“ Ce que rêve le radicalisme, c'est une société nouvelle, constituée sur de nouvelles bases, bâtie sur les ruines de nos institutions et de nos lois. Dans cette proposition Gâtineau, qui, d'un trait de plume, supprime deux lois importantes, porte atteinte à la Constitution, et viole une des règles les plus positives de notre droit criminel, n'y a-t-il pas encore un essai d'application du programme radical ? ”

“ Jugez-vous, comme moi, qu'elles garantissent suffisamment les droits de la liberté? Voulez-vous que le gouvernement de la République reste aux mains d'hommes sages, modérés, indépendants? Voulez-vous un pouvoir fortement constitué? ”

“ Après les élections de l'année dernière, j'ai voulu choisir des hommes que je supposais être en accord de sentiments avec la majorité de la Chambre des députés. J'ai formé, dans cette pensée, successivement deux ministères. Malgré le concours loyal que je leur ai prêté, ni l'un ni l'autre de ces ministères n'a pu réunir dans la Chambre des députés, une majorité solide acquise à ses propres idées. J'ai constaté qu'aucun ministère ne pouvait se maintenir dans cette Chambre sans rechercher l'alliance et subir les conditions du parti radical. ”

“ Si j'ai bien compris votre pensée, en effet, il ne s'agit pas d'examiner si les hommes qui composent la majorité ont manifesté par des démonstrations enthousiastes leur attachement aux principes républicains,- cela vous importe fort peu, vous l'avez dit vous-même, — il s'agit de savoir si ces hommes, réunis par les liens du patriotisme, ont su dominer leurs préventions, écarter toute préoccupation personnelle, tout prétexte à des divisions de parti, pour se consacrer entièrement à l'accomplissement du mandat qui leur était confié. ”

“ A quoi se réduisent les imputations qu'une presse hostile dirige contre l'honneur, la dignité, le patriotisme des sénateurs de la droite ? Après l'examen impartial des faits, que reste-t-il des calomnies accumulées par la malveillance? A ceux qui viennent vous dire : les hommes que vous avez élus en janvier 1876 n'ont plus droit à votre confiance,— hésiterez-vous désormais à répondre : Non, ces hommes n'ont pas mérité de perdre notre confiance, ils ont maintenu la Constitution, mis nos lois à l'abri de toute atteinte, ils ont conservé intact le dépôt qui leur avait été confié ”

“ Eh bien ! ils se sont ralliés à la majorité conservatrice, à cette majorité qui n'a fait que du mal, qui a perpétuellement cherché noise à la Chambre des députés, à cette Chambre si honnête, si douce, si modérée, tout entière composée de braves gens, toujours calmes, toujours tranquilles, toujours paisibles, incapables de faire de la peine à l'autre assemblée, comme chacun sait. ”

“ Refuser le vote de dissolution, c'était rendre impossible au Maréchal l'exercice du pouvoir, c'était prendre devant le pays la responsabilité d'une crise gouvernementale avec toutes ses conséquences si désastreuses pour l'ordre et la tranquillité publique. Le Maréchal tombé du pouvoir, qu'arriverait-il ? On provoquerait la réunion du Congrès, et dans ce Congrès la gauche encore en proie aux inspirations de la colère, pleine du désir de la revanche, aurait la majorité; la voix des conservateurs y serait étouffée ”

“ Je ne demande à ceux qui nous attaquent que de respecter les droits de la société spirituelle et de la conscience, comme nous saurons faire respecter partout les droits de l'Etat et ceux de la société civile. ”

“ Somme toute, dans les différentes propositions que nous venons d'examiner, peut-on se refuser à voir l'influence du radicalisme, s'imposant à la majorité de la Chambre des députés, lui dictant ses résolutions, sans égard pour les scrupules d'un petit nombre d'hommes modérés, trop compromis par leur alliance avec les gens de l'extrême gauche pour qu'on pût redouter leur opposition? ”

“ Que par patriotisme, ils en viennent à laisser de côté cette question de forme, qu'ils en viennent à se réunir pour assurer le respect des principes sociaux et le maintien des institutions établies, et de leur union pourra naître une politique régulière, suivie, ils constitueront un parti de gouvernement, ils formeront une majorité solide, inébranlable. ”

“ Le programme radical implique, sinon l'anéantissement, au moins l'amoindrissement de la religion : le projet de loi sur la collation des grades n'est-il pas un premier effort vers ce but? Ce qui détermine en effet ce projet, ce n'est pas l'abus d'un système qui n'a pas encore été mis à l'essai, c'est la crainte de voir les catholiques profiter du bénéfice de la loi sur la liberté de l'enseignement. Parcourez les débats qui eurent lieu en 1876, et vous reconnaîtrez que cette préoccupation, cette
préoccupation unique, domine l'esprit de la majorité. ”

“ C'est l'épouvantail dont un parti sans scrupules se sert pour imposer aux masses la haine des hommes restés fidèles au culte de leurs ancêtres. Ceux qui évoquent ce fantôme sont à peu près aussi sincères que l'étaient les magiciens du moyen âge dans leurs ridicules pratiques. Voyez donc ce que deviennent leurs accusations, quand elles se produisent au grand jour de la discussion : parcourez les débats qui ont eu lieu au mois de mai 1877 dans la Chambre des députés. ”

“ Si nous n'étions pas en France, c'est-à-dire dans un pays où l'éclat des phrases pompeuses et le fracas des mots sonores ont tant de prestige sur les âmes, depuis longtemps l'opinion publique aurait fait justice d'accusations qui ne reposent sur aucun fondement. ”

“ Convaincu, avec tous les hommes de bon sens, qu'il importe d'opposer une force de résistance au débordement des passions révolutionnaires, vous ne vous bornerez pas à rétablir cette force telle qu'elle existe à présent, vous tiendrez à l'accroître par l'introduction d'un plus grand nombre de conservateurs dans le Sénat, de telle sorte qu'au jour du débat sur la révision, l'audace des réformateurs soit déconcertée par l'énergie de l'opposition. ”

“ Voilà la vérité , et les élections de 1876, en confirmant à la fois les espérances et les craintes des auteurs de la Constitution, furent un éclatant témoignage rendu à leur sagesse et à leur prévoyance. Le suffrage au troisième degré préparé par les élections municipales du 16 janvier, donna la majorité aux conservateurs dans le Sénat. Ce que furent les élections de février, est-il besoin de le rappeler ? Les chefs de parti les plus engagés dans la révolution sociale furent envoyés par les grandes villes. ”

“ Ce même ministre de l'intérieur, M. Ricard, à qui le suffrage universel avait préféré un candidat radical. Et lorsque, M. Ricard étant mort, le Maréchal choisit pour le remplacer, son sous-secrétaire d'État, M. de Marcère, que l'on accusait, non sans preuves, et sans qu'il s'en défendît, d'être l'auteur des circulaires, y a-t-il de la part du Sénat le moindre symptôme de mécontentement ? Exige-t-on du nouveau ministre une déclaration de principes ? ”

“ Qu'on ne nous accuse pas d'égoïsme, qu'on ne nous reproche pas de circonscrire notre horizon politique aux limites de notre village. Cultivateurs aisés ou petits propriétaires, nous donnons beaucoup à l'Etat, et nous lui demandons peu de chose en échange. Tout paysans que nous sommes, nous valons bien ces présomptueux citadins qui donnent moins que nous et réclament bien davantage. ”

“ Dès le début, se manifeste dans cette assemblée un vif désir de conciliation et d'apaisement. Il n'y a point de majorité constituée, mais d'un commun accord on s'y montre disposé à favoriser au gouvernement l'accomplissement de la tâche qu'il a entreprise. Quels sont pourtant les membres du nouveau cabinet ? Des républicains, des membres du centre gauche, qui ne dissimulent pas— les circulaires du ministre de l'intérieur en font foi—leur ferme volonté de gouverner le pays d'après les traditions de l'esprit républicain. ”

“ In cauda venenum ! Cet article disposait que dans toutes les communes, les électeurs seraient convoqués pour procéder à des élections municipales, dans les trois mois qui suivraient la promulgation de la loi. Le Sénat ne pouvait s'associer aux préoccupations personnelles de la gauche. Il s'agissait d'appliquer une loi provisoire, des élections municipales deviendraient nécessaires après le vote de la loi organique, à quoi bon troubler le pays par une convocation anticipée, à quoi bon l'exposer à de nouvelles agitations, alors qu'il avait si besoin de calme et de tranquillité? ”

“ Le retour de la monarchie dans les circonstances actuelles, personne ne songe à le préparer : unis pour défendre les principes et les institutions qui font la grandeur et la prospérité de l'Etat, les conservateurs se diviseraient le jour où il serait question de changer la forme du gouvernement; leur intérêt commun est de maintenir ce qui existe. ”

“ Nous avons fidèlement accompli notre mandat, nous avons toujours respecté les institutions que le pays s'est données et nous les respecterons encore dans l'avenir ; nous sommes des conservateurs, cela veut dire que nous avons surtout en vue le maintien de ce qui est établi. Nous acceptons la forme républicaine, nous n'avons rien fait et nous ne voulons rien faire pour la détruire. ”

“ Qu'on ne vienne pas dire que nos craintes sont exagérées, que le péril social est un mot vide de sens, inventé par les conservateurs. Ce péril existe, aveugle qui ne le voit pas. L'ordre est à la surface, il n'est pas dans les esprits et dans les choses. ”

“ Cela pousse comme la mousse dans une cour mal gardée, ou l'ivraie parmi le froment dans les champs mal entretenus, en attendant l'arrivée des colporteurs politiques qui se chargent d'éclairer de vive voix ceux qui ne savent pas lire ou qui ne comprennent pas bien ce qu'ils lisent. ”

“ Dans les campagnes mêmes , il arriva trop souvent que les esprits crédules, séduits par de fallacieuses promesses, ou troublés par d'odieuses calomnies, donnèrent à des hommes nouveaux, inconnus, inexpérimentés, la préférence sur les hommes connus, déjà éprouvés, formés à la vie politique par une longue et constante pratique des affaires. ”

“ Bien plus, quand la Chambre des députés lui renvoya le budget, après avoir de nouveau retranché une partie des crédits rétablis par la majorité conservatrice, celle-ci se contenta des légères satisfactions qu'on lui avait données, et adopta le budget tel qu'on le lui présentait.
Vous verrez cependant encore aujourd'hui des écrivains et des orateurs reprocher à la majorité du Sénat d'avoir voulu provoquer un conflit entre les deux
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Chambres ! Il est vrai qu'en n'empêchera amais certaines gens de débiter des calomnies, certains esprits crédules de les écouter et de les croire. ”

“ Et cependant vous voyez les feuilles de gauche répéter journellement que ce vote provoqua la démission de M. Dufaure. N'est-ce pas faire bon marché de la vérité ? Tenez pour certain que, si M. Dufaure crut devoir quitter le pouvoir, il ne faut imputer sa détermination qu'aux échecs successifs qui lui furent infligés par la Chambre des députés, non-seulement dans la discussion du projet Gâtineau, mais dans la plupart des discussions relatives au budget. ”

“ Nous n'avons pas comme eux, il est vrai, la manie de politiquer à tout propos, nous ne comprenons qu'imparfaitement les intrigues qui se nouent dans nos assemblées, les dissensions des partis nous laissent indifférents, mais il est faux d'avancer que nous ne nous préoccupons pas de la situation de l'Etat. ”

“ Ce sera de résister au débordement de mauvaises passions qu'un tel débat ne peut manquer de déchaîner, ce sera de défendre nos institutions contre l'intrusion de ces réformes funestes qui auraient pour effet d'en dénaturer le caractère et l'esprit, ce sera de donner aux républicains modérés le courage de se joindre aux conservateurs pour le maintien des principes qu'ils désireraient sauvegarder.
Quel serait, dans les mêmes conditions, le rôle d'une majorité républicaine, fût-elle composée engrande partie d'hommes modérés ? ”

“ Cet élément de stabilité, ce salutaire contre-poids nécessaire à l'équilibre de l'Etat, la République ne l'a trouvé jusqu'à présent et ne le trouvera dans l'avenir que dans un Sénat conservateur, résolu à maintenir les institutions que le passé nous a léguées et qui honorent notre histoire. Tous les sages amis de la République partagent cette opinion; ceux qui pensent autrement écoutent leurs propres passions plutôt que l'intérêt véritable du pays. Vous ne voudrez pas partager leur ”

“ Ces brochures, ces journaux, conçus pour la plupart dans l'esprit le plus violent, bien loin de nous instruire, jettent le trouble dans nos consciences, la division dans les esprits, et nous remplissent de doutes sur les mérites et la moralité des candidats en présence. ”

“ Quand, au contraire, ils sont au premier rang, entraînant derrière eux cette meute avide de pouvoir et se précipitant à la curée avec une féroce âpreté, quand ils sont soumis à celte force qui les pousse en avant, sans qu'aucune autre force fasse équilibre, ils se trouvent dans l'alternative ou de céder à l'impulsion qu'ils reçoivent, ou bien de se perdre aux yeux de l'opinion aveuglée et qui ne voit plus en eux que des réactionnaires, ennemis du progrès... ”

“ Vous ne m'en voudrez pas, je pense, et ceux qui liront ceci après vous, me sauront peut-être gré d'avoir rappelé le sujet de vos préoccupations, avant d'esquisser ma réponse. De cette manière, la question est nettement posée, j'espère ne pas m'en écarter, j'éviterai tout développement inutile. ”