Édouard Decoux-Lagoutte

“ D'autres avaient fait partie de l'Assemblée Nationale et voté la Constitution : l'un d'eux avait même été rapporteur des lois constitutionnelles. Son chef, esprit élevé, ne s'était signalé dans l'exercice du pouvoir par aucun excès : il avait été formé à l'école de son père, une des gloires les plus pures du libéralisme sous la Restauration et sous LouisPhilippe, et il n'avait pas démérité. Les brillantes facultés de M. de Fourtou avaient été vivement
appréciées par M. Thiers lui-même qui l'avait appelé à un ministère important. ”

“ Le Maréchal veut que, lorsque sonnera l'heure indiquée par la loi pour une révision possible, le pays n'affronte cette épreuve qu'après une expérience faite dans des conditions d'ordre et de calme qui en assurent la sincérité. Il ne vaut pas qu'elle se produise à la suite de ces crises violentes que nous ménagerait le radicalisme et qui ne pourraient avoir d'autre effet que d'amener contre l'état de choses actuel des réactions non moins violentes. Loyal et sincère, il veut que tout soit loyal et sincère dans les actes auxquels il attache son nom. ”

“ Hommes du pays avant d'être des hommes de parti, vous voulez que le gouvernement soit assis sur des bases solides, et, moins soucieux du titre que de la réalité des choses, vous voulez qu'il assure à la France l'ordre et la prospérité à l'intérieur, la paix à l'extérieur (Interruption 1 très bien 1 bravos et applaudissements) ; la paix, avec le respect qui est dû à un grand pays comme le nôtre. ”

“ Dans aucun pays on n'a contesté au chef de l'Etat le droit absolu d'orienter la politique en s'appuyant sur la majorité de l'une des deux Chambres, lorsqu'elles obéissent à des courants d'idées différents.
Il était donc absolument régulier et constitutionnel de lui voir choisir un ministère qui répondait aux aspirations du Sénat, alors que la Chambre des députés paraissait ne tenir aucun compte du précédent Cabinet dont les membres partageaient pour la plupart les opinions qui y dominaient. ”

“ Ce calcul parut dès l'abord d'un sage et prévoyant conseiller. Les affaires arrivèrent en masse. Le jeune avocat les présentait avec la maturité d'un ancien. Il avait conquis l'estime et forcé l'admiration de tous. Un des mattres de l'époque, dont le nom n'est pas oublié au barreau de Limoges, M. Gérardin père, se faisait l'interprète des sentiments de ses confrères en disant : « D n'y a qu'un an que Brunet plaide, et il est déjà aussi fort que nous. »
Ceux qui n'ont pas passé une partie de leur vie au Palais ne peuvent se rendre compte des fatigues de la vie d'un avocat occupé. ”

“ Brunet avait espéré que le pays entendrait l'appel qui lui était fait. Il pensait que la majorité de la future Chambre établirait un pouvoir fort, d'une féconde initiative, dévoué aux idées démocratiques et conservatrices, qui pourrait, lorsque les ardeurs de la dernière lutte seraient éteintes, faire un appel direct à la nation chargée de décider en dernier ressort et de faire connaître ses préférences. ”

“ Il fallait : mettre de l'ordre dans ce chaos, faire étudier sur place par des hommes compétents et indépendants les travaux déjà effectués, fixer leur valeur au point de vue de leur cession à une nouvelle Société, dire le quantum à dépenser pour amener les travaux à bonne fin, réaliser les ressources nécessaires pour protéger et consolider les travaux déjà faits jusqu'au moment de la constitution d'une autre société, et enfin traiter avec de nouveaux actionnaires en sauvegardant le plus possible les intérêts et les droits des premiers. ”

“ Cette confiance imperturbable le perdit et avec lui tous les malheureux qui lui remirent leurs économies. A la suite de la décision prise par la majorité d'un congrès de savants réunis à Paris sous sa présidence (1879) et sur la foi de renseignements recueillis à la hâte, il avait constitué, le 31 janvier 1881, la Société du canal interocéanique de Panama qui se donna pour mission de creuser un canal de grande navigation à niveau entre les deux Amériques, en allant de Colon sur la côte de l'Océan atlantique à Panama sur le Pacifique. ”

“ Pendant toute cette crise, Brunet resta aussi calme que si sa liberté n'eût été en péril. Fort de l'appui de sa conscience, ayant désiré le bien, l'ayant fait dans la mesure du possible avec un dévouement et une intégrité passionnés, il attendait la justice et la récompense de ses efforts des hommes mieux informés et plus impartiaux.
IV
Après la démission du ministère du 17 mai, le nouveau garde des Sceaux offrit à Brunet un poste de conseiller à la Cour de cassation. Il refusa cet avancement par une lettre qui a été depuis rendue publique (1) : Paris, 27, rue d'Assas, 2 décembre 1877. ”

“ Par son tact uni à une grande fermeté, par ses vives et fines réparties, il sut conquérir tous les suffrages. La liberté de réunion et la liberté de la presse dont avait voulu essayer l'Empire à son déclin avaient permis à ses ennemis de se reconnaître, de se grouper, et leurs attaques furieuses, allant presque toujours au delà des tolérances du législateur, avaient leur épilogue en police correctionnelle. ”

“ S'il fait la guerre aux radicaux, c'est pour défendre cette Constitution contie leurs entreprises, et s'il reste sur le terrain conservateur, c'est qu'il n'est pas d'autre terrain pour un gouvernement qui veut vivre et qui se respecte. ”

“ L'Estafette du 12 août 1876, tout en formulant des réserves sur la théorie soutenue par Brunet, nous donne une note qui est celle du plus grand nombre de ceux qui ont assisté à cette séance : elle a le mérite de la brièveté et de la précision ; c'est à ce titre que nous la reproduisons : « Avec quel art infini de parole la thèse est déduite 1 Les amis de M. Brunet, quand il posa sa candidature, dirent merveille de son talent oratoire. Ils sont restés bien au-dessous de la vérité 1 » ”

“ Les regrets des amis de Brunet ont été dits, au lendemain de sa disparition, dans des pages pleines d'émotion et de talent (1) . Je n'espère pas faire mieux; j'ai seulement le désir de compléter les renseignements qu'on a déjà fait connaître.
Je l'ai vu de près pendant toute ma vie ; j'ai eu l'honneur d'être son collaborateur au ministère de l'Instruction publique, des Cultes et des BeauxArts, et si beaucoup d'autres auraient rempli la tache que je me suis assignée, avec un talent qui me fait défaut, je crois pouvoir affirmer que nul ne 1 aurait fait avec plus de conscience et de vérité. ”

“ Il lit des chutes dangereuses et se cassa deux fois le bras gauche. La vie au grand air, sur le haut et salubre plateau de Pompadour, raffermit sa santé si fragile et lui permit de tenir plus tard les espérances que son intelligence faisait concevoir à ceux qui l'entouraient.
Il fit ses études de droit à la Faculté de Paris et revint se faire inscrire comme avocat au barreau de Limoges. Il se maria quelques mois après avec MUe Amélina Cousty, de Lubersac. ”

“ Avec un zèle infatigable, M. Brunet a rétabli l'ordre dans une comptabilité délicate, ramené au strict minimum le chiffre des frais urgents et permis ainsi de gagner beaucoup de temps. Le temps ici c'est bien de l'argent. ”

“ Le duc de Broglie, président du Conseil, porta le premier la parole au nom du gouvernement.
MM. Bérenger et Bertault répondirent au nom de la gauche du Sénat. Brunet leur succéda à la tribune. Jusqu'à ce moment, le ministère s'était contenté de défendre sa politique en l'opposant à celle dont, d'après lui, le triomphe devait amener de funestes conséquences. Brunet changea de tactique et prit hardiment l'offensive en mettant à nu les contradictions, les faiblesses et les fautes de ses adversaires. Dès le début, on vit qu'il avait touché juste. ”

“ A ceux qui crient : « le ministère des curés ! » (Hilarité générale) la France répondra que les dimes, les rentes et les billets de confession obligatoires (Nouveaux rires) ont fait leur temps, et que c'est témoigner un singulier mépris de son intelligence et son bon sens, que la supposer capable de se laisser prendre encore aujourd'hui à des manœuvres électorales bâties sur de telles absurdités. ”

“ Je n'ai pas, Messieurs et chers Compatriotes, une profession de foi nouvelle à vous faire. Je connais vos besoins et j'ai toujours défendu vos intérêts. — En politique, 1885 me retrouve tel que j'étais en 1876.
Malgré le concours d'amis dévoués, il ne fut pas réélu. Les électeurs lui préférèrent des partisans de la politique qui avait triomphé le 14 octobre 1877. ”

“ C'est un véritable orateur de gouvernement parlant avec autorité et énergie, constamment maître de lui-même, disant sa pensée tout entière, allant jusqu'aux limites extrêmes, mais ne les franchissant pas. ”

“ Les débuts de Brunet dans la politique militante datent de 1873.
La mort du baron Rivet laissa un siège de député vacant dans la Corrèze. Tous les conservateurs du département s'adressèrent à Brunet pour le prier d'accepter une candidature qui paraissait de nature à réunir tous les suffrages et à n'effrayer personne. Depuis trois ans, il était élu par ses pairs, et chaque fois avec une majorité plus forte, président de l'assemblée départementale dont il était membre depuis seize ans ”

“ Mais si Brunet laissait la plus grande latitude à la défense toutes les fois qu'elle se maintenait sur le terrain des faits de la cause et de la discussion du droit, il était d'une grande fermeté lorsqu'on voulait s'égarer sur le terrain de la politique. De là des haines qui l'ont poursuivi jusqu'à la fin de sa carrière de magistrat.
La guerre et les malheurs qui en furent la conséquence le trouvèrent à son poste. A l'appro-
che du siège, il envoya en Limousin sa femme et ses jeunes enfants, et s'enferma dans Paris. ”

“ Ces affirmations si nettes et si loyales semblaient un gage de succès (1) ; mais le gouvernement intervint avec énergie en faveur de M. Latrade Celui-ci fut élu.
Le département de la Corrèze devait une revanche à Brunet. Il la lui donna éclatante.
La Constitution de 1875 venait de créer deux Chambres : le Sénat et la Chambre des Députés.
Les électeurs envoyèrent Brunet siéger dans la première de ces Assemblées par une majorité de plus des deux tiers des voix. ”

“ La décision du Ministre des Travaux publics fut prise le 7 juin 1877. il en avisa son collègue M. Brunet par lettre du même jour.
S'il eût conservé le pouvoir, grâce à lui, le département de la Corrèze eût pu en peu de temps regagner le terrain perdu, et arriver au niveau des départements voisins que des représentants plus actifs, plus influents ou plus heureux ont doté depuis de longues années d'un outillage industriel qui nous fait complètement défaut. ”

“ Cet établissement dans lequel se forment la plupart des prêtres du clergé du département de la Corrèze, a toujours un personnel instruit, studieux, curieux des choses de l'esprit, et son directeur actuel est certes un excellent artisan habile à, mettre et à faire mettre en œuvre les abondants et excellents matériaux qui sont confiés à sa garde.
II
Dès qu'il eut atteint l'âge légal pour être élu conseiller général, les électeurs du canton de Lubersac lui confièrent le mandat de les représenter. Il siégea sans interruption dans l'assemblée départementale depuis 1857 jusqu'en 1880. ”

“ Elle répondra, pour nous, que nous ne sommes pas les ministres de telle classe de citoyens plutôt que de telle autre, mais les ministres du Maréchal Président de la République française qui est, lui, le chef constitutionnel de la nation et de la nation tout entière. (Très bien 1 très bien !) A ceux qui parlent de la guerre, les faits répondent seuls : La paix n'a pas été troublée; l'Europe affirme ses sympathies. ”

“ Un homme so rencontre qui veut qu'on respecte la France
et qu'on cesse de troubler son repos, et la France pourrait hésiter ?. Non, Messieurs; j'ai de muu pays une toute autre opinion : (Applaudissements.) M. le Maréchal Président de la République m'a fait l'honneur de m'appeler dans ses conseils. Cet honneur, Messieurs, je ne l'avais ni recherché ni désiré, et il est venu me trouver au moment où je l'attendais le moins. ”

“ Pendant ce temps, d'autres travaux non moins utiles se poursuivaient sous l'inspiration de Brunet : Une commission de onze personnalités scientifiques considérables, réunie sous la présidence de M. Guillemain, inspecteur général, directeur de l'Ecole nationale des Ponts et Chaussées à Paris, faisait le relevé des travaux exécutés et de ceux
restant à faire d'après les plans, coupes et devis transmis par les agents de Fanama au siège social. ”

“ Pour tout dire en un mot, mes chers com patriotes, je ne m'inspirerai jamais, dans mes actes comme dans mes votes, que de ce qui ma semblera juste, honnête, utile à l'intérêt de mon pays, que je place, comme tous les gens de cœur doivent le faire, bien au-dessus des petits intérêts et des grosses querelles des partis. ”

“ J'ai dit ailleurs que les ministres seuls sont responsables; les fonctionnaires n'ont rien à redouter. (Très bien 1 très bien !) A tous ces agitateurs à l'affùt de procédés nouveaux, qui cherchent à troubler le pays par je ne sais quel appareil de chicane et de procédure, la France dira qu'elle n'a que faire de leurs querelles de procureurs (Hilarité, très bien !) , et qu'ayant mis à sa tète jusqu'en 1880 le Maréchal de MacMahon, scrupuleux observateur des lois, elle n'entend pas qu'on lui supprime les moyens d'assurer l'ordre, la paix, le calme et la prospérité. ”

“ Je viens de lire dans le Journal officiel le compte rendu de la séance d'hier. J'ai vu avec surprise que ni vous ni M. le Garde des Sceaux n'aviez fait valoir à la tribune toutes les graves raisons qui auraient pu prévenir l'abrogation d'une loi sur la presse votée, il y a moins de deux ans, sur la proposition de M. Dufaure et dont tout récemment vous demandiez vous-même l'application aux tribunaux ”