traversé pour s’éloigner et se séparer de l’ancienne tribu, et qui, aux approches de la mer, refoulé sur les sables accumulés par ses propres flots, se répandait en marais immenses sur la côte unie et plate comme un lac. Ces marais, sans profondeur, étaient couverts, en beaucoup d’endroits, d’une végétation abondante, mais inféconde pour l’homme. En compensation, de nombreux troupeaux de buffles erraient et se multipliaient dans les îlots de cette maremme. ”

“ Le cours d'eau ne trouve son application que quand, comme l'Aude, il tient en suspension une assez grande quantité de terre pour combler le marais. En le laissant gagner la mer par filtration, il a.encore l'avantage de dessaler le sol. En dehors de ces conditions, il faut dessécher les marais et les mettre à l'abri des incursions de la mer par endiguement.
Quand les marais sont desséchés ou comblés, l'assainissement n'est réellement obtenu qu'à la condition d'épuiser ensuite le sol par la culture. Sans cela on n'a fait que transformer le marais en terrain marécageux. ”

“ Que signifient d'ailleurs quelques siècles de plus ou de moins à des agents matériels auxquels la Providence a ordonné de se ranger ici ou là? Cequi importe à l'homme, c'est d'en connaître l'agencement, afin d'en tirer le parti proposé par les desseins de la création. Il n'est donc pas sans utilité de savoir que, à dater de la phase aquatique où la marne composant le sous-sol forestier entra en suspension dans les flots, les marais acquirent des qualités d'autant plus végétatives que la matière en circulation fut déposée en couches plus épaisses et plus compactes. ”

“ S’il vous arrive de demander à un cracker des marais Okefenokee pourquoi il s’est établi dans un pays aussi abandonné et où il n’a pour compagnons que quelques bestiaux et des porcs, avec des moustiques, des mouches, de la vermine, des alligators et des hiboux qui rendent les nuits lugubres, il ne manquera pas de vous dire : « Oui, étranger, mais le bois et l’eau en si grande abondance dans les marais sont des avantages qu’on ne trouve pas partout. » ”

“ De l’autre côté, à droite, c’est le marais plat, quadrillé, fuyant jusqu’aux plages de l’ouest que bat la mer du large. Des silhouettes de moulins, comme de hauts bonshommes qui se font signe les bras au ciel, repèrent la plaine ; des meules de sel frais éclatent d’une blancheur de neige dans la lumière.
Les cultures sont rases, cachées aux plis du terrain, car la brise étrille rudement les plus hautes ; et des arbres apparaissent, couchés sous le vent ainsi que des fumées. ”