Jules Massenet

“ Quand la patine grise du temps aura recouvert le trophée immense que le grand disparu a élevé; quand cette cendre charmante que versent les ans, aura effacé les imprécisions, quand le départ aura été fait entre ce qui fut un ouvrage hâtivement réalisé et une œuvre durable et lumineuse comme une Manon et un Werther, Massenet prendra sa place parmi «les grands»; c'est de ses mains que la jeune école française recueillera le flambeau, et toute la postérité lui sera reconnaissante de l'œuvre magnifique et de la belle vie dont il raconte les phases dans les pages qui suivent. ”

“ «Si je n'avais égaré votre carte (et par suite votre adresse) que j'ai du reste cherchée pendant un bon quart d'heure dans le «Testaccio» de mes papiers, je vous aurais dit, dès avant-hier, la joie vive et l'émotion profonde que m'ont causées l'audition et le succès de votre Ève. Le triomphe d'un élu doit être une fête pour l'Église. Vous êtes un élu, mon cher ami: le ciel vous a marqué du signe de ses enfants: je le sens à tout ce que votre belle œuvre a remué dans mon cœur! Préparez-vous au rôle de martyr; c'est celui de tout ce qui vient d'en haut et gêne ce qui vient d'en bas. ”

“ LE CONSERVATOIRE ET L’INSTITUT
J’avais reçu l’avis officiel de ma nomination comme professeur au Conservatoire. Je partis pour Paris. Pouvais-je me douter que c’était sans espoir d’y revenir que je disais adieu à ma chère demeure de Fontainebleau ?
La vie qui s’annonçait pour moi allait prendre mes étés de travail au sein d’une douce et paisible solitude, ces étés que je passais si heureux, loin des bruits et du tumulte de la ville.
Si les livres ont leur destinée (habent sua fata libelli) , comme dit le poète, chacun de nous ne poursuit-il pas la sienne, également fatale, inéluctable ? ”

“ Il m'eût plu de suivre, dans son œuvre et dans sa vie, Henry Murger, cet artiste en son genre, celui que Théophile Gautier a si justement appelé un poète, bien qu'il eût excellé comme prosateur. Je sens que je l'aurais suivi dans ce monde spécial que lui-même a défini, qu'il nous a fait parcourir à travers mille péripéties, à la suite des originaux les plus amusants qu'on ait pu voir, et tant de gaieté et tant de larmes, tant de francs rires et de pauvreté vaillante, comme disait Jules Janin en parlant de lui, auraient pu, je pense, me captiver! ”

“ Je quittai Florence pour continuer par Pise le chemin du retour.
Pise me sembla dépeuplé comme si la peste y eût fait ses ravages ! Quand on songe qu’au moyen âge elle fut la rivale de Gênes, de Florence, de Venise, on se sent confondu de cette désolation relative qui l’enveloppe. Je restai seul pendant près d’une heure sur la place du Dôme, portant tour à tour mes regards curieux sur les trois chefs-d’œuvre qui y dressent leur artistique beauté : la cathédrale ou le Dôme de Pise, le campanile, plus connu sous le nom de Tour penchée, et enfin le Baptistère. ”

“ La Muse se posait près de lui, lui soufflait à l'oreille et, sous la main blanche et nerveuse de l'artiste, naissaient les chants de Manon, de Charlotte, d'Esclarmonde...
La lueur s'est éteinte. La fenêtre ne brillera plus sur le jardin.
Celui qui a guidé toute une génération musicale vers le beau est mort. Le gardien du feu n'est plus. Malgré les hulullements sinistres des oiseaux nocturnes—musiciens envieux—qui battaient de l'aile contre la cage de verre dont il entretenait le feu central, son œuvre continuera de briller éternellement. ”

“ À défaut de voix, je possédais, à cet âge, beaucoup d’élan dans la façon de chanter ma musique. Maintenant je la parle et, malgré l’insuffisance de mes moyens vocaux, mes artistes en sont bien pénétrés quand même.
Je chantais donc, si j’ose dire, lorsque Mme Pauline Viardot, penchée vers le clavier et suivant mes doigts, me dit avec un accent d’émotion inoubliable : « Qu’est-ce que cela ? » — « Un ouvrage de jeunesse, Marie-Magdeleine, qui n’attend même plus l’espoir d’être exécuté, » lui dis-je. — « Comment ? Eh bien ! il le sera, et c’est moi qui serai votre Marie-Magdeleine. » ”

“ DÉBUT À L’OPÉRA
La mort qui était venue me frapper dans mes plus vives affections, en m’enlevant ma mère, avait également ravi sa mère à ma chère femme. Ce fut donc dans une demeure tristement endeuillée que nous habitâmes, l’été suivant, Fontainebleau.
Le souvenir des deux disparues planait sur nos têtes, lorsque j’appris, le 5 juin, la mort foudroyante de Bizet, — Bizet qui avait été un camarade si plein de sincère et profonde affection, et pour lequel j’avais une admiration respectueuse, bien que je fusse à peu près de son âge.
La vie avait été bien dure pour lui. ”

“ Sans doute la palette orchestrale a pu s’enrichir avec l’armée des instruments qui s’augmentait ; on apporte peut-être à la musique de nos jours plus de raffinements, plus de recherches, plus de coloris et de pittoresque, mais on ne saurait y mettre plus de noblesse, plus de foi, plus d’ampleur que ces rudes pionniers d’un art qu’ils ont créé.
Méhul était à leur tête et conduisait le mouvement. Il eut tous les honneurs, tous les succès. Il fut le premier musicien nommé à l’Institut de France, il fut aussi le premier dans la Légion d’honneur. ”

“ La mise en scène de l’acte des Moulins, si ingénieusement trouvée par Raoul Gunsbourg, se compliqua au théâtre de la Gaîté, tout en gardant cependant l’effet réalisé à Monte-Carlo.
Un échange de chevaux, fort habilement dissimulé au public, fit croire que Don Quichotte et son sosie n’étaient qu’un seul homme !
Une trouvaille aussi fut celle de Gunsbourg, lorsqu’on mit en scène le cinquième acte. Un artiste, dans une scène d’agonie, fût-il le premier du monde, veut naturellement mourir couché à terre. Gunsbourg s’écria, dans un éclair génial : « Un chevalier doit mourir debout ! » ”

“ Voilà Fausta dans les bras de Fabius ! Actuellement, c’est Posthumia se traînant aux pieds des sénateurs cruels !... Car nous avons, nous autres, fait étrange, comme l’intuition du moment exact où se joue telle ou telle scène, une sorte de divination de la division mathématique du temps, appliquée à l’action théâtrale. Nous étions au 14 février. Le soleil de cette splendide journée ne pouvait éclairer que la joie de tous mes beaux artistes !
Sans une gêne bien naturelle, mes chers enfants, il me serait difficile de vous parler de la superbe première représentation de Roma. ”

“ Moi-même j’ai installé, au sommet de ma chère retraite d’Égreville, une sorte d’obsersatoire, non dans l’espoir fallacieux, je dois le dire, de pénétrer la musique céleste, mais pour y mieux choisir, à l’aide d’un télescope, la planète où j’aimerais passer ma seconde existence. Car il n’en faut pas douter, puisque le philosophe américain William James, le membre associé que vient de perdre l’Académie des Sciences morales et politiques, l’auteur de l’Immortalité humaine et de l’Univers pluralistique, nous donne l’espérance d’une autre vie. ”

“ Nous passâmes deux jours à Gênes, y visitant le Campo-Santo, cimetière de la ville, si riche en monuments des marbres les plus estimés, et réputé comme le plus beau de l’Italie. Qui nierait après cela que l’amour-propre survit après la mort ?
Je me retrouvai ensuite, un matin, sur la place du Dôme, à Milan, cheminant avec mon camarade Chaplain, le célèbre graveur en médailles, plus tard mon confrère à l’Institut. Nous échangeâmes nos enthousiasmes devant la merveilleuse cathédrale en marbre blanc élevée à la Vierge par le terrible condottiere Jean-Galéas Visconti, en pénitence de sa vie. ”

“ Je connais une personne qui aime, non pas davantage, mais autant que moi les chats, c'est la gracieuse comtesse Marie de Yourkevitch, qui remporta la grande médaille d'or pour le piano, au Conservatoire impérial de musique de Saint-Pétersbourg. Elle habite à Paris, depuis quelques années, un luxueux appartement, où elle vit entourée de chiens et de chats, ses grands amis.
«Qui aime les bêtes aime les gens», et nous savons que l'aimable comtesse est un vrai mécène pour les artistes. ”

“ Il faut tout attendre d’une émotion souvent fortuite. Une mélodie peut naître spontanée au souvenir d’une impression ressentie, d’une pensée laissée en notre cœur, d’un regard, d’un mot, d’un son de voix.
Ainsi vous deviserez jusqu’à l’heure de l’Ave Maria : les peintres communieront en Raphaël, les sculpteurs s’agenouilleront devant Michel-Ange, les architectes, emportés par leurs rêves au delà même de la ville éternelle, vous diront les merveilles de l’Acropole, et les musiciens chanteront pour chanter !... car à la Villa Médicis comme en notre belle France, tout finit nar des chansons. ”

“ J'étais donc retourné voir ce pays au charme si enivrant; j'avais visité Naples et Capri, puis Sorrente, tous ces sites pittoresques et d'une si captivante beauté qu'embaument les senteurs des orangers, et tout cela au lendemain d'une aussi inoubliable soirée. Je vivais dans le plus indicible des ravissements.
Une semaine après, nous étions à Rome.
A peine étions-nous descendus à l'Hôtel de la Minerve, qu'une très gracieuse invitation à déjeuner nous arriva du directeur de l'Académie de France, membre de l'Institut, l'illustre peintre Ernest Hébert. ”

“ C’était la fin et il s’y résignait, quand sa femme, stoïque et courageuse comme une ancienne Romaine, lui demanda s’il ne voulait pas signer sa dernière œuvre. Il se fit alors conduire devant la toile, y mit ses initiales tremblantes, se recoucha et mourut. Belle fin d’artiste !
Mais secouons cette poussière de tombes, et n’attristons pas davantage par des images funèbres cette jeunesse vivante, qui est trop loin de la mort pour y croire et qui attend de nous simplement son viatique pour le voyage à Rome.
Rome ! c’est la ville sainte où vous trouverez le réconfort et la méditation féconde. ”

“ Celui qui conçut Le Mage, Le Roi de Lahore, Hérodiade, Le Cid, Ariane, Bacchus, Roma, exprime surtout sa personnalité dans Manon, Werther, Esclarmonde, Grisélidis, le Jongleur de Notre-Dame, Thérèse..., etc. Chantre de l'amour, il en a fixé—avec quel relief!—le contour sentimental. Sa phrase originale, caressante et souple, captive par son eurythmie langoureuse, elle ondule comme une vague et, comme une vague aussi, renaît et se meurt en légère écume: elle se particularise sans qu'on puisse la confondre avec aucune autre. ”

“ Mon anxiété, on le devine, était extrême. Je m’attendais à voir mon labeur de tant d’années dispersé chez tous les éditeurs. Où irait Manon ? Où échouerait Hérodiade ? Qui acquerrait Marie-Magdeleine ? Qui aurait mes Suites d’orchestre ? Tout cela agitait confusément ma pensée et la rendait inquiète.
Hartmann, qui m’avait toujours manifesté tant d’amitié et qui eut un cœur si sensible à mon égard, devait avoir, j’en suis persuadé, autant de tristesse que moi-même de cette très pénible situation. ”

“ Malgré les belles nouvelles que m’avait apportées la répétition générale du Cid, j’allai passer ma soirée avec mes artistes de Manon. Inutile de dire que, dans les coulisses de l’Opéra-Comique, il n’était question que de la première du Cid qui, à la même heure, battait son plein.
Malgré mon calme apparent, j’étais dans mon for intérieur très soucieux ; aussi allai-je, à peine le rideau baissé sur le cinquième acte de Manon, vers l’Opéra, au lieu de rentrer chez moi. Une force invincible me poussait de ce côté. ”

“ C’était forcément la faire disparaître de la scène de l’Opéra-Comique, où elle triomphait depuis plusieurs mois.
Si Paris, cependant, devait voir se taire cette artiste, applaudie par tant de publics divers pendant l’Exposition ; si cette étoile, si brillamment levée à l’horizon de notre ciel artistique, allait un instant charmer d’autres auditeurs, des grands théâtres de la province arrivaient les échos des succès remportés, dans Esclarmonde, par des artistes renommées, telles que Mme Bréjean-Silver, à Bordeaux ; Mme de Nuovina, à Bruxelles ; Mme Verheyden et Mlle Vuillaume, à Lyon. ”