Edmond Plauchut

“ Par un grand soleil, l’ascension paraîtra pénible et la route poudreuse à l’excès ; mais, dès qu’on sera arrivé au sommet de l’âpre colline, on se sentira aussitôt rafraîchi par une délicieuse brise de mer et récompensé de ses fatigues par la vue d’une belle vallée, celle de Saint-Jean, qui s’étend sous vos pieds éclatante de verdure. Pour le voyageur qui suppose que le brin d’herbe qui croît aux Antilles ne diffère pas de celui qui croît à Longchamps, le paysage n’a rien de tropical ”

“ Il est bien difficile de se défendre d’un vif sentiment d’admiration lorsque, à la saison des calmes, on se trouve pour la première fois dans la mer des Antilles, au centre de cette belle nappe liquide d’où tant de terres magnifiques émergent couronnées d’une luxuriante végétation, sous un ciel si bleu qu’il en paraît sombre, tellement l’azur y est entassé en couches profondes. ”

“ Nous avons déjà dit que la France n’entra en partage de l’île Saint-Dominique avec les Espagnols que grâce à leur concours. Le plus haut fait de l’un de ces flibustiers est celui d’un Dieppois, du nom de Legrand, possesseur, lui vingt-neuvième, d’une barque armée de quatre petits canons. Par un gros temps et une mer démontée, Legrand ne craignit pas de s’élancer à l’abordage d’un galion qui, chargé d’un énorme trésor, faisait route du Nouveau-Monde pour l’Espagne. Il s’en rendit maître en quelques instans, tellement lui et ses compagnons inspiraient de terreur aux Espagnols. ”

“ Les habitans qui n’ont pas de terres ou de fermes à cultiver tressent des chapeaux ; les pailles viennent de Cuba et c’est pour le compte de quelques marchands de Saint-Thomas qu’elles sont travaillées. On fait aussi à Saint-Barthélemy des éventails très élégans, des fleurs très belles en écailles nacrées de poisson. La pêche y occupe beaucoup de bras ; l’on peut avoir aisément de quinze à vingt livres de poisson pour une bagatelle, vingt-cinq centimes tout au plus. La vie est extrêmement facile dans toute l’étendue de l’île ; les loyers sont d’un bon marché inimaginable, le reste à l’avenant. ”

“ Lorient étant situé à huit kilomètres tout au plus de Gustavia, rien ne sera plus aisé que de nous assurer par nous-même, en nous y rendant, si ses habitans ont en effet gardé quelque chose du langage, de l’énergie et de la rudesse de leurs ancêtres. La manière la plus agréable d’aller au petit village de Lorient, c’est d’y aller pédestrement, le cigare de la Havane aux lèvres, le bambou à la main ; et cependant les chevaux de l’île Sainte-Barthélemy sont excellens, d’une sûreté de pied remarquable, d’autant plus remarquable qu’on ne les ferre jamais : demandez plutôt ”

“ Puisse la France, indépendamment des droits de citoyen qu’elle offre à ceux qui furent les fidèles sujets de la Suède, leur apporter des élémens d’une prospérité qui font autant défaut à notre nouvelle colonie qu’aux autres Antilles françaises. Voter pour ses conseillers municipaux, ses députés ou ses sénateurs, c’est assurément beaucoup, en France ; mais sous l’équateur, à la Guadeloupe, à la Martinique, à la Désirade et bientôt à Saint-Barthélemy, c’est moins important. ”

“ Du reste, les Espagnols, qui, pendant très longtemps, n’osèrent pas amener en Amérique les femmes blanches de leurs pays, ont laissé aussi de leurs relations avec les Indiennes bon nombre de preuves vivantes, et l’on peut affirmer qu’il n’est guère aux Antilles un homme de couleur qui n’ait dans les veines quelques gouttes de sang castillan. Il en est des Caraïbes comme des Indiens, et pourtant les premiers ont laissé leur nom à un archipel et à une mer. Saint-Barthélemy, comme toutes les Antilles du Vent, dut en être peuplé. ”

“ Du reste, le caractère des habitans est renommé par son affabilité ; on ne vit pas sans profit sous le gouvernement bon et honnête de la Suède, et la preuve en est flagrante : on n’a jamais constaté à Gustavia ni vols ni meurtres ; s’il y a des contraventions, elles sont insignifiantes. A l’exception de la petite troupe armée dont nous avons parlé, on n’y connaît ni agens de police, ni gendarmes. Les mœurs, un peu relâchées dans les colonies françaises de l’équateur, sont très pures à Saint-Barthélemy chez le blanc comme chez l’homme de couleur. ”

“ Quand le gouvernement de la république consentit à reprendre Saint-Barthélemy des mains de la Suède, la population fut loyalement consultée. A l’exception d’une centaine de protestans luthériens de nationalité suédoise qui s’abstinrent fort naturellement, l’annexion fut votée à l’unanimité. Quatre cents méthodistes anglais optèrent également pour la France. Ici, les rivalités, les haines religieuses sont absolument inconnues ; catholiques, méthodistes, luthériens, vivent dans une entente parfaite. ”

“ Lorient est entouré de hautes collines, la plupart cultivées ; les habitans y semblent à l’abri des ouragans ; on n’y voit que filets, instrumens de pêche, pelles et charrues d’un modèle tellement primitif qu’un enfant les manœuvrerait sans peine. Une belle église toute neuve, dont la pointe élégante dépasse les plus hauts cocotiers, indique que les prétendus descendans des Normands sont restés catholiques. Mais leurs ancêtres sont-ils bien venus des côtes de Normandie aux Antilles ? ”

“ Au départ de Manille, le galion était tellement chargé de soieries et de porcelaines de Chine, d’épices et d’autres riches produits de l’Inde, que les canons de la galerie d’en bas restaient à fond de cale jusqu’aux approches du cap Saint-Lucas, cap difficile à doubler et où la rencontre des ennemis des Espagnols était fréquente. Pour ne pas faire occuper par des provisions de bouche les places destinées aux marchandises, il n’y avait à bord que le nombre d’hommes strictement nécessaires aux manœuvres. ”

“ L’air qu’on y respire est tellement sain, par suite de l’absence de marécages et d’étangs, que l’on n’y connaît ni médecin, ni chirurgien, ni dentiste, ni pharmacien. Bien d’autres professions libérales y sont inconnues. Croira-t-on qu’il n’y a pas à Gustavia un seul marchand d’étoffes, de modes, de confection et de mercerie ? Les habitans sont contraints de s’adresser aux magasins des îles voisines ; mais cet inconvénient est sans importance, car il y a quinze caboteurs à Saint-Barthélemy, et les relations sont très fréquentes avec toutes les petites Antilles. ”

“ Hélas ! ce n’est pas seulement la couleur de la peau qui se modifie à la longue sous les tropiques ; l’énergie physique et morale, l’esprit d’entreprise, le courage au travail, la vivacité de la conception y reçoivent de rudes atteintes. ”

“ Dans ces régions, il n’y a que l’homme dit de couleur qui s’occupe de politique : les blancs purs et les nègres s’en abstiennent, les premiers parce qu’ils sont aujourd’hui en minorité, les seconds parce qu’ils ne connaissent d’autre politique que celle de vivre sans travailler... Et c’est si facile dans ces contrées bénies du ciel ! Mais les élémens de prospérité que nous demandons pour les Antilles, quels sont-ils ? ”

“ Le site n’en est pas moins ravissant ; il plaît d’autant plus qu’on le découvre dans un encadrement de roches d’une nudité effrayante et surgissant d’une terre renommée par son aridité, Du reste, les coquettes maisons de campagne qui ont été élevées sur la hauteur au bord de la route prouvent que le lieu est fort beau, tout en témoignant du goût intelligent que les Suédois ont des beautés de la nature. ”

“ Le commerce de Saint-Barthélemy n’a jamais consisté, en effet, qu’en un échange des produits du sol avec les îles voisines et principalement avec l’île anglaise de Saint-Christophe : elle leur vend du bétail, du poisson salé et des cargaisons d’ananas ; elle en reçoit de la farine, du froment, des étoffes, et ce qui est nécessaire aux besoins de la vie. La principale industrie du pays est l’élevage du bétail ”

“ La Suède n’a même pas insisté pour obtenir le paiement de certains édifices qui lui appartiennent et qui cependant deviennent notre propriété par suite de l’annexion. Sait-on ce que ce généreux pays a fait des 320,000 francs ? Elle les a donnés aux fonctionnaires de l’Ile pour les dédommager de la perte de leurs postes. Et la milice ? On ne nous a pas dit ce qu’elle deviendrait. Nous espérons bien que M. le gouverneur de la Guadeloupe, qui va avoir Saint-Barthélemy sous sa juridiction, ne fera pas regretter le gouvernement suédois à de vieux soldats français. ”

“ Le mieux est de laisser ces pauvres oiseaux animer ces solitudes, d’autant que leur chair est exécrable. Des bords de la mer, on se dirige de nouveau vers un morne au sommet duquel une grande croix se détache sur le ciel ”

“ Il n’y a, du reste, que l’œil exercé d’un vieux créole qui puisse classer sans se tromper les résultats de croisemens si divers : qui ne s’y tromperait ? le blanc et la négresse produisent le mulâtre ; mais si la mulâtresse s’allie au noir, elle produit le cafre, et si la cafresse s’allie au nègre, elle produit le grippe ; la mulâtresse s’allie-t-elle au blanc, alors elle produit le mestif ; si la mestive s’allie de nouveau à un blanc, elle produit le quarteron, et ainsi de suite... ”

“ En somme, ils sont d’origine française, et on serait mal reçu à leur dire le contraire ; ils sont aussi d’une belle race, et il est peu d’hommes plus vigoureux et plus solides sur leurs jambes ; leur peau est brune, hâlée, presque noire, mais il est incontestable que leurs ancêtres devaient avoir la peau blanche et le teint fleuri. ”