Charles de Lesseps

“ Les enfants du comte de Lesseps assistent à ces réunions d'un caractère intime. Il en a treize, deux issus de son premier mariage : MM. Charles et Victor, ses collaborateurs dans les travaux relatifs aux isthmes de Suez et de Panama; onze issus de son second mariage : MM. Mathieu, Ismail, Bertrand, Paul, Robert, Jacques, MMlles Ferdinande, Consuelo, Hélène, Solange, Giselle. MMlles de Lesseps sont d'une rare beauté. L'aînée a dix-sept ans, la plus jeune en a quatre. Elles sont la joie et l'ornement de l'hôtel de l'avenue Montaigne. ”

“ « Je vous envoie la lettre d'un actionnaire de Panama avec ma réponse; il me semble que cette réponse serait bonne à publier dans le Bulletin. » Voici des épreuves corrigées de la propre main de M. de Lesseps, des discours, et des lettres qu'il adressait aux députés. En un mot, M. de Lesseps était fidèle à sa devise : « Je tiens à ne rien négliger, disait-il, à ne perdre aucun détail, car ce que j'aurai compris, je pourrai le faire comprendre à mon tour à ceux qui ne sont pas ingénieurs. » ”

“ Il faut qu'il paie ou qu'il saute, et, s'il saute, « ses amis sombreront avec lui. Je briserai tout plutôt que d'être volé d'un cen« time. Avisez : car il n'est que temps. »
Le télégramme qu'on vient de lire est daté du 10 juillet.
Le 12, M. Ranc et M. Clemenceau prient M. de Freycinet d'empêcher un éclat, et M. de Freycinet fait venir M. Charles de Lesseps.
Le 17, les chèques sont délivrés aux membres du Parlement, et, deux jours après, Cornélius Herz reçoit deux millions. Le 24, le baron de Reinach écrit à M. Charles de Lesseps : « J'ai payé tout le monde et le Dr Herz en partie. » ”

“ Mais, il y a une autre somme. En 1886, M. Charles de Lesseps vous l'a dit, le ministre des travaux publics a exigé qu'une somme de un million lui fût donnée pour déposer le projet dont la Compagnie avait besoin. Par suite des événements, il n'a reçu qu'un acompte de 375.000 francs. Le fait est-il contesté? Nous savons tous, malgré le secret
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qui pèse sur l'instruction, que le fait est avoué par M. Baïhaut. ”

“ Conserver intacts nos priviléges et les soustraire à la concurrence, tel était son but ; il réunissait en un seul corps tous les Français du Levant, et les soumettait à une même impulsion. Aucun commerçant ne pouvait s'établir dans les Echelles sans l'autorisation de la chambre de commerce de Marseille, et sans avoir préalablement fourni un cautionnement qui variait de 40,000 à 60,000 francs. Pour entreprendre le moindre voyage d'affaires au Levant, il fallait dépendre d'une maison cautionnée. Les chefs de ces maisons devaient résider à Marseille. ”

“ COMMANDEUR DE L'ORDRE DE CHARLES III D'ESPAGNE; CHEVALIER DES ORDRES DES SAINTS-MAURICE ET LAZARE DE SARDAIGNE.
DE FRANÇOIS 1er DES DEUX-SICILES, DE L'ÉTOILE POLAIRE DE SUÈDE, ET DU LION NÉERLANDAIS.
M1
E nom de M. Ferdinand de Lesseps, déjà si honorablement connu dans le monde politique, se trouve aujourd'hui indissolublement lié à la plus gigantes-
que entreprise qu'aura vu s'accomplir notre époque : le percement de l'isthme de Suez, œuvre qui sera incontestablement le haut
fait de la civilisation du dix-neuvième siècle, si fécond jusqu'ici en grandes découvertes. ”

“ À notre tête, comme pour nous présider, par le droit de l’âge tout au moins, sinon par celui de la renommée, se trouvait Ferdinand de Lesseps. Notre illustre compatriote avait alors bien près de quatre-vingts ans. ”

“ Dès les premiers jours d'octobre, elle s'em-
barquait sur le yacht impérial l'Aigle, et après avoir visité Venise et Constantinople, elle arrivait le 16 novembre à Port-Saïd, où elle était reçue par le khédive et par M. Ferdinand de Lesseps, accompagné de ses deux fils, MM. Charles et Victor de Lesseps. Dans la matinée, l'empereur d'Autriche, le prince royal de Prusse, le prince et la princesse des Pays-Bas, arrivés les premiers au rendez-vous, allaient saluer l'impératrice à bord de l'Aigle. M. de Lesseps décrit
t. ”

“ Une grande révolution s'accomplit en ce moment dans le vieux monde. Un homme au génie fatidique attache son nom au plus grand événement de notre époque. Esprit persévérant et ferme , pionnier intelligent de la civilisation, M. de Lesseps, énergiquement secondé par le noble héritier de Méhémet-Ali, a entrepris le percement de l'isthme de Suez et triomphera des obstacles suscités par la jalousie de l'Angleterre, menacée dans sa suprématie maritime. ”

“ Voyez le monde prêt à se lever et à les réaliser. La France était déchue, trois mots ont suffi pour la réhabiliter et relever sa grandeur dans la conscience universelle ; la France a régénéré le monde en régénérant la vérité.
Nous devons tous notre part, notre admiration, notre concours à cette oeuvre immense et magnifique. La terre nous contemple étonnée et dans l'attente. ”

“ Nous croyons que M. de Lesseps a - déjà fait assez pour sa gloire, et qu'il est mal inspiré s'il continue d'assumer sur lui toute la .responsabilité, en voulant conserver toute l'autorité.—Ce langage n'est pas celui d'un ennemi, mais celui des gens qui ne séparent pas l'intérêt qu'ils portent à l'œuvre du respect qu'ils ont pour son fondateur. ”

“ Avec un système qui ne peut dominer la représentation qu'en la faussant; avec une élection trop faible pour le contenir, le guider ou le soumettre, et trop vivace dans les moeurs pour abdiquer sans résistance, la sève du pays se consume dans la stérilité. Au milieu du calme et de l'ordre, le Gouvernement s'arrête, comme une immense machine sans unité et sans harmonie, dont les rouages se contrarient au lieu de se seconder. Chambre et royauté, chacune est justement assez puissante pour en entraver les ressorts, aucune n'a la main assez forte pour les faire marcher. ”

“ Les conseils de Suez et de Panama, l’institut, les vastes relations mondaines dépensent le temps. Le travail et la famille suffiraient à occuper la vie dont on a goûté les plus rares enivrements.
Car, en novembre 1869, le victorieux que l’Europe acclame n’a pas encore épuisé la somme des honneurs qu’un peuple peut décerner à un homme. En 1870, M. de Lesseps est appelé à Londres. Nos voisins célèbrent l’inauguration du canal, consommation de la défaite de leur politique, comme une victoire qui leur eût été propre. ”

“ J'ai souvent admiré l'étonnante énergie qui se retrouve à tout instant chez de Lesseps ; mais il m'a paru qu'il se trompait grandement lors des événements de 1882, et je crois qu'il a été pour une bonne part dans l'attitude malencontreuse de la France. ”

“ Dévoué à sa mission civilisatrice, inébranlable, convaincu, M. Ferdinand de Lesseps partit avec les ingénieurs du vice-roi pour aller étudier le terrain, traverser l'isthme, préparer l'avenir.
A partir de ce moment, on peut dire que M. de Lesseps ne connaît plus ni repos, ni temps d'arrêt. L'oeuvre avec laquelle il s'est identifié devient sa vie, et il en poursuit la réalisation avec une infatigable persévérance. ”

“ M. de Lesseps est diplomate, ingénieur, orateur, homme d’action en même temps que penseur et homme d’étude. Sa physionomie révèle ses multiples qualités : le front un peu fuyant indique la tendance à l’imagination, aux hardies conceptions qui tiennent du rêve ; mais le reste du visage révèle une fermeté et une précision de volonté qui prouvent que le rêve peut se réaliser. Le nez est fortement arqué, indice de l’énergie militante. Les yeux, petits, noirs, étincèlent, et leur regard exprime la finesse sans que la franchise en soit exclue. ”

“ La question de sa possibilité peut bien être abandonnée avec confiance aux treize grands ingénieurs européens (dont trois anglais) qui ont prononcé sur cette question, et dont le rapport aura certainement plus de poids que ce lazzi non prouvé d'un homme d'État anglais, dont les sources d'information ne peuvent être que très-partiales. Sur d'autres bases, nous avons déjà démontré que M. de Lesseps a pour lui les meilleurs arguments. ”

“ Avec M. de Lesseps, nous apprenons que les plus hautes fortunes peuvent avoir des retours cruels, mais nous pouvons espérer aussi que les voiles momentanés se dissiperont.
Mais, quoi qu'il arrive, la postérité plus calme et plus juste n'oubliera pas Suez, et gardera au nom de Lesseps la reconnaissance qui lui est due. ”

“ M. de Lesseps, dont la gloire était fort aventuree dans ces longs atermoiements, ne parait pas s'être un seul instant laisse décourager. Grâce à une opiniâtreté qu'on voit rarement mise au service d'une aussi grande et noble idée, à une énergie prodigfouse, se multipliant. faisant des demarches, des conférences publiques, il parvint à obtenir des souscriptions pour plus de deux cents millions de francs, sans le secours des banquiers. ”

“ Ferdinand de Lesseps, après avoir prouvé que ce n'était pas lui qui avait eu tort, quitta la vie publique, et, sur sa demande, fut placé sur le cadre des ministres plénipotentiaires sans traitement.
Pendant son séjour en Égypte, l'idée du percement de l'isthme de Suez était éclose dans son cerveau, il l'avait étudiée et mûrie; libre, il se voua à cette œuvre colossale ; l'on sait quel génie et quelle énergie il a dépensés pour la mener à bonne fin.
Pour des natures d'élite pareilles, l'activité fiévreuse, c'est la vie ”

“ E promoteur du percement de l'Isthme de Suez est ne à Versailles, le 10 novembre 1805. Datant des premières années de l'Empire, alors que Napoléon ne personnifiait encore que la défense nationale et la réorganisation de la société française, M. Ferdinand de Lesseps
appartient à cette génération qui avait, pour ainsi dire, sucé la gloire avec le lait et qu'avaient mûrie
de bonne heure les enseignements de la Révolution. ”

“ Chemin faisant, il recueillait des témoignages de sympathie. Il reçut de véritables ovations en Allemagne, en Italie, en Grèce et en Autriche principalement. A Vienne, l'illustre baron de Bruck, ancien directeur du Lloyd Autrichien, et alors ministre des finances, lui avait fait les honneurs d'une réception princière.
A Constantinople, la franchise de M. de Lesseps déjoua sans peine les intrigues de la diplomatie anglaise, et le Grand-Vizir, qui venait de succéder à Reschid-Pacha, promit de continuer à l'entreprise la protection de son prédécesseur ; seulement, l'acquiescement était tacite. ”

“ Il serait trop long d'énumérer les meetings qui eurent lieu à ce sujet dans le Royaume-Uni, et nous nous bornerons à dire que partout où il se présenta, M. Ferdinand de Lesseps reçut d'unanimes marques d'estime pour sa personne et de nombreuses approbations de son projet. Le peuple anglais venait enfin de comprendre que, plus que tout autre, il était appelé à recueillir d'immenses avantages d'une œuvre qui, en reliant ses vastes possessions dans l'Est et dans le Sud, devait consolider et augmenter sa prospérité. ”

“ Mais que le gouvernement français soit plus disposé que celui d'Espagne ou celui d'Italie à suivre les projets de M. de Lesseps, c'est ce que nous ne saurions admettre, et il est évident que le gouvernement, mieux éclairé que qui que ce soit sur la mesure de ses devoirs, ne fait rien et ne saurait rien faire.
Le gouvernement impérial a poussé jusqu'à la dernière limite les procédés de la bienveillance dont il entourait cette entreprise. Il faut être bien présomptueux et insensé pour supposer qu'on ferait revivre la question d'Orient afin de complaire à M. de Lesseps et à ses admirateurs. ”

“ On y lit l'habitude et le dédain du danger, la persévérance à combattre les obstacles et la certitude d'en triompher. Ils reçoivent le Prince avec empressement et respect, car sa présence à l'isthme de Suez est pour eux la preuve que la France ne reste pas indifférente à leur entreprise. Ils ont pour M. de Lesseps un accueil plein de chaleur et de dévouement. Il les regarae, leur sourit, leur tend la main. Il se sent bien chez lui au milieu d'eux. Tout aussitôt on amène des dromadaires pour aller visiter les travaux. ”

“ Il importe peu que le vieux Prosper Enfantin ait subi une déception, mais il importe que le canal de Suez soit percé et il le sera ; c’est pourquoi je remercie Lesseps et je le bénis. » Nous étions seuls, personne ne nous écoutait ; c’est le fond même de sa pensée qu’il me révélait, et je me rappelai qu’un jour il m’avait dit ; « Là où il y a pas abnégation, il n’y a pas de vraie grandeur [4] . »
Il repose au Père-La-Chaise, sous de grands arbres, à l’ombre desquels ses disciples ont eux-mêmes porté son cercueil. ”

“ Mais l'hoatilité des Américains fit échouer la première souscription qu'il avait ouverte dans ce but. Le trait caractérislique de M. de Lesseps, c'est son énergie indomptable et son activité. A chaque instant, maigre ses quatre-vingts ans, on apprend tout à coup que 1 infrtigable novateur vient de s'embarquer, soit pour l'Egypte, comme dans la récente occasion de la révolution egyptienne dont les Anglais allaient profiter pour confisquer le canal, soit pour l'Amérique, soit pour les antipodes. ”

“ M. de Lesseps, qui connaît merveilleusement la faiblesse de la foule et son impressionnabilité, chercha dans sa féconde imagination un nouveau moyen de rappeler l'attention publique sur son entreprise et sur lui-même.
Pour atteindre ce but, il n'a pas craint de mettre en scène les Chambres de commerce, et plusieurs d'entre celles qui se sont si candidement prêtées à la circonstance ont failli être compromises par la naïveté ou la complaisance de leurs délégués. Eh bien ! l'effet a été manqué. L'Europe ne s'est pas émue du tout. La confiance n'est point revenue chez ceux qui l'avaient perdue. ”

“ La sympathie que cette nature chevaleresque a su inspirer a fait taire même l'intérêt. Ainsi, dans les moments pénibles où l'entreprise faisait des écoles coûteuses et où personne n'était payé pour se montrer indulgent, les actionnaires soupiraient sans doute, mais ne récriminaient point. M. de Lesseps était défendu par sa bonne renommée contre les insinuations perfides. Les spéculateurs à la baisse ont beaucoup crié, mais leurs calomnies ont trouvé peu d'écho ”