Ferdinand de Lesseps

“ Le jeune Ferdinand de Lesseps trouvait en outre au foyer même de la famille, un aliment de nature à entretenir et à développer sans cesse ce puissant enthousiasme, qui devait survivre en lui aux entraînements de la première, jeunesse et l’accompagner pendant tout le cours de sa vie. ”

“ Ferdinand de Lesseps, après avoir prouvé que ce n'était pas lui qui avait eu tort, quitta la vie publique, et, sur sa demande, fut placé sur le cadre des ministres plénipotentiaires sans traitement.
Pendant son séjour en Égypte, l'idée du percement de l'isthme de Suez était éclose dans son cerveau, il l'avait étudiée et mûrie; libre, il se voua à cette œuvre colossale ; l'on sait quel génie et quelle énergie il a dépensés pour la mener à bonne fin.
Pour des natures d'élite pareilles, l'activité fiévreuse, c'est la vie ”

“ Dès 1897, sur la proposition de son président, le prince Auguste d’Arenberg, l’Assemblée générale des actionnaires de la Compagnie décidait qu’un monument serait élevé à Lesseps sur cette terre d’Egypte qui lui avait pris le meilleur de son existence. L’emplacement choisi fut la jetée de Port-Saïd ; c’est au puissant artiste Frémiet que l’on confia la tâche de couler en bronze la statue colossale où revit Ferdinand de Lesseps dans toute la force et la grâce de ses belles années, le sourire de l’espérance sur les lèvres. ”

“ En même temps que partait M. Rousseau, M. Ferdinand de Lesseps voulut que tous les intéressés pussent juger la question en toute impartialité, et provoqua ce qu'il appelait lui-même une grande consultation nationale. Il écrivit à toutes les Chambres de commerce des grandes villes de France en les priant de désigner des délégués pour s'en aller avec lui dans l'isthme examiner l'état des choses et se rendre compte de l'état et des chances de l'entreprise.
C'était agir en homme loyal qui veut la lumière, qui ne veut ni se tromper, ni tromper personne. ”

“ Né à Versailles le 10 novembre 1805, Ferdinand de Lesseps, enfant, brille au lycée Henri IV, jeune homme, débute à vingt ans, attaché au consulat de Lisbonne, passe élève consul, en 1828, au consulat général de Tunis, devient l’année suivante consul à Alexandrie.
Il s’est dès lors façonné aux mœurs orientales, au style de vie de ces hommes graves pour lesquels un geste est plus qu’une parole et une action plus qu’un geste.
En 1835, la peste sévit à Alexandrie. On émigre en masse. ”

“ Il serait trop long d'énumérer les meetings qui eurent lieu à ce sujet dans le Royaume-Uni, et nous nous bornerons à dire que partout où il se présenta, M. Ferdinand de Lesseps reçut d'unanimes marques d'estime pour sa personne et de nombreuses approbations de son projet. Le peuple anglais venait enfin de comprendre que, plus que tout autre, il était appelé à recueillir d'immenses avantages d'une œuvre qui, en reliant ses vastes possessions dans l'Est et dans le Sud, devait consolider et augmenter sa prospérité. ”

“ Mirage d' un jour , elles s' évanouissent au premier souffle de réflexion sereine , et il n' est pas rare de voir succéder à l' admiration de surprise un dénigrement amer .
M. Ferdinand de Lesseps n' a point à redouter un pareil sort . Sa renommée est profonde et solide ; il peut être sûr que la postérité confirmera de plus en plus les justes hommages dont l' auront comblé ses contemporains . Oui , pendant des siècles , les navires des deux hémisphères
traverseront le canal de Suez , et pendant des siècles , ses rives acclameront le nom de Lesseps . ”

“ Désirs des vieux Pharaons, des conquérans romains, des khalifes arabes, du conquérant français et de ses savans confrères, désirs de Sésostris, d’Alexandre, de César et de Bonaparte, il n’a pas fallu moins que ces velléités pour forger enfin la volonté que nous l’avons vue vivre et vaincre dans la personne de Ferdinand de Lesseps. ”

“ Triste, bien triste début, la peste en avait pris possession. Repoussés de partout, nous trouvâmes enfin un refuge auprès du consulat de France. Seul, de tous les consuls, M. Ferdinand de Lesseps, bravant les dangers, donnait une large hospitalité, non-seulement à ses compatriotes, mais aux Européens embarrassés ou plutôt empêchés, comme nous l'étions nous-mêmes en ce fatal moment. Dans les Saint-Simoniehs, M. Uosseps pressentait-il déjà les précurseurs de
l'oeuvre qu'il devait avoir la bonne fortune d'accomplir quelques années plus tard? ”

“ Cette vaillante jeunesse a des chances pour réussir, car elle est unie à l'expérience ; elle a pour elle le temps, indispensable dans tous les grands travaux,
et possède un excellent guide en la personne de M. Ferdinand de Lesseps. Ce dernier a des amitiés puissantes et des moyens d'influence personnelle qui le rendent singulièrement apte à ces vastes entreprises. Il sait où et comment il faut frapper pour que les portes s'ouvrent. Il a des intelligences partout et pénètre dans les plus hautes régions. ”

“ J'ai souvent admiré l'étonnante énergie qui se retrouve à tout instant chez de Lesseps ; mais il m'a paru qu'il se trompait grandement lors des événements de 1882, et je crois qu'il a été pour une bonne part dans l'attitude malencontreuse de la France. ”

“ Quelle était la situation de M. Cornélius Herz vis-à-vis de M. de Lesseps ? M. de Lesseps était-il son associé ? Non. Son ami? Pas davantage. Une relation mondaine? Pas même. C'est le 21 mai 1885 que, pour la première fois, M. Ferdinand de Lesseps adresse aux pouvoirs publics une demande d'autorisation d'émettre des obligations à lots. Vous comprenez que l'annonce d'une émission de 600 millions éveille immédiatement tous les appétits et allume touLes les convoitises. ”

“ Il fut forcé, pour sauver sa tête, de venir se réfugier chez le consul de France, M. de Lesseps (père de M. Ferdinand de Lesseps) . Celui-ci, craignant bientôt de ne pouvoir le protéger assez efficacement contre le courroux du bey, se hâta de le faire embarquer à bord d'un brick de guerre français, l'Adonis, qui se trouvait en rade de la Goulette, et l'amena à Alger. En y arrivant, Jusuf, dénué de toutes ressources, demanda à servir la France, et le maréchal de Bourmont lui confia un emploi dans la police de la ville. ”

“ Les gravures et les photographies ont tellement popularisé son image que nous n'hésitâmes pas à recoin naître notre compatriote Ferdinand de Lesseps, ce par' fait gentleman français, lequel, malgré ses 78 ans,11 conservé la vigueur et la souplesse d'un jeune homIllc, Nous sommes heureux d'adresser un chaleureux et sympathique salut à l'illustre citoyen qui, par soIl génie initiateur et pratique, a presque transformé la surface du globe. ”

“ E promoteur du percement de l'Isthme de Suez est ne à Versailles, le 10 novembre 1805. Datant des premières années de l'Empire, alors que Napoléon ne personnifiait encore que la défense nationale et la réorganisation de la société française, M. Ferdinand de Lesseps
appartient à cette génération qui avait, pour ainsi dire, sucé la gloire avec le lait et qu'avaient mûrie
de bonne heure les enseignements de la Révolution. ”

“ En effet, au commencement de 1855 le gouvernement anglais s'était adressé au gouvernement français pour l'engager à s'opposer à l'entreprise, d'accord avec lui, ou tout au moins à ne pas la laisser se régler entre le vice-roi et le sultan, mais à la régler ensemble. — Faire décider une chose par deux personnes, dont l'une dira oui et l'autre non, c'est le moyen qu'on ne s'arrange jamais, et c'était là le plan de l'Angleterre. ”

“ Vous êtes un de ces hommes, Mylord, et vous « avez une trop grande part dans les débats de la haute « politique pour que je n'aie pas le désir de vous faire « Connaître mes vœux. »
Malgré cette jalousie étroite de quelques hommes de l'opposition contre les progrès du continent, le sentiment anglais, en s'éclairant, se montra de plus en plus favorable à l'entreprise à la tête de laquelle le vice-roi d'Egypte a placé M. Ferdinand de Lesseps. ”

“ Les ingénieurs chargés des travaux préparatoires s’en acquittèrent avec intelligence et dévouement. Ce n’est certes pas sans raison que dans tous les pays du monde on recherche avec un si grand empressement les ingénieurs sortant de l’École polytechnique, et que la France s’en glorifie. (Très-bien ! très-bien !)
J’arrive en Égypte. Aussitôt que la politique anglaise voit la bonne tournure que prennent nos affaires, ses agents ne reculent devant aucun moyen de nous nuire et vont jusqu’à menacer le vice-roi de déchéance ; on cherche même à le faire passer pour fou. ”

“ « Que la Compagnie, dont il avait vu la conduite envers les indigènes, pourrait finir par être plus maîtresse dans l'isthme que lui-même.» Le vice-roi lui dit à ce sujet que lorsque l'on faisait du bien à son pays, il n'était pas jaloux de ceux qui faisaient ce bien. Il pensait avec raison que les Français ne sont pas égoïstes, et qu'en Egypte ils travaillaient avec dévouement à une œuvre profitable au monde entier. ”

“ Dans votre première Assemblée générale du 15 mai 1860, nous vous disions : « Vous envisagez les immenses services que le rapprochement de l'Occident et de l'Orient doit rendre à la civilisation et au développement de la richesse générale.
« Le monde attend de vous un grand progrès et vous voulez répondre à l'attente du monde.
« Cette pensée morale, qui domine parmi vous et que nous avons recueillie dans toutes vos communications, a été et restera l'honneur de notre Compagnie.» (Très bien ! très bien !) ”

“ COMMANDEUR DE L'ORDRE DE CHARLES III D'ESPAGNE; CHEVALIER DES ORDRES DES SAINTS-MAURICE ET LAZARE DE SARDAIGNE.
DE FRANÇOIS 1er DES DEUX-SICILES, DE L'ÉTOILE POLAIRE DE SUÈDE, ET DU LION NÉERLANDAIS.
M1
E nom de M. Ferdinand de Lesseps, déjà si honorablement connu dans le monde politique, se trouve aujourd'hui indissolublement lié à la plus gigantes-
que entreprise qu'aura vu s'accomplir notre époque : le percement de l'isthme de Suez, œuvre qui sera incontestablement le haut
fait de la civilisation du dix-neuvième siècle, si fécond jusqu'ici en grandes découvertes. ”

“ Le 21 mai 1879, jour de la fermeture du congrès, on offrit à l'hôtel Continental un souper aux délégués étrangers ; Gambetta y vint et ce fut là que, dans l'une de ces improvisations qui allaient droit au coeur de tous parce qu'elles partaient tout droit du sien, il salua pour la première fois M. Ferdinand de Lesseps de ce titre de Grand Français, que depuis il a porté partout comme le suprême honneur de sa vie... et aussi, Messieurs les
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jurés, comme le suprême péril, car, entendez-le bien, je vois clair dans l'âme de ceux qui le persécutent ”

“ « Il n’est pas besoin de louer un livre, me dit l’éditeur ; quand il est attaqué, les honnêtes gens veulent le connaître et juger eux-mêmes. Combien d’ouvrages n’ont eu une immense vogue que parce qu’on a sonné les cloches contre eux ! » L’éditeur anglais était un homme de bon sens pratique. A mon retour à Paris, je publiai le rapport des ingénieurs qui fit une grande sensation.
Il fallait retourner en Égypte pour mettre le projet à exécution, pratiquer des sondages à des intervalles de 150 à 200 mètres, faire des nivellements. ”

“ Je m'étais expliqué dans une première conférence avec Son Altesse, et je lui avais dit que n'étant plus son mandataire; mais le premier représentant des intérêts qui s'étaient associés pour fonder l'œuvre du canal de Suez, je n'étais plus seulement son ami, mais que j'avais d'autres devoirs à remplir envers ceux qui avaient apporté leurs capitaux à l'entreprise ; que je devais être leur défenseur, même contre l'administration égyptienne si, par malheur, il arrivait qu'on fît quelque acte contraire aux intérêts des actionnaires. ”

“ On veut que notre situation ne soit pas régulière, lui avons-nous dit; nous ne demandons pas mieux que de la régulariser aux yeux de ceux qui ne la croient pas suffisante. On élève contre nous des exigences, on nous demande le sacrifice des contingents que le Vice-Roi s'est obligé à nous procurer, d'une partie des terrains qui nous ont été concédés le long du canal ; que toutes les questions soient donc débattues : nous nous en rapportons pleinement au jugement de l'Empereur. ”

“ Comment voulez-vous, en effet, que l'on puisse croire sur le continent à la sincérité de l'Angleterre, à son amour du progrès universel, de la civilisation et de la richesse publique, s'il est constaté que l'Angleterre, où l'opinion est souveraine, laisse ses gouvernants maintenir leur incroyable opposition au canal de Suez, entreprise particulière, qui ne peut même justifier, par son origine, sa constitution et son but, aucune susceptibilité de politique rivale? ”

“ J'ai consigné, dans mon rapport à l'assemblée générale, les termes de la réponse que nous fit M. Thouvenel, et je les reproduis ici : « Il faudrait, nous dit-il, douter de la parole de l'Empereur et de la puissance de la France, si, après la sentence, vous aviez encore des difficultés politiques, et si le firman n'en était pas la conséquence. » (Bravo! bravo! Vif mouvement de satisfaction.) Le jugement rendu, on l'a communiqué à la Porte, comme au Vice-Roi et à la Compagnie. ”

“ Mais aujourd'hui tous ces fantômes ont disparu : ce qui était impossible, il y a cinquante ans, est devenu facile avec la vapeur, le télégraphe électrique et tous les moyens que la science a mis à notre disposition.
De 1849 à 1854, j'ai étudié tout ce qui se rattachait au commerce entre l'Occident et l'Orient; j'ai reconnu que son mouvement doublait tous les dix ans, et que l'époque était venue où la formation d'une compagnie pour le percement de l'Isthme de Suez pouvait le développer d'une façon merveilleuse. ”

“ Nous avons passé cinq ans dans le désert, fait ensuite toutes les études préliminaires avant d’appeler des capitaux, et nous n’avons formé la compagnie d’exécution qu’après le verdict de la science Européenne. Que les gens honnêtes qui s’occupent de l’Isthme américain fassent, eux aussi, ces longues études préparatoires et nécessaires. Le canal de Suez s’est fait, grâce au concours des hommes supérieurs et compétents que nous y avions appelés. Ils sont venus faire un devis que dans l’exécution on n’a pas dépassé d’un centime, entendez-le bien. La science l’a emporté sur tous les points. ”

“ Notre première exploration fut longue et pénible, et le résultat final a été celui que mon instinct m’avait fait deviner, à savoir qu’il ne fallait pas se servir de l’eau du Nil pour la navigation du canal de Suez. Dans notre parcours, nous écrasions sous les pieds de nos chameaux les croûtes de sels des lacs amers. Ces lacs ont 40 lieues de tour, c’était évidemment l’ancien golfe d’Heropolis. C’est par ce désert converti en mer intérieure que, le jour de l’inauguration, le 17 novembre dernier, une flotte a passé, l’Aigle en tête. ”