Émile Bourquelot

“ Nous nous engageons dans une voie large que le drogman appelle le Mousky; c'est la plus belle, la plus commerçante et la plus fréquentée des rues du Caire, seulement, tous les magasins indigènes et européens sont fermés dès le coucher du soleil.
L'hôtel du Nil occupe le fond d'une impasse qui s'ouvre sur le Mousky. Les quelques habitations qui s'élèvent à droite et à gauche du passage étroit sont ornées de moucharabiés aux reliefs démesurément saillants, on dirait d'énormes cages d'oiseaux. ”

“ Autour de la fontaine, règne une animation sans cesse ravivée par des groupes multicolores répandus dans tous les sens. La gaieté paraît ici plus naïve et plus expansive qu'à Constantinople, dont Scutari est considéré comme un faubourg. A proximité se tient un marché aux légumes et aux fruits ; les nombreux cafés qui l'environnent regorgent de monde. Non loin s'élève une mosquée d'un très bel effet avec son dôme gracieusement arrondi et son élégant minaret dont la blancheur ressort vigoureusement sur un fond deverdure sombre. ”

“ C'est la mosquée de Mehemet Ali qui s'appuie au dernier contrefort du mont Mokhatam, lequel orme une barrière naturelle entre la ville et le désert.
Il est trois heures, le soleil brille de tout son éclat au milieu de l'azur céleste, la noble et glorieuse cité
des kalifes et des Mille et une Nuits semble plongée dans un bain de lumière qui revêt ses pittoresques constructions d'une patine éblouissante de pourpre et d'or. ”

“ Les marchands de friandises et de café continuent à réaliser d'excellentes affaires, mais le succès le plus incontestable appartient au vendeur de pistaches grillées, le débit en est considérable.
C'est un spectacle amusant que de voir les dames grignoter et sans désemparer, de leurs blanches incisives, les amandes grillées à la chair verdâtre d'une saveur apéritive. Pas un coin du pont qui ne soit jonché des écorces de ce comestible.
Mais, attention! voici Constantinople avec sa forêt touffue de dômes et de minarets. Quelques tours de roue et nous débarquons au pont de Galata. ”

“ La voiture que nous rejoignons nous ramène au port de Scutari en traversant la principale avenue du cimetière le plus célèbre de l'Orient. C'est une vaste forêt de cyprès qui occupe un terrain montueux et accidenté, coupé d'allées symétriques. Quelques chapelles de style mauresque se distinguent au milieu de la prodigieuse quantité de tombes uniformes dont le sol est couvert. Tout bon musulman aspire à être inhumé dans ce champ mortuaire, non parce qu'on y repose plus tranquillement et plus à l'aise qu'ailleurs, car les défunts pressés les uns à côté des autres y sont fort à l'étroit. ”

“ De la dunette du Scamandre convertie en salon aérien dont les lustres et les candélabres sont remplacés par les douces clartés de la lune, les passagers assistent ravis à cet éblouissant spectacle. Malgré l'apparente immobilité du navire, demain nous serons à Alexandrie, perspective qui met tout le monde en joie.
A minuit, le paquebot, après avoir ralenti graduellement sa marche, s'arrête; on entend le bruit sourd de l'ancre qui s'enfonce dans les profondeurs de l'eau.
Nous sommes dans la rade d'Alexandrie. Impossible de débarquer avant le jour. ”

“ Il y a là de curieux types turcs de l'ancien régime couronnés de leur épais turban. Quelle gravité silencieuse chez ces vieux mamamouchis absorbés par les rêves extatiques où les plonge la fumée de leurs chibouks et de leurs narghilés, à travers laquelle ils entrevoient les béatitudes du Daradis!
Marius, flairant une bonne aubaine, nous fait entrer chez un pâtissier-confiseur dont la boutique ne ressemble en rien à celles de Bonnet ou de Boissier. Le marchand est un gros bonhomme à la figure joufflue et fortement colorée, un tablier blanc s'étale sur son ventre pansu. ”

“ Le Caire, à mon avis, l'emporte sur sa sœur du Bosphore par la puissante originalité d'aspect de ses constructions civiles ou religieuses. Tout y est plus saisissant, plus coloré, plus chaud. Les mosquées y sont en nombre supérieur, les minarets qui jouent un grand rôle dans le paysage architectural des villes du Levant, au lieu d'être nus et uniformément recouverts d'un badigeon blanc, sont revêtus de peintures aux tons vifs et brillants, et ornés de sculptures d'une charmante fantaisie ; puis les populations indigènes diffèrent essentiellement par leur caractère extérieur. ”

“ Marius est parvenu à s'en procurer un, non sans peine, et à une heure nous descendions la pente assez raide aboutissant à des rues larges bordées de belles constructions européennes.
Elles sont sillonnées de piétons des deux sexes aux costumes multicolores et de voitures de toutes formes se dirigeant du même côté. La foule est joyeuse et animée comme si elle se rendait à une fête.
Nous longeons la blanche façade d'un immense palais; c'est celui, dit le cicerone, où est mort AbdulMedjid. ”

“ Nous nous en consolons aisément, en promenant nos regards sur le paysage qui présente un amphithéâtre de gracieuses collines aux croupes arrondies, tapissées d'une éblouissante végétation; partout ce sont de riches vergers, des vignes aux festons entrelacés, des jardins diaprés de fleurs de toutes nuances; çà et là, s'éparpillent de coquettes villas à demi enfouies dans la verdure. Quant au bourg de Beylerbey, il ne manque pas d'une certaine originalité, avec ses lignes irrégulières de maisons enluminées de couleurs tranchées où domine le rouge sang de bœuf. ”

“ Mais laissons là les Grecs et leur zézaiement, voici le Château-d'If et le magnifique panorama de Marseille sur lequel tous les regards se concentrent.
On comprend notre joie de nous retrouver sains et saufs, foulant d'un pied léger les trottoirs de la Canebière. Parmi la multitude compacte des passants de toutes nationalités et de toutes races qui circulaient, il nous semblait presque surprenant de n'être reconnus de personne qui sourie sympathiquement auxProvinois retour d'Égypte. ”

“ De presque toutes les cabines éclatent à la fois des gémissements ; les garçons surmenés ne peuvent suffire pour répondre aux réquisitions désespérées des malades.
Quel soulagement, quelle satisfaction, après cinquante heures d'un ballottage désordonné, de se sentir immobile !
Nous sommes dans le port de Naples, les passagers ressuscités tout à coup accourent encore pâles et défaits sur le pont. Quelques-uns débarquent en emportant leurs bagages, d'autres se font descendre à terre pour visiter sommairement la ville en profitant d'un court arrêt du bateau. ”

“ Matinée radieuse que celle du lendemain dimanche, pas le plus petit nuage ne ternit la limpidité du ciel; c'est hors de Constantinople que nous la passerons, en compagnie des nombreux excursionnistes qui, à l'instar des Parisiens, se répandent le dimanche dans la banlieue, au moyen des bateaux à vapeur affectés au service des bords fleuris de la Seine. Ici le Bosphore remplace le fleuve séquanais. Ce n'est pas au pont de Saint-Cloud, mais à celui de Galata que nous nous embarquons. La dunette sur laquelle les voyageurs s'empilent est littéralement prise
d'assaut. ”

“ C'est à l'horizon, du côté de la campagne, qu'il faut chercher des impressions; on jouit de perspectives admirables sur les faubourgs dont les bâtiments aux toits rouges capricieusement inclinés s'étagent sur les lianes des collines qui montent de la plaine verdoyante, il se produit en ce moment des effets magiques d'ombre et de lumière. Un coup d'œil à la monumentale caserne d'artillerie, construction récente qui se trouve à l'entrée de la grande rue de Péra, et nous réintégrons l'hôtel du Luxembourg. ”

“ Encore une mosquée, c'est celle de Soliman II le Magnifique ; nous nous associons à l'admiration généfale que provoque l'architecture grandiose de l'édifice et sa situation pittoresque au sommet d'une éminence qui domine le Bosphore.
Rien de plus riant que le cimetière qui se trouve à proximité, sorte de musée tumulaire formé de tombes innombrables, dorées et peinturlurées; elles sont -agréablement entremêlées de verdoyants arbustes, de rosiers, de lilas en plein épanouissement. ”

“ C'étaient de fort aimables Tourangeaux, étudiants en droit, qui avaient interrompu le cours de leurs études pour s'offrir une excursion en Orient. Nous nous étions séparés d'eux au Caire et, pendant que nous explorions les bords du Nil, les deux jeunes gens s'étaient dirigés sur la Palestine. Les impressions qu'ils rapportaient de leur voyage à Jérusalem n'étaient guère de nature à nous
faire regretter d'avoir négligé la Palestine pour les rives du Bosphore. ”

“ Voir le beau ciel d'Égypte, saluer les Pyramides et les Sphinx, contempler les monuments les plus vieux et les plus gigantesques du monde, naviguer sur le Nil, parcourir ses poétiques rivages, faire connaissance, ne fût-ce que pendant quelques jours, avec les modernes habitants du mystérieux empire des Pharaons, saisir en passant quelques détails de mœurs locales ”

“ La journée est splendide, le ciel d'un bleu tout à fait oriental, la mer ressemble à un lac d'huile sur lequel le bateau glisse sans que l'on sente pour ainsi dire le mouvement; l'extrême transparence de l'air Permet à l'œil d'embrasser d'immenses horizons. ”

“ C'était l'Allemand envisagé sous son meilleur côté.
Le ciel est chargé de nuages, de grosses gouttes de pluie tombent lourdement sur la poussière qu'elles humectent et creusent profondément. Cette manifestation liquide renversait quelque peu mes idées sur le climat d'Egypte, que je ne supposais pas accessible à ces fantaisies atmosphériques.
A la gare, un agent de la Compagnie anglaise nous apporte nos billets de place jusqu'à Siout ou Assiout, terminus actuel de la ligne ferrée, et nous nous introduisons dans le wagon sans oublier le précieux panier de Provisions. ”

“ Une harmonie confuse de voix et d'instruments divers s'échappe des joyeux rez-de-chaussée et va se mêler au bruit de la foule des promeneurs, du milieu de laquelle perce le cri guttural des âniers qui, armés d'un nerf d'hippopotame appelé courbache, s'en servent pour stimuler leurs bêtes, dont ils ne se séparent jamais, et écarter les gens qui obstruent le chemin. ”

“ En parcourant la ville nous perdons vite la bonne impression que nous avions ressentie à distance; les rues sont sales, encombrées d'immondices, la vue et l'odorat sont affectés par les quartiers de viande gâtée exposés à l'étal des bouchers; les indigènes, hommes et femmes, que nous rencontrons ne se distinguent ni par la tenue ni par la beauté. Heureusement, la campagne n'est pas loin et nous allons y respirer un oxygène plus pur.
Buyuk-Déré est surtout célèbre par le platane qui se trouve dans son voisinage et qui porte le nom glorieux de Godefroy de Bouillon. ”

“ Il ne consiste pas seulement à admirer le magnifique panorama qui se déroule de tous côtés, soit que l'oeil se porte sur la Corne d'Or ou sur le Bosphore sillonnés d'embarcations multicolores, soit qu'il embrasse les collines ondulées sur lesquelles s'étagent les divers quartiers de Stamboul avec son fourmillement de maisons d'où surgissent, comme d'immenses colonnes aériennes, des centaines de blancs minarets que domine comme un gigantesque diadème de pierre* la majestueuse et imposante coupole de SainteSophie. ”

“ De leurs coupés, les femmes des harems assistent en spectatrices à ces manifestations mondaines, elles font ce qu'elles peuvent pour se laisser deviner et voir, leur voile diaphane n'est guère qu'un raffinement de coquetterie. Malheureusement leurs charmants visages disparaissent comme ensevelis sous d'épaisses couches de blanc et de rose qui les font ressembler à des pastels vivants, déplorable manie dont nos élégantes devraient bien laisser le monopole à leurs sœurs d'Orient. ”

“ Des visages hideux de "vieilles femmes (la vieillesse est précoce ici, elle commence pour le sexe faible à 25 ou 30 ans) apparaissent aux portes et aux fenêtres, elles me lancent des regards d'une malveillance manifeste, mais qui ne m'étonne Pas : j'appartiens à la classe exécrée des Roumis ! (1) .
Cela suffit. Je produis la même impression hostile sur les gamins qui, vautrés dans la poussière, se rafraîchissent en suçant avec délicgs la moelle doucereuse de tiges de cannes à sucre, plante cultivée sur une grande échelle en Égypte, et dont on peut se régaler à bonvmarché. ”