Augustin Cochin

“ Comment donc une société riche, éclairée, généreuse, qui vit et qui souffre au milieu de ces maux, n’a-t-elle pas le courage de les anéantir sans retard ? Pourquoi les habitans de Cuba et de Porto-Rico n’affranchissent-ils pas leurs esclaves ? Cela ne peut tenir qu’à deux motifs, la peur et l’intérêt. Interrogeons ces deux motifs, La peur se conçoit. Ce n’est pas la peur de la révolte : une insurrection est bien plus à redouter avant qu’après la suppression de l’esclavage ; c’est la peur de la ruine. ”

“ Vous avez voulu jouir vite, tirer promptement l’or de la terre, faire une fortune hâtive ; vous avez forcé le sol à produire et l’homme à travailler, et maintenant vos trésors mal acquis sont épuisés : le temps a grandi le mal de la corruption et le mal de l’oppression, le temps a épuisé les sources de la richesse, il a empoisonné les sources de la morale, et c’est du temps qu’après cette funeste expérience vous attendez le remède et la guérison ! Est-ce que l’esclavage, sur aucun point du monde, s’est éteint tout seul et graduellement ? ”

“ Les maîtres qui, aux premières paroles d’émancipation, demandent une initiation graduelle à la liberté avouent par cela même que cette initiation n’est pas même commencée, et que leurs esclaves, après dix ans comme après cinquante, sont toujours à l’état sauvage. Dire que l’esclavage est l’école préparatoire de la liberté, c’est dire que l’immobilité enseigne le mouvement ; il y a contradiction dans les termes. Il n’y a que la liberté qui apprenne à être libre. Tempérer, adoucir, user peu à peu la servitude ! ”

“ L’Espagne nous réservait un autre spectacle. Le gouvernement, soit avant, soit après la révolution de 1868, n’a rien tenté, rien osé. Le ministre d’outre-mer, nommant une commission en 1865, ne propose pas l’abolition, ne prononce même pas le nom de l’esclavage, vaguement désigné sous le terme de « question épineuse, » et ce sont les colons, les maîtres d’esclaves, qui réclament hautement la fin de la servitude « pour l’honneur de la monarchie espagnole. » Le gouvernement né de la révolution de 1868 n’a pas le courage d’abolir l’esclavage. ”

“ Le temps est sans doute un merveilleux agent de développement ; par malheur, on oublie trop que, s’il développe le bien, il développe aussi le mal. Confiez au temps vos moissons à mûrir, soit ; mais essayez donc de lui confier vos incendies à éteindre ! Le temps est précisément ce que nous avons le devoir de ne pas accorder au mal ; c’est lui donner le moyen de s’aggraver et de devenir incorrigible. Consultez les annales même de l’esclavage. ”

“ Il existe en tous lieux une loi morale supérieure qui châtie l’auteur d’un mal par ce mal lui-même. Interrogez les hommes de bonne foi : ils avoueront que les habitudes de dureté, de paresse et d’injustice, inséparables de l’esclavage, ont pour conséquences, à Cuba comme partout ailleurs, les consciences corrompues, les fortunes obérées, la religion méprisée, la magistrature suspecte, les mœurs dissolues, l’agriculture arriérée, le patriotisme énervé, la population amoindrie. ”

“ Le gouvernement tua d’ailleurs la résistance par la mort quand cette résistance arme les bras, par l’exil quand elle délie les langues, et si l’on se demande comment il est si facile de se former en Europe une opinion sur les affaires de Cuba, la réponse est simplement que les capitaines-généraux ont successivement banni en Europe la plupart des Cubains qui avaient une opinion. Les colons s’aperçoivent bien tard que l’on ne peut passer une chaîne au pied d’un esclave sans sentir une autre chaîne invisible s’appesantir sur soi. ”

“ Les ouvriers libres européens, seules recrues désirables, ne veulent pas se mêler à des Chinois dégradés ou à des esclaves, et c’est la liberté seule qui peut donner aux Cubains l’espoir d’un courant d’émigration facile à attirer vers des contrées si belles.
Reste à examiner quel profit les Cubains tirent de l’esclavage. Est-il bien certain d’abord que l’usage des esclaves soit le même dans toutes les industries ? Dans les villes, où les domestiques même commencent à être remplacés par des blancs et par des Chinois, il n’y a que 75,000 esclaves sur 500,000 habitans. ”

“ Le chiffre officiel des importations et des exportations est immense. On sait que Cuba exporte tous les ans, entre autres produits, 500 millions de kilogr. de sucre et plusieurs millions de kilogr. de tabac, sans parler du café et du cuivre.
Ce n’est pas seulement aux dons de la nature et aux efforts du travail que Cuba doit sa richesse, c’est aussi aux malheurs de ses voisins. Cuba a profité de la ruine de Saint-Domingue, de l’anarchie des républiques séparées de l’Espagne, des souffrances des Antilles anglaises et françaises, de la guerre des États-Unis et de la guerre civile du Mexique. ”

“ Enfin tous les habitans de Cuba, sans distinction d’opinions, de préjugés, d’intérêts, déclarent et répètent que le plus clair du revenu net est absorbé par le fisc. L’île de Cuba, l’île de Porto-Rico succombent sous le poids des impôts de toute nature, impôt direct sur les propriétés, droits d’alcabala sur la transmission des esclaves, droits de douane, taxes de toutes les formes et de toutes les dénominations, sans, parler des exactions secrètes. ”

“ Si l’Espagne au contraire continue à s’abaisser dans un tourbillon confus de discordes civiles et d’ambitions militaires, le sort des colonies ne pourra pas dépendre plus longtemps des convulsions de la métropole, et les États-Unis n’auront qu’à tendre la main pour recueillir un héritage que l’Europe ne sait plus conserver. ”

“ Aussi la plupart des sucreries sont chargées d’hypothèques. Elles ne se vendent que rarement et avec des termes très longs. Le revenu s’obtient souvent en entamant le capital, c’est-à-dire en épuisant le sol, en défrichant sans cesse des terres neuves, en ne réparant pas les bâtimens et les appareils, dépenses que l’on finit par faire trop tard à coups d’emprunts qui pèsent sur l’avenir et conduisent à la ruine. C’est pourquoi M. d’Armas affirme que l’esclavage tue le capital, en sorte qu’il est rare à Cuba de voir un petit-fils posséder le bien de son grand-père. ”

“ En premier lieu, la liberté des noirs est inséparable de la liberté des blancs et de ce qu’on peut appeler la liberté des choses ; il faut abolir à la fois la servitude qui pèse sur les habitans esclaves, la dictature qui gêne les habitans libres et le monopole qui entrave la production coloniale. En second lieu, l’obstacle à ces réformes n’est pas à La Havane, il est à Madrid. ”

“ Or, sous les tropiques, la superficie et la fertilité ne font pas l’importance véritable des colonies ; les surfaces sont toujours grandes, les terres sont toujours fertiles, l’homme seul donne de la valeur à la terre, et tout dépend du chiffre de la population. Lorsque les événemens qui relient le XVIIIe siècle au XIXe eurent produit la constitution démocratique de 1812, abolie en 1814 et momentanément restaurée en 1820, le régime constitutionnel fut étendu à l’Amérique espagnole, et les représentans de Cuba et de Porto-Rico prirent place aux cortès. ”

“ Il n’est pas rare que les farines des États-finis, très bonnes et si faciles à apporter avec un fret modéré, fassent le voyage d’Espagne pour revenir à Cuba. Le pain et le biscuit, dont les noirs ne sont pas moins friands que les blancs, sont presque toujours chers, et deux fois par jour chaque famille, en prenant son repas, maudit la loi qui lui impose un pain coûteux et de qualité médiocre. ”

“ Les deux puissances sont toujours intéressées au maintien de la domination espagnole dans un archipel où l’ambition américaine rencontre presque tous les drapeaux européens ; mais l’Angleterre paraît peu portée aux expéditions lointaines, et il n’en peut plus être question de longtemps pour la France après l’issue de la guerre du Mexique. L’Espagne a donc à se défendre seule contre le mécontentement de ses colons, qui ne croient plus à ses promesses, et contre la convoitise de leurs voisins, que n’arrêtent plus les menaces de l’Europe. ”

“ Nous voici parvenus, après un long détour, en face de la cause, de la vraie cause des résistances que toute réforme dans le régime des colonies rencontre à Madrid. Nous touchons en même temps du doigt une loi de l’histoire. Dans toutes les sociétés coloniales, la puissance arbitraire des maîtres sur les esclaves a eu pour conséquence la puissance arbitraire de l’état sur les maîtres. La propriété la plus absolue est en même temps la plus fragile ; elle est sans limite et sans repos. ”

“ A Porto-Rico, 10,000 esclaves seulement sont employés aux travaux de l’agriculture, auxquels se consacrent librement 241,037 hommes de couleur. Il y a en outre un très grand nombre de travailleurs blancs dans les plantations, ainsi qu’un très grand nombre de petits propriétaires sans esclaves. On peut affirmer que les trois quarts de la production sont déjà le fruit du travail libre, et on n’est pas surpris d’entendre presque tous les habitans réclamer l’abolition immédiate de l’esclavage avec ou sans indemnité. Cuba n’est pas dans une position aussi favorable. ”

“ L’Espagne n’est pas assez riche pour être juste, les habitans de Cuba et de Porto-Rico le savent bien : aussi n’attendent-ils pas qu’elle soit moins ruinée ou plus équitable, et ils ont le mérite de proposer des systèmes qui ne coûteraient à l’Espagne le paiement d’aucune indemnité. ”

“ Si les vœux des amis de la civilisation européenne sont exaucés, l’Espagne reprendra son rang parmi les nations, elle se relèvera, elle conservera ses colonies, et le premier acte d’un gouvernement juste sera la réforme du régime intolérable qui pèse sur ces terres habitées par une population nombreuse, intelligente, instruite, fière et mécontente. ”

“ La mortalité des esclaves doit entrer en ligne de compte ; elle est beaucoup plus rapide que celle des blancs ; en même temps le chiffre des naissances est beaucoup plus lent. L’esclavage a pour libérateurs la mort et la stérilité, et tout le calcul du maître, dans les vieilles sucreries où n’a pas pénétré l’esprit de progrès, consiste à déterminer si le profit sur la production plus grande du sucre est supérieur à la perte sur la mortalité plus prompte des nègres. ”

“ Sans être aussi résolus que. les délégués de Porto-Rico, ceux de Cuba proposent que les propriétaires soient indemnisés par une combinaison fort inattendue, au moyen d’une vaste loterie de libération dont le plan est exposé à la suite, de leur rapport. Aucun voyageur ne débarque à La Havane sans être assourdi par les marchands de billets de loterie [9] . La loterie est le plaisir des blancs et des noirs, et comment ne croiraient-il pas, les uns et les autres, à un sort aveugle qui distribue les biens de ce monde, s’ils considèrent leurs destinées si différentes et si peu justifiées ? ”

“ Luçon n’est pas beaucoup moins secourable que Cuba aux finances espagnoles, et les bons tirés sur les caisses de Manille figurent à côté des bons tirés sur La Havane dans les plus utiles valeurs du trésor de Madrid ; mais les lois sont pleines de ménagement envers les Indiens. Si le tagal ne travaille pas beaucoup, du moins il est libre et heureux. Les fonctionnaires espagnols sont très peu nombreux, les indigènes prennent part aux emplois, et ils sont seuls chargés de l’administration locale ; le clergé est puissant, mais il ne se déshonore pas en protégeant la servitude ”

“ Cuba et Porto-Rico ne doivent pas être comparées à nos colonies françaises, petites sociétés maladives et dolentes pour lesquelles la beauté du ciel ne rachetait pas l’exiguïté du territoire, et qui présentaient au moment de l’émancipation 139,000 habitans libres en face de 234,000 esclaves. Aucune des dix-neuf colonies à esclaves de l’Angleterre ne peut non plus être mise en parallèle avec les colonies espagnoles. A la Jamaïque, grande terre de 750 lieues carrées, 35,000 blancs possédaient 325,000 esclaves. ”

“ Pour se défendre contre une révolte, toujours redoutée parce qu’elle est toujours juste, les maîtres ont besoin d’être protégés, et toute protection se paie. La protection apparaît sous la figure du soldat et du percepteur. Peu à peu à une situation exceptionnelle s’adapte une législation exceptionnelle. Déshabitués de tout effort, amollis par des jouissances mêlées de remords, peu fondés à se montrer chatouilleux sur la distinction du juste et de l’injuste, les colons ne savent plus résister. ”

“ Tous les délégués entendus dans l’enquête de 1867 sollicitent le droit pour les habitans des Antilles de voter eux-mêmes, dans des assemblées locales, sous l’autorité du gouvernement supérieur, les budgets et les tarifs douaniers qu’ils auront à payer, — le droit d’être représentés aux cortès par des députés élus, — le droit de nommer un certain nombre de fonctionnaires, en un mot un régime analogue à celui sous lequel fleurissent les colonies anglaises et toutes ces petites sociétés fondées au loin par les nations de l’Europe, et parvenues peu à peu à l’âge de la majorité politique. ”

“ Aucune application plus utile des excédans de budget ne pourrait être faite par un gouvernement soucieux des intérêts locaux. Les recettes de Cuba sont malheureusement affectées à solder l’arriéré de la métropole. « Avouons, disait le général Serrano en sa déposition à l’enquête de 1867, que dans les dernières années on a abusé des finances de Cuba, ce qui a provoqué en grande partie la crise dont souffre l’île, et a mis son trésor dans une situation alarmante. »
Si Cuba paie les dettes de Madrid, comment s’y prendra Madrid pour assurer une indemnité aux propriétaires d’esclaves de Cuba ? ”