Émile Léon Poincaré

“ Le public, tout en réstant convaincu de l'action du froid, n'en redoute pas moins la contagion. Quand on lit les descriptions et les observations dont les épidémies passées ont été l'objet, et surtout en faisant
appel, pour quelques-unes, à ses souvenirs cliniques, on ne peut s'empêcher d'établir aujourd'hui un certain rapprochement entre la grippe et la pneumonie infectieuse. Ce serait une bronchite infectieuse, c'est-à-dire une infection en surface de toute la muqueuse bronchique, au lieu de l'infection intense et circonscrite d'un lobule pulmonaire. ”

“ Depuis le commencement de ce siècle, il a complètement disparu de six États : l'Angleterre, où il ne s'est plus montré depuis le douzième siècle, la Hollande, qui en est débarrassée depuis trois siècles, l'Espagne, l'Austro-Hongrie, la Turquie et la Grèce. L'extinction peut être considérée comme acquise pour ces pays, surtout pour les deux premiers.
C'est là bien certainement l'œuvre de l'hygiène, et la surveillance prophylactique a le droit d'y être moins active ; cinq pays n'ont été frappés que dans ce siècle, ce sont : la Belgique, la Norwège, la Finlande, l'Allemagne et New-York. ”

“ La fièvre typhoïde, une fois qu'elle est engendrée et quel que soit son mode de genèse extrinsèque, est-elle contagieuse? peut-elle se transmettre d'homme à homme? S'il en est ainsi, il est évident que les relations avec un typhique constituent la circonstance la plus efficace de la propagation de la maladie; que cette circonstance doit primer toutes les autres dans les préoccupations de l'hygiéniste, qu'elle a droit même à la priorité ici, car plusieurs des autres circonstances devraient alors leur action à ce qu'elles fournissent un asile momentané à ce principe contagieux. ”

“ Géographie médicale. — Nous n'avons pas à nous préoccuper de la distinction établie par les pathologistes en hépatite générale, hépatite partielle, abcès du foie, etc. Ce que nous devons voir, c'est l'imminence hépatique que crée l'habitation des pays chauds ; c'est le caractère aigu qu'y acquièrent les phlegmasies de cet organe, c'est la fréquence de leur terminaison par suppuration, c'est en un mot la suractivité de la vie pathologique du foie. ”

“ De même que la température, l'humidité n'est indispensable que dans de faibles proportions. Il n'y a que la sécheresse absolue qui empêche la fièvre de s'établir.
Dans le désert de Sahara la malaria ne se montre que
dans les oasis et là où des cours d'eau, effondrés dans les profondeurs du sol, suivent un cours souterrain, comme à travers une éponge. Mais tandis que la vitalité de la malaria augmente avec la température, la surabondance d'eau supprime la fièvre. C'est ainsi qu'en mer, à la même latitude que les contrées les plus contaminées, la fièvre ne prend pas naissance. ”

“ Dès qu'une maladie contagieuse s'est déclarée dans une famille, quelque légère que soit l'affection et quelque restreinte que soit l'épidémie, il est de son devoir de prendre l'initiative de quelques mesures d'isolement. Il ne doit laisser près du malade que les personnes nécessaires aux soins à donner ; tenir éloignées toutes les autres, et même, quand la chose est possible, déplacer complètement les membres de la famille qui, par leur âge ou d'autres raisons, se trouvent plus exposés. ”

“ Ce qui caractérise réellement un foyer permanent, c'est que le mal y est toujours prêt à se raviver, quand il n'y est pas en activité. Pour se servir du langage qu'autoriserait la théorie des microbes, on pourrait dire que, tandis que dans les épidémies accidentelles, le microbe meurt et disparaît de la contrée qu'il vient de ravager, dans les foyers il laisse des germes toujours prêts à profiter des circonstances favorables pour se développer et se manifester avec une périodicité plus ou moins régulière. Un foyer est, pour ainsi dire, un lieu de culture naturelle. ”

“ On ne surmènera pas les hommes par le travail. On ne les laissera pas non plus dans une inaction dépressive. On leur procurera des distractions de bon aloi et, sous ce rapport, l'institution des musiques de régiment et de bord constitue un véritable instrument d'hygiène. On évitera de les laisser constamment confinés dans un espace mal aéré. La discipline s'attachera à ne pas être d'une sévérité extrême et tracassière. On veillera à ce que la propreté soit toujours parfaite. On cherchera à atténuer l'action du froid et de l'humidité. ”

“ Prophylaxie. — Il est d'autant plus urgent d'apporter un frein à l'ivrognerie, que non-seulement elle est devenue une plaie générale ne respectant, pour ainsi dire, aucune contrée d'après ce que nous venons de voir, mais que dans chacune d'elles le mal a fait des progrès considérables pendant le dix-neuvième siècle. Toutefois l'empoisonnement par l'alcool donne lieu à des altérations si nombreuses et si variées ; ses effets se font sentir à si longue échéance qu'on a longtemps méconnu
la véritable origine des symptômes que l'on observait. ”

“ Pour que la prophylaxie puisse appliquer avec fruit ses moyens d'action, il lui faut des renseignements dont les plus importants lui sont fournis par la géographie; car, pour se préserver d'un ennemi, il faut, avant tout, savoir où il se trouve, quelles sont la situation et l'étendue du territoire qu'il occupe d'une façon permanente, quels sont les points qu'il a l'habitude d'envahir le plus souvent, quels sont ceux qu'il pourrait menacer, quels sont ses itinéraires et ses étapes possibles, quels sont, enfin, les points faibles de la frontière à défendre. ”

“ Mais si l'abaissement des barrières peut être favorable en assurant l'approvisionnement général du pays, il n'en est plus de même de la liberté du commerce intérieur, car celle-ci n'est souvent que la liberté du vol légal ou de l'exploitation du public et le sacrifice de l'hygiène générale. Aussi malgré la répugnance que les nations modernes éprouvent pour tout ce qui est réglementation, les tarifs officiels seraient une bonne chose en matière d'aliments. ”

“ L'œuvre de M. de Lesseps, qui a eu des résultats splendides au point de vue des relations commerciales et sociales de l'Europe avec l'extrême Orient, a eu, il faut le reconnaître, une conséquence fâcheuse, mais inévitable, c'est de tracer pour le choléra une route maritime. Autrefois, lorsque les vaisseaux contaminés étaient obligés de doubler le cap de Bonne-Espérance, le fléau s'éteignait avant l'arrivée à destination. Il ne pouvait nous atteindre que par la voie terrestre, où il se retrempait pour ainsi dire à
chacune de ses étapes. ”

“ On peut donc regarder aujourd'hui comme un fait acquis que les tissus altérés par la lèpre renferment des bâtonnets et que ceux-ci ne sont pas l'effet d'un travail cadavérique, puisqu'ils existent chez l'homme vivant. Mais pour qu'un microbe puisse être regardé comme étant l'agent producteur spécial d'une maladie, il ne suffit pas qu'il existe, il faut aussi qu'il se distingue des autres microbes par quelque caractère particulier. Or il est certain que, même après un examen soutenu, on est tenté d'admettre l'identité du bacille de la lèpre avec celui de la tuberculose. ”

“ Les succès de la thérapeutique sont toujours si aléatoires qu'il vaut mieux fermer ses frontières que de courir les chances d'une lutte avec l'ennemi.
Ce qui vient de se passer en Égypte pour le choléra est bien fait pour faire ressortir la puissance de la prophylaxie et l'impuissance de la thérapeutique. La première, c'est la paix armée, c'est-à-dire la véritable sécurité. La seconde, c'est la guerre avec toutes ses déceptions, ou, tout au moins, avec ses résultats douteux. ”

“ L'observation ne justifie pas l'idée d'un miasme spécifique, ni même d'un mode de contagion quelconque. Néanmoins l'atmosphère des dysentériques est rendue tellement désagréable par leurs déjections infectes, elle devient ainsi tellement défectueuse au point de vue de l'hygiène générale, qu'il convient d'affranchir de leur voisinage les autres malades, de les espacer beaucoup entre eux, et qu'on doit aussi les entourer de la propreté la plus minutieuse. ”

“ Dans les villes la gelée n'a même aucune prise sur les égouts qui profitent du calorique amassé par la terre en été. Voilà pourquoi les qualités thermiques des saisons et des latitudes ne limitent en aucune façon le développement de la fièvre typhoïde. Mais on peut dire qu'indirectement le froid tend la main à la maladie en maintenant les habitants renfermés dans un contact plus étroit et en appelant les émanations des égouts et des fosses d'aisances par les foyers de chauffage. ”

“ Et cependant l'alcoolisme fait encore plus de ravages par le mariage que la syphilis. S'il ne retentit pas, comme celle-ci sur le conjoint, si elle ne produit pas comme elle sur les enfants des traces matérielles souvent hideuses, ses effets héréditaires frappent surtout l'être moral et intellectuel, et au point de vue social, c'est la pire déchéance de l'humanité. L'idiotie, la folie, l'épilepsie, les névroses de toute nature, voilà l'héritage qui attend les malheureuses et innocentes victimes de la passion paternelle. ”

“ Somme toute, la prohibition sacrifie tout et ne sauve pas toujours. Aussi moi qui, comme on va le voir, ne suis point partisan du laisser-faire, je n'hésite pas à la condamner, générale ou partielle. Elle fait beaucoup plus de mal que de bien. Si je rejette la prohibition comme étant une mesure à la fois trompeuse et dangereuse, je ne suis pas non plus partisan de l'abstention de toute mesure à la frontière, thèse qui a cependant réuni la grande majorité des voix dans les mémorables débats qui ont eu lieu à l'Académie de Médecine et à la Société de Médecine publique. ”

“ Elle trouve son milieu le plus favorable dans la zone froide tempérée, comme si le germe dans ses pérégrinations en dehors de l'espèce humaine nepouvait supporterni la chaleur, ni le froid extrême. Elle se marie souvent avec la rougeole, comme s'il se produisait des hybrides par l'union des deux germes. Si le microbe existe, il doit avoir une certaine parenté avec celui de la diphthérie, car cette dernière maladie vient parfois compliquer la scarlatine, règne souvent en même temps qu'elle, et a les mêmes prédilections géographiques. ”

“ Car si l'Egypte n'est pas un foyer endémique, on peut dire qu'avec sa population insouciante et fataliste, avec son absence complète d'hygiène municipale et avec l'incurie qui règne dans toutes les habitations privées, elle est un terrain où les germes cholériques peuvent centupler leur valeur, au moment de s'élancer sur l'Europe. Il suffira de rappeler que même au Caire dans le quartier des Cophtes, les habitants enterrent depuis des siècles, les morts de la famille sous le sol même de leurs maisons ”

“ Autrefois on était convaincu que la fièvre jaune ne pouvait pas remonter plus haut que le 43° latitude nord, c'est-à-dire qu'en Europe elle ne pouvait pas dépasser l'Espagne et l'Italie. Depuis, on a vu que l'Angleterre elle-même n'était pas à l'abri de ses incursions et qu'on ne pouvait avoir de sécurité complète que dans les pays froids.
Il ne peut y avoir de réellement efficaces que les mesures d'isolement. ”

“ L'ivrognerie y est franchement considérée comme le vice le plus honteux. Il semble d'après tout ce qui précède qu'on peut poser en principe que le froid prédispose à l'ivrognerie, tandis que les climats chauds prédisposent à la sobriété. Mais, il y a là plutôt une influence de mœurs et d'éducation, car en Danemark l'alcoolisme n'est réellement connu qu'à Copenhague et la campagne n'a rien à envier à l'Espagne. ”

“ Ces données géographiques autorisent à conclure que la pneumonie domine surtout dans les contrées froides du globe et que, quand elle acquiert une grande intensité dans les pays tempérés ou chauds, c'est généralement dans les régions montueuses, où la température s'abaisse à mesure que l'altitude augmente. Il y a sans doute de nombreuses exceptions à ces lois générales, mais elles trouveront peut-être une explication dans les réflexions qui vont suivre.
Prophylaxie. — L'opinion publique n'hésite pas à attribuer presque exclusivement au froid toutes les pneumonies et toutes les pleurésies. ”

“ Il faut se rendre n'importe où, en montagne, c'est indifférent, pourvu qu'on s'éloigne le plus possible et qu'on rompe toute communication avec ce qui provient du siège de l'épidémie ou de l'endémie. Si ceux qui se sont retirés sur les hauts plateaux du Mexique ont pu échapper autrefois au fléau, c'est qu'ils avaient cessé tout rapport avec le foyer. Si les habitants de ces plateaux ont paru aussi rester longtemps indemnes, c'est que les voies de communication sont restés longtemps peu praticables et que les besoins de relations sociales
et commerciales ont été longtemps à peu près nuls. ”

“ Il ne semble pas non plus que cela puisse être par transmission. Car parmi les maladies dont est actuellement susceptible la race porcine, aucune ne ressemble à la lèpre et aucune ne la fait naître chez l'homme, soit par contact, soit par ingestion. Néanmoins la nutrition par la viande de porc est assez défectueuse pour qu'on l'interdise aux lépreux et qu'on en condamne l'abus partout, surtout dans les pays chauds.
Il est une dernière interprétation relative au rôle
de l'alimentation dans la production de la lèpre. ”