Charles-Henry Du Buit

“ Est-ce dans l'intérêt de la Compagnie de Panama? Non, non et non ! Car M. Clemenceau et M. Ranc ont nettement affirmé et reconnu qu'ils n'avaient jamais vu à ce sujet M. de Lesseps, qu'on ne leur avait demandé aucune intervention, et ces messieurs savent trop bien l'importance d'une démarche pour intervenir en faveur de quelqu'un qui ne l'a pas demandé. Ils ne sont donc pas intervenus en faveur de M. de Reinach, ils ne sont pas intervenus en faveur de la Compagnie de Panama, voilà des points également acquis. ”

“ On frémit de voir la puissance d'un écrit, môme quand cet écrit est une infamie.
Voyons donc la suite. Est-ce que vous croyez que Cornélius Herz a longtemps cru à la sincérité de la liste que lui avait envoyée M. de Reinach? Mais, Messieurs, il lui suffisait d'examiner les noms pour savoir que jamais aucun de ceux dont les noms y figuraient ne pouvait avoir été un corrompu ! ”

“ Comment, Messieurs les jurés, quand on vous posera cette question : de Lesseps a-t-il corrompu Baïhaut? pourriez-vous dire : oui? Mais c'est la corruption spontanée de Baïhaut qui a contraint de Lesseps à lui donner 375.000 francs, après avoir subi toutes les conditions exigées pour les autres versements ! Voilà la vérité... Dans le fait Baïhaut il y a bien un corrompu, mais il est impossible de trouver un corrupteur. ”

“ M. Fontane n'est nulle part, son intervention active
n'existe pas; son intérêt personnel n'apparaît pas; on ne tente même pas de l'établir. L'accusation de corruption devrait donc disparaître.
Mais, Messieurs, désarmée de ce côté, l'accusation cherche ailleurs ses arguments. M. Fontane, vous ditelle, tenait les clefs de la caisse, c'est lui qui a fourni les fonds.
Et c'est alors, au nom des obligataires et des actionnaires dépouillés, que M. l'Avocat général élève la voix. Est-il vraiment dans son rôle? A-t-il bien le droit de le faire ? ”

“ M. Marius Fontane est mon collaborateur depuis vingt ans dans mes études et dans mes travaux de Suez et de Panama. Je l'ai toujours vu, travailleur infatigable et consciencieux, préparer l'oeuvre savante et encyclopédique qu'il livre au public. Son oeuvre est une de celles qui concourent à la glorification de la science, et c'est à ce titre que vous la jugerez digne de votre attention.
Comment M. de Lesseps pouvait-il dire que M. Marius Fontane était son collaborateur depuis vingt ans ? ”

“ Si je devais l'en croire, l'intervention de MM. de Freycinet, Clemenceau et Ranc, aurait donc entraîné une conséquence bien plus grave que la satisfaction des appétits de Cornélius Herz; elle eût, — tout aussi inconsciemment, cela va sans dire, —procuré les fonds destinés à payer la corruption ! C'est assurément ce dont MM. Clémenceau, Ranc et de Freycinet ne pouvaient pas se douter : on ne peut leur faire un crime de n'avoir pas deviné, dès 1888, qu'en 1893 M. l'Avocat général découvrirait une pareille destination aux millions que leur insistance obtenait de M. de Lesseps. ”

“ M. Fontane n'est ni un financier, ni un faiseur d'affaires. C'est un savant, c'est un écrivain distingué, que l'amitié et la reconnaissance ont attaché à M. de Lesseps, sans parvenir à le distraire de ses études et de ses travaux. ”

“ Telles sont les explications que j'avais à donner sur le fait Baïhaut. La responsabilité de Fontane n'existe pas.
J'ajoute une observation très courte, mais qui n'est pas indifférente. Pas plus pour M. de Lesseps que pour M. Fontane, il ne peut être question ici de corruption. Qu'est-ce que c'est que la corruption? La corruption est à double face. Elle peut exister chez celui qui offre aussi bien que chez celui qui reçoit, quand celui qui est corrompu ne l'est qu'en raison de la corruption exercée sur lui. ”

“ Vous retiendrez, Messieurs les jurés, ce long délai. C'est un des caractères saillants de cette affaire et nous y insisterons plus d'une fois, mes confrères et moi.
Quand un grand désastre financier s'est produit, où des sommes considérables se trouvent engagées, la justice s'en émeut aussitôt et —- c'est son devoir étroit — elle tient à savoir si tout a été honnête, si tout a été loyal, et si la mauvaise fortune peut seule être accusée du mauvais succès de l'affaire. Ici, Messieurs, on ne peut pas dire que l'entreprise fût médiocre : il s'agissait de 1.200 millions. ”

“ Ce n'est pas un reproche que j'adresse au Parquet, il n'a fait que suivre la loi. Le secret, paraît-il, est nécessaire. Mais le fait est là : N'est-ce pas une véritable fatalité qui pèse sur un homme honnête et probe comme M. Fontane et qui lui ravit ainsi les preuves de ses assertions?
Je vous ai dit que M. Fontane est un homme honnête, voulez-vous me permettre d'en trouver la preuve dans l'instruction de M. Prinet lui-même? ”

“ On y a rencontré ce qu'on trouve partout dans les affaires financières : de la publicité, des syndicats d'émission; mais aussi l'honnêteté personnelle absolue, indiscutable, de tous les administrateurs ; aucun fait qui pût faire un instant douter, non seulement de leur probité, mais même de leur scrupuleuse délicatesse. On a dit qu'on avait gagné beaucoup d'argent autour des affaires de Panama. ”

“ Avec les fonds provenant de la Compagnie de Panama, M. de Reinach avait payé ses créanciers personnels ; il a eu soin de ne présenter à Cornélius Herz que des noms sur lesquels l'équivoque fût possible, noms de députés, de sénateurs ; soit qu'il eût réellement acquitté envers eux des dettes antérieures soit qu'il ne leur eût jamais rien versé à aucun titre.
Nous le savons par M. Andrieux lui-même, M. de Reinach ne peut inspirer aucune confiance. ”

“ Cornélius Herz a la liste ; il va en faire un autre usage et peut-être pourra-t-il en tirer un autre parti.
Les événements ont marché. Le bruit qui s'était fait autour de ces difficultés, autour de ce procès, est venu à l'oreille des partis politiques ; il y a des hommes qui sont aux aguets, ils flairent quelque épouvantable histoire qui portera au gouvernement, au parti républicain tout entier un coup funeste. ”

“ Reconnaissons que derrière toutes ces ignorances il y a un homme bien habile ! il y a là, de l'autre côté de la frontière, un maître chanteur de première force, qui ne pouvant arriver seul à ses fins, y arrive cependant, par l'intervention parfaitement innocente de trois personnes qui n'ont jamais pu se douter qu'en travaillant dans l'intérêt du parti républicain, pour les élections de 1889, —fait lointain, — l'effet prochain et immédiat serait de mettre 2 millions dans la bourse de M. Cornélius Herz. ”

“ Eh bien ! pourqui ne pas les relaxer tous ? Messieurs, parce que si l'on avait renvoyé tout le monde, comme le bon sens voulait qu'on le fit — sauf Baïhaut, je ne peux pas ne pas l'excepter — si l'on avait renvoyé tout le monde, mais qui donc en France eût pardonné au gouvernement d'avoir ordonné ces poursuites? ”

“ Ainsi la liste porte seize noms et pour onze de ces noms, l'accusation ne peut plus ajouter foi à la mention qui rattache les chèques à « l'occasion du Panama ».
Que valent donc les quatre mentions qui restent? et comment se fait-il que M. l'Avocat général, qui a été obligé de reconnaître que la liste est fausse pour onze mentions, la prétende exacte et valable pour les mentions qui se réfèrent aux quatre personnes qui sont sur ces bancs? il n'y a pas moyen de concilier l'un et l'autre. Si la mention est croyable pour un seul, elle est croyable pour tout le monde ”

“ Pendant que les débats se poursuivaient, tandis que la première chambre de la Cour était saisie des poursuites commencées par l'assignation du 21 novembre, voici qu'une nouvelle instruction commence. Des révélations nouvelles se produisent, elles circulent partout ; à la tribune de la Chambre, elles sont jetées au pays et confondent le Parlement étonné ; une commission d'enquête est nommée sur la demande même du gouvernement. On s'imagine que ces révélations ne peuvent provenir que des indiscrétions de MM. Charles de Lesseps, Fontane et Cottu ”

“ Et c'est dans ces conditions que vous vous étonneriez, Monsieur l'Avocat général, du sentiment de répulsion, d'écoeurement qui a envahi le coeur de M. de Lesseps et de M. Fontane, qui sont d'honnêtes gens, en présence d'une exigence de un million destiné à pourvoir à des besoins gouvernementaux ! Il faut donc qu'on tombe au plusbas degré de l'infamie pour exciter chez d'honnêtes gens un sentiment de répulsion? ”

“ Allons plus au fond des choses et admettons la réalité de l'inscription, sous la dictée de de Reinach, de la mention compromettante. Celui qui fournit la liste, M. Andrieux, nous dit qu'il la tient de Herz et il ajoute qu'elle avait été envoyée à Herz par de Reinach. Eh bien ! que pense-t-il de ces deux personnages? Oh! le premier, de Reinach, M. Andrieux a déclaré que c'était un homme capable de tout. Sur le second, Cornélius Herz, M. Andrieux est un peu plus réservé, mais uniquement parce que, à un moment donné, Herz aurait été son client ”

“ La conscience d'avoir rempli son devoir en honnête et fidèle serviteur lui suffit pour subir avec résignation l'injuste épreuve à laquelle il est soumis. Il sait qu'il paie en ce moment sa foi, son dévouement, sa fidélité. ”

“ Ce sera la discussion ; mais dès à présent, n'ai-je pas le droit de dire à M. l'Avocat général qu'il se trompe d'audience en venant refaire ici un procès déjà jugé devant la première chambre de la Cour?
Il ne l'oublie pas, ce procès, puisqu'il s'empare de l'arrêt qui condamne M. Fontane à deux années de prison pour détournements. S'il a été condamné pour détournements au préjudice des obligataires, que venezvous ici reproduire à nouveau, sous une nouvelle forme, la demande d'une condamnation nouvelle du chef de corruption? ”

“ En ce qui me concerne, il serait presque inutile d'en parler, et je n'hésiterais pas à me taire si je n'avais à demander compte à M. l'Avocat général des motifs pour lesquels il a cru devoir englober Fontane dans cette étrange poursuite. Sans doute il n'y est pas compris comme auteur principal : si M. l'Avocat générai avait tenté cette preuve, elle lui eût immédiatement échappé. Pourquoi? parce qu'il est impossible d'établir que Fontane ait jamais vu, de près ou de loin, l'un des cinq parlementaires qui sont assis sur ces bancs. ”

“ On décide les poursuites : à la date du 21 novembre, l'assignation est lancée; tout ce qui, la veille encore, paraissait innocent, légitime, devient tout à coup criminel ; et sur cette même instruction la Cour a prononcé, le 9 février dernier, une condamnation effrayante à cinq années d'emprisonnement contre M. Ferdinand de Lesseps, contre, le Grand Français, malade et déchu. ”

“ Que va-t-il faire? Il ne peut plus inventer de noms utiles, au moins parmi ses créanciers. Vite, il faut une défaite nouvelle et il inscrit que ces 1.340.000 fr. ont « été touchés, en divers chèques, à la même époque par Arton et distribués à 104 députés, dont il peut fournir la liste et qui ont reçu des sommes variant de 1.000 à 300.000fr., ce dernier chiffre à Sans-Lerov ».
Et voilà la liste Arton ! Eh bien ! avez-vous plus de confiance dans la liste Arton que dans l'autre? Avezvous plus de confiance dans cette mention nouvelle, qui a affolé la France entière? Il parle des 300.000 fr. ”

“ M. Fontane avait fait connaître à la Cour qu'il s'expliquait difficilement les poursuites dirigées contre lui. En effet, il était recherché, seul avec M. Cottu, parmi 24 administrateurs et 6 membres du comité de direction, à raison même de sa qualité d'administrateur et de membre de ce comité. ”

“ « Comme nous avons bien fait de ne rien demander sur la nature du procès ! comme nous avons bien fait de n'en pas instruire M. de Freycinet! comme M. de Freycinet a été bien inspiré d'être si discret ! Tout cela est véritablement providentiel; nous en sortons nets et les mains nettes. »
M. de Lesseps aussi, en sort les mains nettes, car, veuillez bien le remarquer, Messieurs, il a cru que si l'on ne voulait pas l'entendre, c'est qu'on savait les choses aussi bien que lui. Quand un homme, appelé dans le cabinet d'un ministre pour faire un sacrifice, une con- ”

“ Et ce
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sentiment ne sera pas justifié lorsqu'un fonctionnaire public du plus haut rang mettra à prix, fût-ce pour les besoins de son gouvernement, un acte que dans sa conscience il déclare, non seulement un acte légitime, mais un acte nécessaire !
En vérité, l'alliance momentanée de l'accusation avec M. Baïhaut ne parviendra pas à rendre vraisemblable la version de l'ancien ministre des travaux publics.
Au fond comment peut-on tenter de retenir M. Fontane dans cette affaire? Quel fut son rôle? Que pouvait décider M. Fontane? Qu'a-t-il offert à M. Baïhaut? Que lui a-t-il promis? ”

“ « Mais enfin, voyons, qu'est-ce que je dirai à M. de Lesseps, quand il viendra? » Non : il savait que MM. Clémenceau et Ranc ne connaissaient rien du
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procès et qu'il était bien inutile de leur demander le moindre éclaircissement.
Mais comme il avait la plus grande confiance en MM. Ranc et Clemenceau, il s'est dit : « Je ne peux pas suivre un meilleur conseil que celui de deux amis éclairés , et puisqu'il s'agit d'une chose grave et pressée, inquiétante à leurs yeux, sans d'ailleurs qu'ils sachent pourquoi, je vais leur donner immédiatement satisfaction. » ( Mouvement d'hilarité.) ”

“ Doué d'une intelligence remarquable, d'une facilité merveilleuse pour ce genre de travail, il apprit rapidement l'arabe, le syriaque, le sanscrit et, très versé clans les choses de l'histoire, il profita de son séjour dans ce pays, qui est le berceau de nos origines, pour s'adonner avec une grande ardeur à l'étude des origines historiques des races indo-européennes et du mouvement de la civilisation clans le monde. ”