J. Pouchet

“ Si nous cherchons les grands Ports et les Rades sûres, nous trouvons, il est vrai, du côté du Pacifique, une magnifique Rade à Panama, mais si calme, que les Navires à voiles n’en peuvent plus sortir sans se faire remorquer, et cependant le Golfe de San-Miguel qui forme le fond de cette Rade, est, au dire des explorateurs (1) , fort mauvais et fort mal abrité : les fortes marées qui se produisent au fond de ce Golfe et qui atteignent quelquefois 9 mètres de hauteur, produisent, en remontant le Fleuve du Darien, ou rivière Tuyra, des ras de marée qui rendent toute navigation impossible. ”

“ Jusqu’au confluent du San-Carlos, le Fleuve San-Juan roule des eaux pures, car il n’est en réalité que le Déversoir du Lac de Nicaragua : immense dépression, sans doute, cratère éteint, au fond duquel les apports des nombreuses vallées qui composent son bassin, pourront s’accumuler pendant bien des siècles encore sans arriver à le combler. ”

“ Il est flatteur d’apprendre que les grandes explorations qui ont été dirigées à plusieurs reprises par le Gouvernement des États-Unis, en vue d’élucider cette grande question, soient aussi bien appréciées, et que, complétées par d’autres explorations authentiques provenant d’autres sources, elles soient amplement suffisantes pour démontrer, sans aucun doute, que le tracé par le Lac de Nicaragua est le plus économique comme construction, et le moins exposé aux ravages d’inondation ou d’autres causes. ”

“ C’est sur ce Barrage de La Flor, que viendront s’appuyer les têtes des séries d’écluses au moyen desquelles les navires monteront directement du Pacifique dans le Lac. Peut-on prétendre qu’il y ait là une difficulté insurmontable, et faut-il faire reproche à la nature de n’avoir pas placé là le Détroit de Magellan, pour que l’humanité n’ait plus aucun effort ni aucun travail à y faire ? ”

“ Aussi, quand bien même on arriverait à creuser un Canal à niveau dans cette partie de l’Isthme, il faudrait, de toute nécessité, établir des Ecluses à marées au débouché du Canal dans le Pacifique, et l’on n’aurait déjà plus, par cette seule raison, rien de comparable au Canal de Suez, à niveau et sans une seule porte d’Ecluse d’une Mer à l’autre. ”

“ Art. 28. — La Compagnie a le droit d’exécuter sur le parcours du Canal, à ses embouchures dans les deux Océans et dans le Lac, et sur toute l’étendue des terrains qui lui sont concédés par les articles 18, 20, 23 et 24, tous les travaux d’installation, de Terrassements, d’Excavations, de Dragages, etc., etc. ; En général, tous les Ouvrages, de quelque nature qu’ils soient, et qu’elle jugera utiles à l’établissement et à l’alimentation du Canal, à son exploitation, à sa conservation et à son entretien. ”

“ Je connaissais déjà ce beau pays avant de l’avoir vu : l’idée que je m’en étais faite était exacte. L’étude longue et minutieuse de tous les documents publiés sur lui, bien que parfois contradictoires, les cartes, les plans, qu’à l’aide de ces documents j’ai dressés en vue du Canal, m’avaient fait connaître le relief, les formes, les sinuosités, je dirai même les divers aspects de la contrée que doit traverser le Canal. ”

“ Après avoir franchi ce seuil de Rivas, relativement si peu élevé, le Canal empruntera les vallées des Rios Guscoyol et Lajas et gagnera le Lac 1 dont les rives profondes de ce côté permettront d’arriver aux fonds naturels J de 9m 50, après un parcours d’au plus 2 à 3 kilomètres. Quelques explorateurs qui n’ont pas examiné le terrain, prétendent que le fond du Lac est en porphyre : c’est une absurdité. Tout le massif qui forme le seuil de Rivas et le pourtour du Lac, est un massif calcaire recouvert par des couches de lave rendues extrêmement friables. ”

“ A mon avis, le mauvais état actuel des choses ne vient pas d’eux ; ils subissent les conséquences fâcheuses d’une situation qui est due en grande partie à l’organisation première faite à la hâte, sans études sérieuses, par des hommes pressés d’arriver, qui ne se préoccupaient que du moment présent et pas assez de l’avenir, et ne comptaient que sur les grandes eaux pour naviguer sur le Fleuve, sauf à chômer pendant la sécheresse. ”

“ A Colon, il y a bien une Rade, mais pas de Port ; et, à l’embouchure du Chagres, s’il était question de faire un Canal par là, un Port serait plus difficile à établir qu’à Greytown. Au débouché du Canal de Nicaragua, à Brito, il n’existe, il est vrai, pas de Port jusqu’à présent, mais la nature semble avoir tout préparé pour en permettre l’établissement à peu de frais entre les deux collines qui serrent la vallée du Rio-Grande et projettent leurs hautes falaises assez loin dans la Mer. ”

“ Pour se mouvoir, les navires sont obligés de décrire de grands circuits ; et, un Port destiné à en recevoir un grand nombre, au milieu duquel doivent se faire promptement les manœuvres d’entrée et de sortie, tant de la haute Mer que du Canal, et surtout la manœuvre d’embecquement de l’entrée du Canal, doit, de toute nécessité, présenter des dimensions plus grandes que celles des Ports ordinaires. Sans aller bien loin, un exemple pris au Nicaragua même démontrera la nécessité de créer un Port de grande étendue. Le Port de San-Juan del Sur doit avoir une superficie de plus de 50 hectares ”

“ Quelle que soit la nécessité nouvelle qui viendra s’imposer au Canal Interocéanique, l’industrie trouvera un engin nouveau qui s’en rendra maître. Dans cette dernière section du Canal, nous avons donc la submersion de la Vallée du San-Juan, depuis le Lac jusqu'au grand Barrage-Déversoir du San-Carlos. ”

“ Art. 4. — L’État de Nicaragua s’interdit toute Concession ultérieure de Canal Maritime à grande navigation pour la jonction des deux Océans pendant toute la durée de la présente Concession. Il s’interdit, pendant la même durée, de concéder à une autre Société que celle du Canal, un chemin de fer entre les deux Océans qui ferait concurrence au Canal pour le transport des voyageurs et marchandises, transitant d’un Océan à l’autre. ”

“ Une Zone de terrain de vingt kilomètres de large, dépendant du territoire de Nicaragua et de chaque côté du Canal, et s’étendant sur les deux Océans jusqu’à la limite des eaux du Nicaragua, participera au bénéfice de cette neutralité. Le Canal sera établi au profit de tous les Peuples sans exception, en sorte qu’il puisse être fréquenté par les navires de tous les pays, aux mêmes conditions de tarifs pour les personnes et les marchandises, et sous des règlements uniformes. ”

“ Cette difficulté redoutable n’existe pas à Greytown, le courant porteur des alluvions du Colorado remonte vers le Nord, tombe de suite dans des grands fonds et les sables viendront naturellement se déposer le long de la jetée qui sera faite, non pas en travers du courant, comme à Port- Saïd, mais parallèle à ce courant. Les plans les plus exacts, relevés par la Commission Américaine, indiquent que la nature prépare là une Rade magnifique pour le débouché du Canal dans la Mer des Antilles; et il n’y a qu’à l’aider dans son OEuvïe, et non pas à la redouter. ”

“ La route du Nicaragua, située sur la limite de l’Alizé, et précisément dans la zone où ce grand phénomène atmosphérique atteint sa plus grande force et sa plus grande persistance, profite encore à un autre point de vue de ses avantages : ce vent qui s’engouffre avec force dans la grande dépression formée par la vallée du fleuve San-Juan et par le Lac de Nicaragua, emporte, au dire des Médecins Américains qui ont accompagné l’exploration du commandant Lull, les miasmes délétères qui peuvent se former dans cette contréç, et maintient ainsi sa salubrité proverbiale. ”

“ Puis, trouverait-on même des Chinois pour venir travailler dans la région de Panama? Il est permis d’en douter : le Chinois émigre surtout dans l’espoir de trouver fortune et de revenir à son pays natal ; il connaît mieux que nos paysans français la géographie et les ressources de chaque contrée, et le souvenir de Panama a laissé, dans tout le Céleste-Empire, un véritable sentiment d’horreur. ”

“ Le travail de brisure et de dislocation est tout fait ; la poudre y produira un meilleur effet qu’en terre compacte et que dans le tuf, par exemple- Ses explosions y produiront des soulèvements considérables de déblais qui seront facilement enlevés par des excavateurs à sec ou des dragues flottantes. Le Lac de Nicaragua est réuni à l’Océan Atlantique par le Fleuve San-Juan, le déchargeoir naturel de son trop-plein. ”

“ Au point de vue de l’utilisation de ces grandes forces motrices que la nature a mises à la disposition de l’homme, nous voyons donc que la Route par le Lac de Nicaragua, qui est justement située par le 11e parallèle Nord, profite aussi complètement que possible des avantages fournis par ces deux grands phénonèmes physiques, tandis que les routes par la Colombie et le Darien, qiii se trouvent beaucoup plus au Sud, en sont exclues. ”

“ Des montagnes, bien qu’éloignées les unes des autres, existent, cependant sur cette partie du parcours, et quelquefois elles viennent serrer le Fleuve d’assez près avec une grande élévation ; tel, le mont Grande, qui atteint 240 mètres d’altitude et qui n’est que le prolongement d’une chaîne venant de l’intérieur des Chontalès. En face de lui, du côté de Costa-Rica, vient aussi une autre chaîne moins élevée, mais reliée', dans l’intérieur, à la chaîne principale. Plus bas, ce n’est, à droite et à gauche, qu’une succession de collines et de montagnes qui viennent aboutir au Fleuve. ”

“ Art. 11. — Le Canal sera construit de façon à livrer commodément passage aux navires de mêmes dimensions que les grands paquebots et navires de transport en usage pour la navigation maritime d’Europe en Amérique. Art. 12. — Le Canal remontera la vallée du Rio Ban-Juan, par l’un de ses bras ou par le San-Juanillo rectifié jusqu’au Lac de Nicaragua, où sera désignée la direction la plus convenable pour la communication avec l’Océan Pacifique. ”

“ Au contraire, on sait combien de vies humaines a coûté le chemin de fer de Panama à Colon, qui se trouve sur les confins de cette zone de perturbations atmosphériques, et l’on doit se demander si, pour l’exécution d’un travail bien plus important, comme celui d’un Canal maritime, l’immigration arriverait jamais à alimenter les chantiers d’un nombre d’hommes suffisants ”

“ On peut, à Brito, lui donner ces dimensions. Le Port peut s’ouvrir sur la Mer avec un front de 2,000 mètres, protégé, à 400 mètres en mer, c’est-à-dire à la pointe de la montagne qui s’avance dans l’Océan, par une digue facile à établir dans des fonds de 12 mètres, et laissant une ouverture à chacune de ses extrémités. Outre les 400 mètres pris en avant sur la Mer, on peut creuser le Port dans la vallée du Rio-Grande sur 1,600 mètres environ dans l’intérieur, c’est-à-dire jusqu’à l’endroit où les marées remontent dans le lit de cette rivière. ”

“ Indépendamment du remboursement du capital appelé et versé, et des droits particuliers qui pourront profiter à tous les Sociétaires, les avantages à stipuler, lors de la cession à la Compagnie définitive de construction et d’exploitation du Canal, seront déterminés par un article de l’Acte de Concession, ou, à son défaut, arrêtés entre la Société et ladite Compagnie définitive, et fixés au minimum de : quinze pour cent de tous les bénéfices nets et annuels de la Compagnie d’exécution et d’exploitation. ”

“ Les Etats-Unis d’Amérique et Sa Majesté Britannique désirant consolider les relations d’amitié qui existent si heureusement entre eux, en exprimant et fixant par un traité leurs vues et intentions à l’égard de certains Projets de communication au moyen d’un Canal maritime qui pourrait être construit entre les Océans Atlantique et Pacifique, par la voie de la rivière San-Juan de Nicaragua et de l’un ou des deux Lacs de Nicaragua et de Managua, aboutissant à un Port ou à tout autre endroit sur l’Océan Pacifique ”

“ A l’égard des matériaux qui existeraient sur les terrains des particuliers, la Compagnie devra payer ceux dont elle aura besoin, mais elle jouira à cet égard de toutes les immunités et facultés que la législation et l’usage du pays réservent à l’État. Art. 24. — Dans le cas où la Compagnie aurait besoin d’occuper, sur le Territoire du Nicaragua, pendant la construction du Canal, des terrains non compris dans ceux qui sont désignés aux articles 18 et 20, elle n’aura aucune indemnité à payer pour leur occupation temporaire, si ces terrains appartiennent à l’État ”

“ A partir de la dernière Ecluse, le Canal se dirige à peu près en ligne droite sur San-Juan del Norte, à travers les alluvions du Delta du San- Juan, s’écartant ainsi beaucoup des vieux bras du San-Juan et du Colorado. A son débouché dans l’Atlantique, le Canal trouve des fonds et une nature de terrain toute différente de celle du Pacifique. De même qu’au débouché du Canal de Suez, dans la Méditerranée,
— 32 — le Port de Port-Saïd a été creusé dans les alluvions du Nil, ainsi le Port de Greytown devra être établi dans les alluvions du San-Juan. ”

“ Au Canal de Suez, la superficie du Port et de l’Avant-Port, entre digues, de Port- Saïd sur la Méditerranée, qui atteint 223 hectares, est actuellement insuffisante, et la Compagnie est obligée de s’imposer de lourds sacrifices pour l’agrandir. Le mouvement des navires dans le-Canal Interocéanique sera, pour un même tonnage, triple ou quadruple du mouvement du Canal de Suez, par suite de la facilité de la navigation à voiles dans les mers d’Amérique ”

“ Un fait est certain, c’est qu’avec le temps, les Rapides du fleuve San-Juan arrachent petit à petit, de leurs Seuils, quelques pierres qu’ils entraînent ; par suite, les obstacles au passage de l’eau diminuent, le Lac et son déchargeoir (el desaguadero) baissent un peu plus rapidement, surtout en saison sèche, et prennent un ensemble de niveaux plus bas et qu’ils ne peuvent plus quitter. Quand la canalisation sera faite, les Barrages de nivellement maintiendront les eaux du Lac et de ses prolongements au niveau adopté. ”

“ Ensuite, elles courent parallèlement jusqu’à la mer, à Brito, où elles projettent dans le Pacifique deux pointes rocheuses, dont l’une, celle de droite, s’avance de 400 ou 500 mètres dans cet Océan, avec une élévation presque à pic de 50 à 60 mètres. Il y a là l’emplacement d’un Port qui répondra aux exigences du débouché d’un tel Canal. Avec les longueurs qu’on donne actuellement aux grands navires, il faut de vastes espaces, pour la facilité, la promptitude et la sûreté des manœuvres dans les Ports. ”