“ Le procès qui se déroule devant la Cour d'assises apprendra à tous en face de quelles exigences s'est trouvée la Compagnie. Le concours ainsi accordé l'a été sans franchise. Le jour où des critiques violentes se sont élevées dans nos assemblées contre l'entreprise, la Chambre n'a pas entendu la voix d'un homme d'Etat patriote qui fût allée au coeur du pays. La loi sur les obligations à lots, votée avec toute espèce de restrictions, n'a pas produit les résultats que l'on était en droit d'attendre d'elle. C'est dans ces conditions que MM. de Lesseps ont abordé l'émission de juin 1888. ”

“ Lorsque les passions du jour seront calmées, on s'apercevra peut-être que ce n'est pas à sa propre renommée que M. de Lesseps a pensé — après Suez il n'avait plus rien à demander à l'admiration des hommes, — mais à la gloire de son pays et aux intérêts de la civilisation tout entière.
Si les administrateurs de Panama sont d'honnêtes gens, si les magistrats qui les ont poursuivis et l'arrêt qui les a condamnés ne le méconnaissent point, comment a-t-on pu les condamner' pour abus de confiance?
La Cour a retenu à leur charge les dépenses qu'ils ont faites pour l'émission de juin 1888. ”

“ « Dès les premiers numéros, M. de Lesseps fait connaître au public que le congrès évalue le coût du canal à 1 milliard 70 millions. »
Prenons une autre des critiques de la Cour.
« Que c'est sous la même inspiration qu'il a réduit, de sa propre autorité, à 75 millions de mètres le cube des extractions, qu'il a été obligé de porter plus tard à 120 millions.»
Or, ce n'est pas M. de Lesseps qui a évalué le cube à extraire à 75 millions. C'est d'abord le congrès de 1879; c'est ensuite la commission des ingénieurs qui a fait dans l'isthme les travaux préparatoires. ”

“ M. de Lesseps n'a donc pas affirmé, comme le dit l'arrêt, « que l'exécution serait complètement achevée en 1890, que les. dépenses de toute nature ne dépasseraient pas 600 millions » . L'arrêt commet une exagération bien grave en prêtant à M. de Lesseps une exagération qui n'a pas été dans son langage. ”

“ Il saute aux yeux qu'un canal à écluses, qui franchit la montagne au moyen d'ouvrages d'art, constitue un travail bien plus simple qu'un canal à niveau pour lequel il est nécessaire de faire une tranchée dans la montagne jusqu'au niveau de la mer. Les chiffres que la Cour a eus sous les yeux lui auraient d'ailleurs appris très exactement quelle économie résultait de l'adoption du projet à écluses. Tandis que l'achèvement du canal à niveau exigeait 800 millions pour les dépenses de travaux. ”

“ Loin d'être une réduction, ce chiffre était une majoration sur les cubes dont il avait été question originairement au congrès de 1879, puisque MM. Wyse et Reclus, dont le tracé avait été adopté par le congrès, avaient prévu une extraction totale de 47 millions de mètres cubes.
Dans ces études préliminaires, la Cour oublie de signaler deux circonstances capitales. Tous les calculs de M. Ferdinand de Lesseps ont pour point de départ les travaux du congrès de 1879, où les ingénieurs les plus éminents du monde entier avaient voté le percement de l'isthme de Panama. ”

“ Quant aux intentions des actionnaires, elles étaient évidemment que la direction prît les mesures nécessaires pour sauvegarder l'oeuvre commune en assurant le succès de l'émission. Les dépenses de syndicat, les sommes payées à des intermédiaires exigeants pour l'acquisition de concours indispensables, ne sont ni des manoeuvres d'escroquerie, ni des abus de confiance. ”

“ Le canal à écluses était en cours, les cubes restant à faire par les grandes entreprises étaient relativement si minimes que les engagements pris par les entrepreneurs à cette époque-là, engagements extrêmement restreints, relativement faciles à exécuter, étaient parfaitement admissibles et par conséquent, à mon avis, la Compagnie avait parfaitement le droit de dire qu'elle terminerait en 1890.
(1) Les ingénieurs appellent somme à valoir la somme mise en réserve pour faire face à l'imprévu.
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L'arrêt de la Cour ne fait aucune allusion à cette déclaration. ”

“ Leur existence tout entière, dans laquelle se trouve un peu de la gloire de notre pays, proteste contre cette appréciation. Si des juges nouveaux sont appelés à examiner leurs actes, ils estimeront peut-être qu'il importe qu'elle ne soit pas maintenue. ”

“ Les évaluations de la commission de 1890 ne sont, dit-elle, que la confirmation, à de légères différences près, des renseignements certains dont la Société a été en possession depuis la fin de l'année 1886; que notamment les marchés passés avec les grandes entreprises s'élevaient à eux seuls à plus de 800 millions ; que les marchés avaient, il est vrai, été conclus en vue du programme primitif qui avait pour but la création d'un canal à niveau ”

“ Voyant le crédit public porter à M. de Lesseps ses millions dont il avait besoin, ils ont voulu détourner ces richesses à leur profit. Ils ont vendu à découvert des valeurs de Panama sur le marché pour réaliser, par la baisse des titres, de scandaleux profits. Pendant longtemps les petits capitalistes ont résisté à ces manoeuvres et, confiant dans le génie du chef de
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l'entreprise, ils ont gardé leurs titres, attendant avec foi l'ouverture du canal. Mais les soldats de M. de Lesseps n'étaient pas des spéculateurs. Une campagne de baisse, sur le terrain de la Bourse, finit toujours par. ”