Henri Barboux

“ Tout ce qui s'est passé à l'audience, tout ce qui s'y est dit, toutes les contradictions qui ont été apportées, toutes ces affirmations catégoriques qui ont, les unes après les autres, démoli, réduit à néant les affirmations les plus précises de l'acte d'accusation, tout cela M. l'Avocat général ne le rappelle même pas pour le discuter.
Je ne sais, Messieurs, s'il a raison, j'espère qu'il se trompe ; j'ai souvent entendu dire que le jury était une juridiction d'impression, autrement dit qu'il se décide
plutôt par des impressions que par des raisons. ”

“ Et c'est là, Monsieur l'Avocat général, ce que vos mains, vos mains honnêtement criminelles, s'efforcent de ternir!
AFFAIRE DÉ PANAMA 303
Ah! Messieurs, si je ne sentais à la fin votre patience épuisée, je placerais sous vos yeux le langage que tiennent en ce moment les peuples étrangers ; vous verriez ceux qui nous aiment encore, gémir du vertige qui nous pousse ainsi à nous découronner, et ceux qui ne nous aiment pas, s'écrier avec des accents de triomphe : « A la bonne heure ! La France se charge de nous débarrasser de M. de Lesseps ! à nous ses entreprises, à nous l'isthme de Panama ! » ”

“ Enfin, Messieurs, comment le Ministère public n'a-t-il pas senti ce qu'il y a d'injuste à prétendre que l'intelligence, l'application, le courage, le zèle, le dévouement, tout ce qui fait l'homme grand et utile, sont exclusifs de sa bonne foi, c'est-à-dire de la confiance dans le succès de l'oeuvre à laquelle il s'attache avec toute la force de son tempérament, avec toute la passion de son coeur ! ”

“ Prenez garde ! si la République refuse ce que l'Empire a accordé, je serai bien obligé de faire tomber la responsabilité sur qui de droit. J'ai derrière moi, 300.000 obligataires, j'ai derrière moi des intérêts très considérables ou très puissants; j'ai derrière moi toute la presse ! Prenez garde, au lieu du concours que je vous offrais, que je ne sois obligé de vous rendre responsable, devant tous les intérêts que je représente, de l'échec de la Compagnie. ”

“ Détournez vos regards de l'accusation et portez-les du côté de l'accusé.
Certes, Messieurs, c'est une rude épreuve que d'avoir à vous rendre compte de tous ses actes et de toute sa vie. Le plus courageux, le plus sûr de soi, ne peut pas l'affronter sans terreur. Et cependant que pourrait-on craindre de votre équitable justice, lorsqu'on arrive devant vous avec une droiture absolue, une probité intacte et une médiocrité de fortune qui défie toutes les calomnies ? ”

“ Sans cela, je pose à la prévention cette question très simple, qu'elle s'est certainement faite à elle-même, mais sans essayer de la résoudre parce qu'il n'y a pas de solution possible : Dites-nous où sera la limite, où sera la frontière entre la faute civile et le dol criminel. Dites-nous quels faits seront considérés comme des fautes de gestion, quels au contraire auront le caractère d'abus de confiance ; si vous entendez que tout mauvais emploi des fonds sociaux pourra être considéré comme un abus de confiance, alors il est clair que le droit civil est ici remplacé par le code pénal. ”

“ Voilà en substance la déposition de Mme Cottu. La loi criminelle a voulu que l'instruction fût toujours orale par une raison très profonde et très philosophique. Elle a voulu que le jury, composé d'hommes intelligents comme vous, pût voir en face les témoins. Rien ne vaut, en effet, la vue du témoin, sa voix, son attitude, parce que de là on peut conclure plus aisément que de toute autre présomption à sa sincérité. Or, malgré la gravité de ses déclarations, s'est-il élevé dans votre pensée, Messieurs les jurés, le moindre doute sur la parfaite sincérité de Mme Cottu? ”

“ Ne vous y trompez pas ; si, dans ce procès, je suis condamné à montrer ses bassesses, je ne suis pas indifférent à ce qu'il y a de magnifique dans cet art de gouverner les hommes, dont dépendent le sort des peuples et le bonheur des nations. Mais si la politique a de très beaux côtés, elle en a aussi de fort vilains et de fort tristes. Ces idées générales qu'on développe dans la presse et à la tribune, lorsqu'elles inspirent ensuite l'administration et les lois, enrichissent les uns, nuisent au travail des autres ; par conséquent elles allument la fureur des convoitises individuelles. ”

“ Si l'on ne saurait, Messieurs, contester sérieusement à la presse le droit de vendre le concours de sa publicité et de ses réclames, si tous ceux qui, de près ou de loin, touchent au monde de la coulisse, de la banque ou de la finance, ont le droit incontestable de louer leurs services aux commerçants qui en ont besoin, on ne saurait en même temps méconnaître que cette liberté, comme toutes les autres, est susceptible d'excès et d'abus. Le commerce terrestre a l'usure immonde, le commerce maritime avait la piraterie, la vie civile a le chantage ”

“ Comme ces paroles ont alors retenti dans toutes les âmes françaises! comme nos coeurs battaient à l'unisson du sien ! car, voyez-vous, Messieurs les jurés, c'est cette générosité chevaleresque, cette crânerie patriotique, cette familiarité distinguée, qui ont fait la popularité de M. de Lesseps et lui valent encore, à l'heure présente, les sympathies profondes dont il est entouré. Le talent, le génie, tout cela n'est rien, ou peu de chose, car on les rencontre souvent avec l'orgueil et le mépris de l'humanité ”

“ M. Charles de Lesseps, qui va toujours droit au but, avait dit à M. Prinet et vous a répété à vous-mêmes, Messieurs, que ces syndicats n'étaient qu'une réunion de banquiers, coulissiers, hommes de Bourse dont on voulait rémunérer le concours ou paralyser l'hostilité. « Leur métier est de gagner de l'argent à la Bourse par des spéculations ; nous nous sommes dit, comme se disent tous les directeurs de grandes entreprises ; ils gagneront un peu d'argent contre nous, en nous en faisant perdre beaucoup, si nous ne réussissons pas à les intéresser à nos affaires ». ”

“ M. Renan lui, est un incrédule : nul prestige ne l'enchante, nulle gloire ne l'éblouit, nul éclat ne fait baisser ses yeux pénétrants, et avec une clairvoyance impitoyable, il n'hésite pas à montrer et à mettre à nu ce grain de boue que la condition humaine mêle nécessairement à l'or de la gloire pourtant la plus pure, celle d'une oeuvre magnifique et utile accomplie par le seul effort de la volonté.
Du côté de M. de Lesseps, rien n'était donc changé. Mais tout était modifié du côté du crédit. ”

“ « M. de Lesseps a constaté que les hommes sont fidèles, nullement méchants, lorsqu'ils ont de quoi vivre. L'homme ne devient méchant que par peur ou lorsqu'il a faim. » Il faudrait peut-être ajouter : « quand il est jaloux ».
« Jamais, ajoutiez-vous, je n'ai eu à me plaindre de mes travailleurs, et j'ai pourtant employé des parias et des forçats. Tout par le travail redevenait honnête, on ne m'a jamais rien volé, pas même un mouchoir. Le fait est qu'on tire tout de nos hommes en leur témoignant de l'estime et en leur persuadant qu'ils travaillent à une oeuvre d'intérêt universel. » ”

“ Oh! ces deux dépêches ne peuvent laisser de doute dans l'esprit de personne. Il veut intimider et, pour intimider, il menace. Qui veut-il intimider? qui menace-t-il ? Ceux qui ont quelque chose à craindre de ses révélations, n'est-ce pas? Eh bien! cherchons avec vous, je vous prie, ceux dans l'âme desquels ces dépêches ont jeté le trouble et l'inquiétude, et, par cela même, nous connaîtrons les personnes qu'elles visaient directement ou indirectement.
Est-ce dans l'âme des administrateurs de Panama, M. Marius Fontane ou M. Charles de Lesseps ? ”

“ En même temps que partait M. Rousseau, M. Ferdinand de Lesseps voulut que tous les intéressés pussent juger la question en toute impartialité, et provoqua ce qu'il appelait lui-même une grande consultation nationale. Il écrivit à toutes les Chambres de commerce des grandes villes de France en les priant de désigner des délégués pour s'en aller avec lui dans l'isthme examiner l'état des choses et se rendre compte de l'état et des chances de l'entreprise.
C'était agir en homme loyal qui veut la lumière, qui ne veut ni se tromper, ni tromper personne. ”

“ Nous-mêmes, Messieurs, je parle de vous et de nous, nous qui simples citoyens, ne saurions prétendre aux sentiments nobles et élevés que les grandes fonctions inspirent, lorsque les hasards de la vie ont mêlé d'autres hommes à nos travaux, nous gardons toujours la reconnaissance profonde de cette collaboration et le respect de cette solidarité. Si Ton accuse nos amis, nous nous refusons à les croire coupables, et s'ils le sont, nous les défendons encore. ”

“ Comprenez-vous maintenant le silence du ministère public? Peut-on imaginer une critique plus âpre,un catalogue plus cruel de toutes les difficultés de l'entreprise? Et c'est un député qui relève tout cela devant la France entière ! Où donc sont maintenant l'erreur, la tromperie, la dissimulation, le mensonge, l'escroquerie? Tous les efforts de la Compagnie sont impuissants si le législateur n'intervient pas. ”

“ Je ne nie pas que ce système soit commode pour l'Administration, mais je dis qu'il est exécrable pour les citoyens ; il leur apprend qu'ils ne dépendent plus désormais de la loi, mais du caprice et de l'arbitraire du Pouvoir ; il détruit dans les âmes le respect des jugements, il ruine le fondement même de l'idée du droit qui s'efface dès qu'on ne peut plus croire à l'égalité de tous les citoyens devant la loi pénale. ”

“ S'il était possible que l'appréciation des faits, révélés par un témoignage devant la Cour d'assises, reçût des pouvoirs politiques une solution qui s'imposât au pouvoir judiciaire, il serait vrai de dire que les pouvoirs politiques, qui s'arrogeraient ainsi le droit d'apprécier un témoignage, pourraient le lendemain se croire le droit de juger un accusé. J'ajoute que, s'il en était ainsi, nous glisserions bien vite sur la pente la plus fatale où puisse être entraîné un grand peuple, celle qui conduit à la plus effroyable des dictatures, la dictature de la multitude. ”

“ Et pour accomplir cette tâche déjà passablement difficile, on croyait jusqu'ici qu'un gouvernement devait non seulement maintenir les institutions fondamentales qui assurent le fonctionnement de l'organisme politique, comme l'administration, la magistrature et l'armée, mais encore se garder de froisser les sentiments délicats et puissants qui sont comme les grandes ailes sur lesquelles l'humanité s'élève de la terre jusqu'au dévouement et au sacrifice et qui se nomment les croyances religieuses, le patriotisme, le respect des lois. ”

“ M. de Lesseps visite l'isthme en compagnie d'ingénieurs qui sont tous des hommes considérables. Si l'impression que sa nature poétique reçoit de la beauté des lieux lui est toute personnelle, les opinions qu'il exprime sur des questions techniques sont l'écho du langage de tous ces ingénieurs admirablement choisis. Parti optimiste, il revient enthousiaste, qui peut songer à le lui reprocher? Et comment s'étonner qu'après avoir passé sa vie à vaincre des obstacles qu'on disait insurmontables, il ait longtemps conservé la confiance absolue dans le canal à niveau qu'il avait rapportée de Panama? ”

“ L'humanité se compose de deux milliards de pauvres créatures, ignorantes, bornées, avec lesquelles une élite marquée d'un signe est chargée de faire de la raison, de la justice, de la gloire.
Arrière les timides et les délicats, arrière les dégoûtés, qui ont la prétention de sortir sans une tache de boue de la bataille engagée contre la sottise et la méchanceté ! ”

“ L'un de vieille race, l'autre d'origine nouvelle, l'un touchant aux extrémités de la vie, l'autre encore tout jeune, mais égaux cependant par la largeur des vues, la hauteur des idées, la vivacité du sentiment patriotique, et cet instinct profond du besoin de gloire qu'il faut entretenir et satisfaire dans les grands peuples si l'on veut trouver en eux, aux heures difficiles, les vertus de dévouement et de sacrifice qu'exigent le culte et le service de la patrie. ”

“ Le dévouement que vous obteniez de votre personnel était immense. Je passai une nuit à Shalloufet-Errabah sur le canal
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d'eau douce, dans une baraque absolument isolée, occupée par un seul de vos employés. Cet homme me frappa d'admiration. Il était sûr de remplir une mission; il s'envisageait comme une sentinelle perdue en un poste avancé, comme un missionnaire de la France, comme un agent de civilisation. Tous vos fonctionnaires croyaient que le monde les contemplait et avait intérêt à ce qu'ils fissent bien leur devoir. ”

“ La prévention est si faible qu'elle a été, dès le début, obligée de sortir du cadre que la prescription criminelle lui imposait ; elle a dû remonter jusqu'à l'origine de l'entreprise pour y trouver ce qu'elle appelle un système d'illusions volontaires et d'espérances chimériques. Comment l'expérience de M. l'Avocat général ne lui a-t-elle pas signalé que plus il s'étend, plus il s'affaiblit? On pourrait bien admettre, en effet, une tentation qui serait née, même pour des hommes honorables, d'une circonstance déterminée, accidentelle, imprévue et plus forte qu'eux-mêmes ”

“ Voici bien, si je ne me trompe, le dessein qu'annoncent les différents partis qui se disputeront l'année prochaine les suffrages des électeurs. Le parti radical tient à la réalité du pouvoir pour poursuivre ce qu'il appelle l'oeuvre du progrès, c'est-à-dire la destruction de l'esprit religieux. Le parti catholique s'efforcerait d'arriver au pouvoir pour restaurer la foi et lui rendre la puissance qu'elle a perdue. Le parti libéral condamne l'une et l'autre politique au nom de la prudence, de la justice et de la liberté. ”