Canal interocéanique de Panama

“ Bien que l’isthme de Panama ne soit pas le plus étroit, puisqu’il mesure 56 kilomètres, alors que l’isthme de Blas en mesure 50, il n’en offre pas moins les conditions préférables pour un canal à niveau par suite de la faible altitude de son col, 87 mètres. La côte de l’Atlantique offre pour le débouché d’un canal la magnifique baie de Limon, d’une superficie de 35 kilomètres carrés, avec des fonds de 9 mètres. Les vents du nord y sont rares, les ouragans inconnus ; en tout cas, l’établissement d’une digue de 900 mètres suffirait pour en protéger l’entrée et assurer le mouillage des navires. ”

“ Cette question de l’insalubrité de l’isthme américain a pris une grande importance depuis que les projets de percement sont considérés comme bientôt réalisables. Or, l’opinion publique a étendu à tout le territoire compris entre le Guatemala et le golfe de Darien une si terrible réputation, que, pendant bien longtemps, ce seul motif faisait juger impraticable le percement du canal interocéanique. On a raconté, et on raconte encore, que chaque traverse du chemin de fer de Panama à Colon a coûté la vie à un homme, ce qui ferait environ quatre-vingt mille existences sacrifiées. ”

“ La Société de géographie de Paris, toujours disposée à prêter son concours éclairé aux nobles entreprises comme aux périlleuses aventures, va publier les travaux du congrès, et c’est à cette publication que nous renvoyons ceux de nos lecteurs qui voudraient se faire du problème à résoudre une idée complète.
On affirme que M. de Lesseps veut ajouter à la gloire d’avoir percé l’isthme de Suez celle de mener à bonne fin le percement du canal interocéanique par Panama. L’entreprise ne peut assurément qu’y gagner. ”

“ Au contraire, on sait combien de vies humaines a coûté le chemin de fer de Panama à Colon, qui se trouve sur les confins de cette zone de perturbations atmosphériques, et l’on doit se demander si, pour l’exécution d’un travail bien plus important, comme celui d’un Canal maritime, l’immigration arriverait jamais à alimenter les chantiers d’un nombre d’hommes suffisants ”

“ Il ne fallait pas imiter l’exemple du chemin de fer de Panama à Colon, dont l’exécution avait coûté des milliers d’existences ; l’honorable amiral pensait que la solution du problème du canal ne dépendait ni de l’argent à dépenser, ni des difficultés à résoudre, mais des sacrifices à faire en hommes : « le projet qui exigerait le moins de sacrifices de vies humaines serait celui qu’il appuierait de préférence. » ”

“ Isfecit cui prodest... Les Etats-Unis s'empressèrent de reconnaître le nouvel Etat qui, ayant la mémoire du coeur, accordait au gouvernement américain le droit de route « rigth of way » sur le territoire de Panama, en vue de la construction interocéanique. Cette concession était faite au prix de dix millions de dollars; elle est perpétuelle et donne aux Etats-Unis une souveraineté effective sur le futur canal. ”

“ « Le Congrès estime que le percement d'un canal interocéanique à niveau constant, si désirable dans l'intérêt du commerce et de la navigation, est possible ; et que ce canal maritime, pour répondre aux facilités indispensables d'accès et d'utilisation que doit offrir avant tout un passage de ce genre, doit être dirigé du golfe de Limon à la baie de Panama. » Sur 98 membres du Congrès, 78 acclamèrent cette résolution. La route nouvelle reliant l'Europe aux riches contrées que baigne le Pacifique est désormais créée. ”

“ Nous nous sommes alors reportés sur Panama, où nous avons acquis la profonde conviction qu’on pouvait percer un canal complètement à niveau, soit avec tunnel, soit sans tunnel. Avec les immenses moyens d’exécution qui existent aujourd’hui, le génie des ingénieurs ne peut être effrayé par ces grands travaux. En France même, il existe des canaux à tunnel, et déjà au XVIIe siècle les Espagnols, au Mexique, ont exécuté une tranchée de 60 mètres dans la roche. ”

“ Il est donc de toute nécessité que Haïti et la Dominicanie, les deux Républiques Soeurs, trop longtemps arrêtées et compromises par des révolutions intestines, se préoccupent d'une façon sérieuse, de sortir de l'ornière, de la vieille routine, afin de bénéficier comme il convient de l'ouverture du canal de Panama.
Que l'on se rende compte de cela. L'Ile d'Haïti est un pays à débouchés où toutes les transactions se développeront aisément, sur une très large échelle, à l'achèvement prochain du canal interocéanique ; c'est un pays d'avenir, riches en possibilités pratiques. ”

“ L'affluence des eaux pluviales pour une même superficie étant supérieure dans le rapport de 50 ou 60 à 10 comparativement à Paris, et de 40 à 10 vis-à-vis de l'Europe méridionale, il s'ensuit que, tout compte fait, l'isthme de Panama n'aurait, de ce côté, rien à envier à l'Europe. Nous verrons d'ailleurs bientôt que, dans la direction qui se recommande le plus, on aurait peu à s'inquiéter de l'approvisionnement du canal. C'est un service que la nature semble, là, avoir pris à cœur d'assurer. ”

“ Dans ce domaine nous comptons réussir, car nous avons de grandes puissances en notre faveur, heureuses de s’affranchir du Contrôle des États-Unis, le canal de Panama est essentiellement d’un avantage national, quoiqu’il soit internationalisé en théorie. ”

“ Pour la deuxième catégorie des projets, ceux à niveau, et particulièrement celui qui semble devoir être mis en première ligne, le projet de MM. Wyse et Reclus, le canal par Panama, avec ou sans tunnel, on aborde au contraire une dimension de travaux inusitée jusqu’à ce jour ; ici on se met en lutte ouverte avec les accidens naturels du sol : on fait une vaste tranchée, presque une petite vallée au fond d’un thalweg où coule une rivière torrentielle, et cela dans un pays où il pleut huit mois de l’année ! ”

“ Quand le but est bien connu, les moyens se révèlent vite. C'est une voie maritime qu'il faut, un canal praticable pour de grands navires. Hors de là il n'y a pas de choix, tout se vaut: petit canal, chemin de fer ou chaussée pavée ou macadamisée, tout est également bon, ou plutôt rien n'est bon. L'isthme, véritablement, ne sera point percé tant qu'il n'offrira pas un canal par lequel un trois-mâts (p. 043) parti de Bordeaux ou de Liverpool puisse sans désemparer, sans s'arrêter plus de deux ou trois jours dans l'isthme, aller tout droit jusqu'à Canton, si tel est son bon plaisir. ”

“ On le voit bien, les Etats-Unis qui sont parvenus à un si haut degré de puissance économique sont aujourd'hui assez riches, comme dit M. Hay, pour se payer la gloire.
Maintenant, pour en finir avec cet intéressant sujet, nous ouvrons un instant la carte." Nous constatons que pour mettre en communication l'Océan Atlantique et l'Océan Pacifique,il faut le percement pur et simple d'un canal qui passe à travers l'Isthme de Panama. ”

“ Il n’existait ni un nivellement de terrain, ni une détermination bien exacte des positions de Panama et de Porto-Belo, quoique la couronne d’Espagne eût dépensé des sommes énormes pour fortifier ces deux places et en faire de grands établissemens destinés à garder comme de vigilantes sentinelles chacun l’un des deux océans. De toutes parts, on disait que le canal de Panama serait une œuvre à illustrer un règne et un siècle, et pas un ingénieur n’y était envoyé pour en mesurer, même approximativement, les difficultés. ”

“ Le canal de l’isthme de Panama est une œuvre d’avenir ; or, sans se faire illusion, on peut regarder la navigation à vapeur comme destinée à largement empiéter dans un avenir prochain sur la navigation exclusive à la voile ; on devra donc adapter le canal aux grands navires à vapeur de l’ordre des paquebots transatlantiques, autant qu’on a déjà des idées arrêtées sur les proportions de ces bâtimens.
Telles sont les bases du programme du percement de l’isthme. A toute œuvre conçue différemment, l’Europe n’aurait rien à voir, aucun secours à apporter. ”

“ À la rigueur, cependant, une navigation permanente serait possible dans le lit du fleuve, presque partout, non seulement jusqu'au Saravia, mais jusqu'au Malpasso. Au-dessus, un canal tout artificiel serait indispensable.
La crête du versant des eaux, bien plus voisine d'ailleurs du Pacifique que de l'Atlantique, est fort abaissée dans l'isthme. Au sud de la Chivela, on trouve un col qui n'est qu'à 251 mètres au-dessus de la mer. Le col de Saint-Michel de Chimalapa est à 393 mètres. L'art de l'ingénieur saurait faire franchir des élévations pareilles à un canal. ”

“ Les grandes houles y sont rares, elles ne se font sentir qu’avec le jusant et cessent avec le flot. Un courant général longeant la côte ouest avec une vitesse de deux nœuds favorise la sortie des navires. On a longtemps affirmé, comme on l’avait fait pour Suez, une différence de niveau entre les deux mers : un nivellement précédent accusait 3 mètres de dénivellation ; mais il est démontré aujourd’hui que le niveau est le même. La contrée que devait traverser le canal entre Colon et Panama est assez tourmentée. ”

“ C'est donc la longueur et la sévérité du voyage autour du Cap Horn qui ont fait désirer une route plus courte. On ne peut donc abréger les' distances que par le percement de l'Isthme de Panama. D'autre part, tontes ces vastes et riches contrées de l'Amérique qui ont besoin pour développer leurs transactions, de bons débouchés, bénéficieront principalement de l'ouverture du canal.
On doit se pénétrer de l'importance et de l'utilité de l'oeuvre gigantesque entreprise par le gouvernement américain. Nous y insistons intentionnellement. ”

“ C'est quelque chose, mais ce n'est pas assez, même pour ce seul passage. Il y a des études de navigation à faire à chaque extrémité de la ligne, je veux dire des projets à préparer pour l'amélioration des ports dans lesquels le canal (p. 144) déboucherait, afin de les rendre accessibles aux navires qu'amènerait le canal et parfaitement sûrs. Une exploration soignée du pays de Nicaragua est nécessaire. De même pour le pays situé derrière la baie de Mandinga. Entre la Boca del Toro et la rivière Chiriqui, il y a peu d'espoir de découvrir une direction qu'un canal des deux océans pût suivre ”

“ Effectivement « situé à la pointe du Nord-Ouest. de l'Ile d'Haïti et braqué comme un canon au-dessus du passage nécessaire de la ligne européenne du canal interocéanique, que celui-ci soit achevé à Panama ou finalement construit à Nicaragua », le Môle, si intéressant au point de vue international, est le facteur essentiel de sa politique maritime dans la mer des Antilles. Il a déjà fait et il fera tout ce qui sera en son pouvoir pour en obtenir la cession.
L histoire des démarches des Etats-Unis pour obtenir la ces1
ces1 détroit de Floride relie le golfe du Mexique à l'Atlantique. ”

“ Mais ce ne serait pas assez pour une jonction des deux océans, telle qu'on peut la désirer aujourd'hui. Il faudrait des travaux beaucoup plus étendus pour (p. 085) mettre le fleuve en état de donner passage à des navires semblables à ceux que peuvent recevoir le canal hollandais du Nord et le canal Calédonien, ou tels que les paquebots transatlantiques. Pour atteindre ce but, il serait fort possible qu'on fût obligé de renoncer à une navigation en lit de rivière sur une bonne partie du cours du San-Juan, et qu'on dût creuser un canal latéral. ”

“ C’était une erreur, et c’est ce qui fait que les projets américains pour le percement de l’Isthme de Panama ne pourront pas réussir, tant que l’on n’aura pas trouvé le moyen de couper simplement l’Isthme d’une mer à l’autre. Jamais, en essayant d’amener l’eau d’un fleuve intérieur à la mer, on ne parviendra à faire un canal maritime.
D’ailleurs, pour un parcours qui abrégera le voyage de 3000 lieues, il viendra nécessairement une époque où vous aurez peut être 100 bâtiments par jour ; le passage pour chacun exigera au moins une demi-heure, or il n’y a pas 100 demi-heures par jour. ”

“ Les services à attendre d'un canal au travers de l'isthme de Panama ne sont pas tout-à-fait les mêmes pour les Européens ou pour les peuples de l'Amérique. Pour l'Europe, il n'abrégerait pas le voyage de la Chine ou des Grandes-Indes, et encore moins celui des îles de la Sonde, où la Hollande possède d'admirables colonies, et où l'on doit supposer que d'autres peuples, alléchés par les succès des Néerlandais, ne tarderont, pas à en fonder de nouvelles. ”

“ Il y a lieu de croire qu'on devrait creuser un canal latéral à partir de Piedra Blanca (ou Peña Blanca) , en remontant jusqu'au Saravia: c'est un espace de 55 kilomètres en ligne droite. Le sol, principalement formé d'une argile aisée à entamer, s'y prêterait. Entre ces deux points, le cours du fleuve est très sinueux, et un canal raccourcirait le trajet de moitié. ”

“ Lorsque les bâtiments ont à se rendre des ports de l’Europe à l’océan Pacifique, ils peuvent le faire, — traversée presque égale, — soit en doublant le cap de Bonne-Espérance à l’extrémité de l’Afrique, soit en doublant le cap Horn à l’extrémité de l’Amérique, et il en sera ainsi tant que le canal de Panama n’aura pas été ouvert. ”

“ Lors de l'émission de juin 1888, M. de Lesseps avait annoncé que si le public lui apportait les 600 millions qu'il demandait, il pouvait, dans les premiers mois de 1890, « assurer au trafic annuel prévu de sept millions et demi de tonnes un passage suffisant et réserver à l'avenir l'achèvement du canal maritime définitif (1) ». Exprimant en d'autres termes la même idée, il déclare (2) : « Cet emprunt est destiné à assurer l'ouverture du canal de Panama à la grande navigation ». ”

“ Ces navires géants, de 43 200 tonneaux de déplacement, ne seront-ils jamais dépassés ? C’est ce que beaucoup de bons esprits se demandent de l’autre côté de l’Atlantique. Ne parle-t-on pas en Angleterre de construire des bateaux de 55 000 tonnes ! Certaines personnalités préconisent donc l’idée de mettre dès maintenant à l’étude, soit le doublement du canal dans l’isthme de Panama, soit le percement d’un autre canal au Nicaragua. ”