Mer des Antilles

“ Cette île présente sur une vaste échelle les qualités et les défauts des Antilles : climat humide, végétation admirable, sol inépuisable de fertilité, mer superbe et limpide, ouragans dévastateurs. Elle appartenait jadis par moitié à la France et à l'Espagne, et forme aujourd'hui un État indépendant, où les hommes de couleur seuls ont le droit de cité, et où dominent les mœurs et la langue françaises; mais cette terre, si florissante au dix-huitième siècle, est sans industrie, sans commerce, sans agriculture ; et l'on importe du sucre dans une colonie qui en fournissait jadis à toute l'Europe. ”

“ Quand on jette les yeux sur une carte de l’Atlantique et de la Méditerranée américaine, la mer des Antilles, on voit tout de suite que la Havane est très enfoncée dans l’ouest, et que si elle a l’avantage de dominer le golfe du Mexique, elle a aussi deux graves inconvéniens. ”

“ Il est raisonnable d’entretenir dans la mer des Antilles, dans le Pacifique, comme dans la mer des Indes et celle de Chine, quelques navires, pour épargner aux différens ports coloniaux qui y sont dispersés des insultes et des surprises exécutées, sans coup tirer, par les navires ennemis. ”

“ Cet ouvrage, que nous avons intitulé Mer des Antilles et Golfe du Mexique, contient une description de toute la côte et des îles depuis la rivière Maroni jusqu'à l'extrémité N. O. du groupe Bahama, ainsi que des instructions pour naviguer dans la mer des Antilles et dans le golfe du Mexique. Il est divisé en deux parties : La première partie contient une description de la côte de la terre ferme depuis la rivière Maroni jusqu'au cap Floride, ainsi que des îles voisines de la côte ”

“ Dans la mer des Antilles ainsi que dans le golfe du Mexique il est irrégulier, et bien que son mouvement général se continue, on trouve souvent des remous puissants et même des contre-courants : c'est ainsi qu'aux syzygies et vers l'équinoxe d'automne on éprouve parfois un courant vers l'Est dans le Sud de Saint-Domingue et de Puerto-Rico; qu'on éprouve parfois un courant portant vers l'Ouest et le S. 0. aux environs du cap San Antonio de Cuba, et à l'Est au Sud de cette dernière île ”

“ De la Barbade à Saint-Thomas, nous longeons presque toujours les Antilles sur la droite. La mer est calme, le ciel constamment orageux. Contrairement à sa réputation, nulle part la mer des tropiques n'atteint la limpidité des parages d'Afrique. ”

“ A cheval sur le tropique, en avant du Centre-Amérique, se trouvent des terres admirables ces « Isles », ou, comme on dit aujourd’hui, les Antilles, qui ferment l’entrée de la Mer des Caraïbes, et, plus au sud, entre Orénoque et Amazone, les Guyanes. Dès le xvie siècle, des Français étaient venus en course dans ces parages; leurs fils et leurs neveux y revinrent à l’époque de Louis XIII et commencèrent en 1624 à s’établir dans les Petites Antilles, à Saint-Christophe. ”

“ Elles séparent la mer des Antilles de Y Atlantique à l'Est et du Golfe du Mexique au Nord.
Leur relief se rattache à celui du Vénézuéla.
Les Antilles doivent à leur situation insulaire dans la zone tropicale un climat chaud, humide, tempéré par l'influence maritime.
Les forêts aux bois précieux couvrent les pentes des montagnes.
Dans les vallées et dans les plaines
on cultive la canne à sucre, le café, le cacao, le tabac.
Les minéraux sont abondants, mais peu exploités. L'industrie se borne à raffiner le sucre, à en distiller les résidus pour obtenir du rhum. ”

“ L'île de la Trinité, la plus Sud et la plus grande des Petites Antilles, a une superficie d'environ 2,012 milles carrés. Les côtes en sont toutes si droites, qu'il n'y a aucun enfoncement capable de former un port suffisant pour de grands navires; il existe cependant sur la côte Ouest plusieurs mouillages, qui sont toujours sûrs, par suite de l'absence d'ouragans et de la régularité des vents. ”

“ Versant de l'océan Atlantique.— Tout autre est le versant tributaire de l'océan Atlantique et de la mer des Antilles. Les principaux cours d'eau qui l'arrosent sont : Au N., le Magdalena et l'Orénoque, qui affluent à la mer des Antilles; — A l'E., le grand fleuve des Amazones, le Tocantins et le San-Francisco, qui se jettent dans l'océan Atlantique ”

“ Néanmoins, les habitants des Antilles prétendent reconnaître, à des présages certains, la prochaine arrivée de ce fléau. Suivant eux, lorsqu'il doit se manifester, l'air se trouble et le soleil rougit, quoique le temps soit calme et le sommet des montagnes très-clair. On entend alors, sous terre et dans les citernes, un bruit semblable à celui d'un vent qui serait renfermé; le disque des étoiles est obscurci par une sorte de vapeur; le ciel se montre, dans la partie nord-ouest, d'un sombre menaçant, et la mer, en se soulevant, répand une odeur forte. ”

“ Dans ces parages, des bancs de coraux appelés « cayes » ou « loups » s’avancent jusqu’à plusieurs kilomètres au large. Au Sud-Est, se trouve une échancrure profonde, la baie du Marin, puis, après avoir doublé le cap du Diamant et le cap Salomon, on pénètre dans la magnifique baie de Fort-de-France, la plus belle des Antilles.
L’heureuse situation de la Martinique, la plus avancée des îles, après la Barbade, en fait une des premières escales pour les navires arrivant de la haute mer. ”

“ Je l'épouserai. Je me berçais de ces pensées quand j'entendis le capitaine dire comme par inspiration : « Toute réflexion faite, nous débarquerons aux « Cayes, au sud de l'île, dans la mer des Antilles, dont le « port est vaste et bon. Là nous saurons si nous devons « arrêter au port au Prince ; l'état de la colonie nous déa cidera. »
Ce n'était pas mon compte à moi. C'était au Cap que j'avais à faire, mais qu'importe, une fois arrivé à un port quelconque, la première embarcation m'y conduirait.
Il y avait dix jours que nous étions dans le golfe du
Mexique. ”

“ La mer des Antilles est riche en animaux de toutes sortes, gros et petits. On y trouve quelques baleines dont, malheureusement, la pêche est négligée par les Français et est devenue le monopole presque exclusif des Américains. ”

“ A Cuba, l'on pêche beaucoup d'éponges, mais toutes les espèces de la mer des Antilles sont fort inférieures à celles de la Méditerranée et surtout des la Grèce, où elles jouissaient déjà du temps d'Aristote, de leur juste renommée. ”

“ L'entrée du golfe du Mexique est en quelque sorte fermée par des groupes d'îles considérables qui sont, au nord et en se rapprochant de la Floride, les îles Lucayes ou Bahama, audessous, ce qu'on nomme les Grandes-Antilles, c'est-à-dire Cuba, la Jamaïque, Haïti et Porto-Rico, et plus au sud et à l'est, les Petites Antilles, formant une sorte de demicercle dans la mer dite des Antilles, ou Archipel des Caraïbes. ”

“ La côte, aux découpures profondes, généralement élevée au-dessus de la mer, est d’un abord dangereux ; cependant un certain nombre de ports et de havres offrent un asile sûr aux navires de moyen tonnage. Les principaux sont : la rade de Fort-de-France, le port de la Trinité, les havres du Robert, du Vauclin et du François, la baie du Marin, la rade de Saint-Pierre, la case Pilote, la case au Navire et la Grande-Anse.
L’île est arrosée par soixante-quinze rivières, à peu près desséchées pendant les chaleurs, mais qui, pendant la saison des pluies, deviennent de véritables torrents. ”

“ Les navires qui viennent des Antilles ou de la Trinité à la rivière Demerara ou même à la Surinam ne doivent pas aller au Sud de 8° ou 10° N. sans être sûr d'atterrir bien au vent de leur point d'arrivée, afin d'éviter le fort du grand courant. Si on traverse le parallèle de 8° N. par 60° 20' O., on trouve de 55 à 64 mètres d'eau, sable brun ou sable et coquilles; si on gouverne alors au S. S. E. (magnétique) pendant 50 milles, on aura fond de sable noir fin. Par 7° 50'N. le fond, après avoir diminué tout d'un coup à 20 et 22 mètres, augmentera graduellement à 26 mètres ”

“ L’hiver a défleuri la lande et le courtil.
Tout est mort. Sur la roche uniformément grise
Où la lame sans fin de l’Atlantique brise,
Le pétale fané pend au dernier pistil.
Et pourtant je ne sais quel arome subtil
Exhalé de la mer jusqu’à moi par la brise,
D’un effluve si tiède emplit mon cœur qu’il grise ;
Ce souffle étrangement parfumé, d’où vient-il ?
Ah ! Je le reconnais. C’est de trois mille lieues
Qu’il vient, de l’Ouest, là-bas où les Antilles bleues
Se pâment sous l’ardeur de l’astre occidental ;
Et j’ai, de ce récif battu du flot kymrique,
Respiré dans le vent qu’embauma l’air natal ”

“ Elles s'étendent au nord des grandes Antilles, depuis Haïti jusqu'à la Floride, dans une longueur de 1,400 kilom. On compte quatorze groupes de grandes îles et plus de cinq cents groupes de petites îles, outre les îlots, les bancs, les rochers, les cayes (récifs madréporiques) , qui sont parsemés sur cette mer et en rendent la navigation très-dangereuse. Elles sont trèsbasses, bordées d'écueils, peu fertiles; mais elles jouissent d'un climat très-sain. La principale est la Providence, qui renferme la petite ville de Nassau, chef-lieu du gouvernement des Lucayes. ”

“ PRESSENTIMENT D’AMÉRIQUE
Mon enfant si nous allions en Amérique dont j’ai toujours rêvé
Sur un vaisseau fendant la mer des Antilles
Et accompagnés par une nuée de poissons volants dont les ailes nageoires palpitent de lumière
Nous suivrons le fleuve Amazone en cherchant sa fée d’île en île
Nous entrerons dans les grands marécages où des forêts sont noyées
Salue les constricteurs Entrons dans les reptilières
Ouïs l’oie oua-oua les singes hurlent les oiseaux cloches
Vagues du Prororoca l’immense mascaret
Le dieu de ces immensités les Andes les pampas
Est dans mon sein aujourd’hui mer végétale ”

“ Le côté Sud de l'île est également bordé par une chaîne de hauteurs, mais d'une altitude bien moins considérable que les montagnes du côté Nord. Près du milieu de la côte Est est une autre petite chaîne qui court vers l'O. S. O. en traversant presque toute l'île. La côte Ouest est basse, marécageuse, à l'exception du mont Naparima, qui est ro-nd, élevé de 183 mètres, et que, de temps clair, on peut voir d'une distance de 2A milles; il forme une bonne reconnaissance quand on est dans le golfe de Paria.
Ulimat. — Le climat de la Trinité est plus sain que celui de la plupart des autres Antilles ”

“ Aussi le sol est-il comme saturé d'humidité.
A côté du mal, le remède : c'est le ciel des Antilles, un des plus beaux et des plus purs qu'il soit donné à l'homme d'admirer. Celui d'Italie même, dit-on, ne peut en donner qu'une idée imparfaite. ”

“ Les petites Antilles sont situées dans une région où la croûte terrestre est extrêmement faible, comme cela fut démontré il y a des siècles, lors de l'affaissement des Andes et de la formation du bassin Caraïbe et du golfe Mexicain. ”

“ Les Antilles prirent d’abord le nom d’îles Caraïbes, de celui de leurs premiers habitans. Celui d’Indes occidentales, par lequel on les désigne souvent, à l’exemple des Anglais, est très-inexact. Elles sont divisées en grandes et petites Antilles, et ces dernières le sont encore en îles de Barlovento ou sur le vent, et de Sottovento ou sous le vent. L’usage français est de dire, îles du vent et îles au vent. ”

“ Tous les écueils, petits ou grands, qui forment au nord des grandes Antilles cet archipel de corail ou d'alluvions du Gulf-Stréam et autres courans, sont du domaine de l'Océan ; il en reçoit une physionomie tant soit peu septentrionale, encore que situé sous les tropiques; cet archipel prépare, en protégeant le grand banc de Bahama, lequel s'élève de jour en jour, un attérissement destiné à élargir la barrière qui fermera entièrement , au moyen de la réunion de toutes les Antilles, grandes et petites, la Méditerranée colombienne. ”

“ Nous rentrons à bord, déjeunons sur le pont, sous la tente de toile à voile que rend nécessaire le trop beau soleil des Antilles, — nous intéressant à ce qui se passe sur les dunettes et tillacs des navires mouillés auprès de nous. Il fait bon sur la rade, en plein bleu, avec la vision féerique de l’île voisine.
Bientôt une nouvelle provenant des bureaux du consignataire me charme au delà du possible : comme il n’y a, décidément, plus rien à glaner dans le port de Saint-Pierre, l’Augustine Bourdon quittera demain le Mouillage pour se rendre à Miragoane (Haïti) . ”

“ J’étais donc installé à bord de l’Atrato, beau navire de 800 chevaux, le meilleur marcheur, disait-on, de la malle royale des Antilles. Avec sa carène de fer, jaugeant plus de 3,000 tonneaux, d’une allure effilée et dansante, il devait atteindre rapidement la zone des vents alizés et nous conduire en treize jours à la petite île de Saint-Thomas. Tout nous présageait ainsi une traversée favorable ; mais nous avions trop compté sur la température adoucie qui régnait alors à Paris et dans tout le nord de l’Europe. ”

“ Le voyageur qui visite les Antilles, ces vastes fleurs aquatiques épanouies sous le soleil tropical, ces verdoyantes corbeilles de verdure qui surgissent du sein des flots limpides et azurés de l'Océan Atlantique, est émerveillé par la beauté des paysages, la variété des formes et des couleurs sans cesse multipliées par une nature prodigue, et il éprouve l'admiration involontaire de la faiblesse pour la puissance. ”

“ Si l’on examine la position des îles Antilles à commencer par celle de la Trinité, qui est la plus méridionale, on ne pourra guère douter que les îles de la Trinité, de Tabago, de la Grenade, des îles des Granadilles, celles de Saint-Vincent, de la Martinique, de Marie-Galande, de la Désirade, d’Antigoa, de la Barbade, avec toutes les autres îles qui les accompagnent, ne fassent une chaîne de montagnes dont la direction est du sud au nord, comme celle de l’île de Terre-Neuve et de la terre des Eskimaux. ”

“ Les Antilles ne sont ni les jardins ni les fiefs de l’Europe. C’est une illusion de notre jeunesse, à laquelle il faut renoncer. La nature les a placées sur le rivage d’Amérique : avec l’Amérique est leur avenir. ”

“ Dès le temps des Dyel du Parquet, successeurs de Pierre d'Esnambuc, tous les navires qui fréquentaient les Antilles venaient chercher un refuge dans les tranquilles et profondes eaux de Fort-de-France.
Au temps du P. du Tertre, il y avait à la Martinique 5,000 français ; il y a maintenant 162,000 habitants.
Le ciel des Antilles est le plus beau du monde. Celui de l'Italie, aux plus beaux jours d'été, peut seul en donner une idée. D'octobre à avril, à peine un nuage vient-il en ternir la pureté. ”