André Cochut

“ Il y a donc lieu de croire que le général Grant et son gouvernement désirent moins l’acquisition dont il s’agit qu’ils ne la craignent, et que, si la mainmise sur les Antilles espagnoles a jamais lieu, c’est qu’elle aura été commandée par un sentiment d’humanité, comme la seule manière de couper court aux horribles scènes dont Cuba est le théâtre. Qu’on se représente dans les eaux européennes une grande île appartenant aux Américains, et qui serait mise par eux à feu et à sang. ”

“ Dulce imagina que l’insurrection devait être alimentée sournoisement par cette partie riche de la population créole qui, dévouée au fond du cœur à la cause de l’indépendance, avait jusqu’alors observé une prudente réserve. Soit à l’instigation des volontaires, soit par un mouvement personnel, le gouverneur résolut de sauver la situation par un coup d’état. On dressa une liste d’environ deux cent cinquante noms comprenant l’élite du pays, propriétaires, banquiers, capitalistes, hommes d’industrie, d’étude ou de loisir, tous riches et en possession d’une influence légitime sur leurs concitoyens. ”

“ Est-ce l’Espagne qui prendra à sa charge de tels sacrifices, elle qui a tant d’abîmes à combler sur son propre territoire, elle dont le 3 pour 100 est coté à 25 sur les places de l’Europe, et qui ne trouverait peut-être point à emprunter à ce prix ?
Cuba ne sera relevée que par un de ces miracles que la liberté seule peut produire. Il lui faut une administration à bon marché et l’héroïsme du travail sur un champ débarrassé de toute entrave. ”

“ De cette façon, le double avantage résultant d’une fabrication beaucoup moins dispendieuse et d’une vente beaucoup plus lucrative laisserait en ses mains des sommes considérables que l’on consacrerait à l’organisation du travail libre. Les créoles de Cuba, ne répugnant pas à l’émancipation des noirs, la désirant au contraire, étant d’ailleurs en mesure de s’attacher les affranchis par un traitement généreux, n’auraient pas à craindre la suspension du travail. L’abolition de l’esclavage, cette opération si dangereuse ordinairement, ouvrirait au contraire une ère de prospérité et d’apaisement. ”

“ C’est déjà bien assez de trois ou quatre millions de noirs affranchis que l’on compte actuellement dans l’Union à titre de citoyens, et peut-être ne serait-il pas prudent d’y ajouter le million d’Africains, esclaves ou libres, que renferment Cuba et Porto-Rico. On ne parait pas non plus disposé à fortifier les papistes irlandais par une population de race latine et de religion catholique. Au point de vue spécial du commerce, si la liberté absolue des échanges était en vigueur à Cuba, les avantages seraient à peu près les mêmes pour les États-Unis que ceux d’une complète assimilation. ”

“ On se persuade, comme toujours après les coups d’état, qu’on vient d’en finir avec la révolution. On donne quelque attention aux intérêts matériels, et nous rappellerons, pour être juste, qu’une mesure tendant à soulager les colonies est adoptée. On décide que les corps de marine employés dans les Antilles cesseront de recevoir double solde, et que les officiers, au lieu d’avoir droit, comme par le passé, au grade immédiatement supérieur par le seul fait de leur envoi à Cuba, n’obtiendront pas plus d’avancement à l’avenir que pour les services ordinaires. ”

“ C’est une production dépassant le tiers de tout le sucre que consomme le monde entier, même en y comprenant celui qui vient de la betterave. Dans la plupart des pays sucriers, on n’obtient un rendement satisfaisant que par la puissance des appareils perfectionnés, ce qui augmente beaucoup la main-d’œuvre. La supériorité de l’industrie cubaine au contraire tient à ce qu’elle n’a pas besoin de compliquer son outillage pour produire beaucoup. C’est le champ qui fait sa richesse et non pas l’atelier. ”

“ Dans un pays comme l’Algérie, qui vit sur le budget de la métropole, on peut s’y résigner. Dans une colonie laborieuse, en plein rapport, possédant de hautes capacités et de grandes fortunes, fournissant par son travail un budget de plus de 150 millions de francs et envoyant chaque année de gros subsides à la métropole, c’est une cause d’irritation des plus vives.
Les gouvernemens de Cuba et de Porto-Rico sont calqués sur ceux des grands états ; on a installé dans chacune de ces îles six ministères : justice, finances, guerre, marine, intérieur, travaux publics. ”

“ L’industrie espagnole est particulièrement menacée par la séparation des colonies : c’est elle qu’il faudrait secourir. Que l’indemnité tout entière soit consacrée à la transition du régime protecteur au commerce libre; qu’on vienne en aide aux manufacturiers en leur accordant, non pas des subventions, mais des primes d’exportation décroissantes pendant cinq ans, temps nécessaire pour la transformation de leur outillage; que l’on consacre de fortes sommes à la création des voies utiles au commerce, à l’éducation populaire, qui augmentent les forces productives. ”

“ La proportion des affranchis, mulâtres ou noirs, est particulièrement remarquable ; elle provient d’une disposition de la loi espagnole en vigueur à Cuba et à Porto-Rico : tout esclave a le droit de faire estimer sa propre valeur par des arbitres, et dès qu’il peut solder à son maître le prix auquel il a été évalué, il entre aussitôt en possession de la liberté. L’esclave peut même refuser le travail, s’il paie à son maître l’intérêt du capital qu’il représente. ”

“ Supposons maintenant la petite république ayant les moyens de se montrer bienveillante jusqu’à la générosité pour ses affranchis, — reconnaissant la liberté des cultes, la plus large liberté civile, la liberté de presse et de réunion, devenant hospitalière à tout le monde, ne demandant qu’à vivre en paix avec ses voisins : ne pourrait-elle pas se borner pour toute armée à une milice citoyenne et réaliser une seconde série d’économies sur son budget militaire? ”

“ Nous n’avons aucun renseignement positif sur la force numérique des troupes de l’insurrection. Il est à croire qu’elle est assez considérable avec la facilité qu’elles ont de se recruter, non-seulement parmi les créoles de race blanche, les mulâtres et les noirs déjà libres, mais encore au milieu d’une population de plus de 600,000 esclaves nouvellement émancipés. Nous trouvons dans les journaux américains du mois de juillet que l’armée de l’indépendance comprenait 36,000 blancs, 30,000 noirs, mais qu’elle atteindrait bientôt un effectif de 80,000 combattans. ”

“ Assurément l’Europe est intéressée dans une certaine mesure à cette pacification. Cuba, devenue port franc, rapidement enrichie par une production et un commerce sans entraves, ayant des besoins de toute nature à satisfaire, deviendrait un marché de premier ordre pour la France, l’Angleterre, l’Allemagne; mais les sentimens d’humanité doivent parler plus haut encore que l’intérêt. Une guerre d’extermination dure depuis près d’un an, on doit tout tenter pour y mettre fin. ”

“ L’Europe elle-même se trompe quand elle soupçonne les États-Unis de fomenter les troubles avec l’arrière-pensée de s’approprier la perle des Antilles. La vérité est qu’une rare unanimité existe entre les classes et les races diverses dont se compose la population indigène. Les habitans qu’une juste prudence ou la timidité paralyse, les exilés volontaires, les proscrits, sont en sympathie avec les insurgés. ”

“ La vitalité commerciale de Cuba est exceptionnelle ; son marché naturel et indispensable est l’Amérique du Nord. Les États-Unis lui prennent 62 pour 100 de sa production principale, le sucre, — l’Angleterre 22 pour 100, et l’Espagne 3 pour 100 seulement ! Son existence dépend donc, non pas de sa métropole, mais des besoins et des convenances de la riche voisine qui la fait vivre. Il y a là une force d’attraction assez puissante pour briser les liens purement politiques par lesquels l’Espagne retient encore sa colonie. ”

“ La population créole étant sans défense aucune contre les agens de la métropole, force était d’acheter leurs bonnes grâces. L’esclavage, avec ses déplorables fatalités, ne subsisterait nulle part, si les autorités ne fermaient pas les yeux sur beaucoup d’abus et de méfaits : il fallait donc payer cette tolérance. De là une série de cotisations prétendues volontaires ou de sacrifices occultes dont la coutume avait fait une espèce de droit. Un opulent bénéfice à La Havane était le salaire du confesseur de la reine. On trouvait moyen de fournir de cigares la cour de Madrid. ”

“ L’agriculture et l’industrie de la métropole se sont constituées dès l’origine en vue des marchés coloniaux dont elles avaient le monopole ; elles ne se sont pas accoutumées aux luttes de la concurrence, elles n’ont pas pris assez de force pour se passer des droits protecteurs. Montrer en perspective un régime sous lequel les fermiers de la Castille ou les manufacturiers de la Catalogne perdraient le pouvoir d’imposer aux Cubains leurs produits, bons ou mauvais, c’est les provoquer à l’exaspération. ”

“ Les traditions de l’ancien système colonial sont entrées profondément dans les mœurs espagnoles : elles ont créé dans une large partie de la population des instincts égoïstes, des habitudes d’exploitation tellement invétérées qu’on les honore comme le droit. L’île de Cuba a été longtemps, elle est peut-être encore l’Eldorado des militaires rêvant un avancement rapide, des employés au tour de main facile; comment parler raison et justice à tout ce monde-là? Sur le terrain commercial, la résistance a des causes plus sérieuses. ”

“ Pour opérer la transition de l’esclavage au travail libre, pour réparer les usines saccagées, pour remettre les chemins de fer en état de service, pour restituer les propriétés confisquées, pour supprimer le papier-monnaie, il faut une capitalisation abondante et rapide jusqu’au prodige. ”

“ Ceux qui ont un intérêt direct à la conservation de Cuba, et ils sont nombreux, invoquent avec fracas l’orgueil patriotique. Céder à des rebelles, abandonner le dernier fleuron de la glorieuse couronne, ce serait une honte, on descendrait au dernier rang des nations. ”

“ La fertilité naturelle du sol y est à peu près égale; mais les industries agricoles y sont moins avancées. La population, relativement plus dense que celle de Cuba, doit approcher de 540,000 âmes, dont 300,000 blancs, près de 200,000 mulâtres ou noirs libres, et 40,000 esclaves. Cette île donne un éclatant démenti aux partisans de l’esclavage, qui ont toujours affirmé que la race européenne ne supporterait pas le travail agricole dans les régions équatoriales : on voit communément à Porto-Rico le blanc travailler dans les champs à côté du noir. ”

“ Cela n’empêcha pas le gouvernement de fixer à 29 millions de francs le prélèvement au profit de la métropole. Nous ne possédons pas le compte exact des années récentes; nous entrevoyons seulement que les dépenses se sont élevées encore, que le déficit s’est élargi, et que le budget des Antilles a fourni plus de 30 millions de francs par année à celui de la métropole. ”

“ On a vu que les produits de Cuba, particulièrement les sucres, sont tenus à distance des États-Unis par des droits énormes, en représailles des taxes presque prohibitrices au moyen desquelles la douane espagnole écarte de La Havane les marchandises américaines. Ayant absolument besoin de tenir ouvert le marché des États-Unis, puisqu’il y place 62 pour 100 de sa principale récolte, le planteur cubain est obligé de prendre à sa charge les droits différentiels, de sorte que, lorsqu’il a vendu pour 100, il reçoit en réalité 30 ou 40. ”

“ Les républicains de Guaimaro ont imaginé de contracter des emprunts aux États-Unis, à gros intérêts sans doute, en donnant hypothèque sur l’ensemble des biens confisqués par leurs ennemis. Que risquent-ils à cela? S’ils succombent, leur richesse est détruite, et ce n’est pas l’hypothèque donnée aux Américains qui les appauvrira davantage. ”

“ Le général de Rodas débarqua le 28 juin à La Havane, et prit aussitôt le commandement avec le titre de gouverneur politique. Il trouva devant lui, non plus des soulèvemens locaux, mais un peuple à peu près unanime pour conquérir son indépendance. Pendant que l’indiscipline désagrégeait le parti espagnol, les insurgés, unis par l’espérance, arrivaient à une sorte d’organisation. Pour obtenir de la sympathie des pays voisins le titre de belligérans, il fallait présenter l’apparence d’un état constitué. ”

“ Comme les emplois militaires et civils d’outre-mer obtiennent une haute paie, sans compter les profits plus ou moins légitimes, comme ils donnent droit à des pensions de retraite plus fortes que les autres, comme il suffit d’un service très court pour conserver un traitement de disponibilité, la poursuite des grades et des fonctions pour Cuba est très ardente. ”

“ Malgré le soulagement d’un budget réduit de moitié, il y aurait sans doute pour les citoyens de dures épreuves à traverser. On ne peut prévoir à quel degré tomberait la production pendant la première période où il s’agirait de réparer le matériel dévasté et d’accoutumer les travailleurs à la nouvelle discipline. Il faut faire une part à l’inconnu; il est permis de compter sur le bon exemple que donnent déjà plus de 200,000 mulâtres ou noirs affranchis pour abréger l’apprentissage du travail libre ”

“ II. L’abolition du travail servile dans les colonies ne peut être effectuée que de deux façons : ou bien le gouvernement métropolitain rachète les esclaves au moyen d’une indemnité donnée aux propriétaires, c’est le procédé dont l’Angleterre a donné le noble exemple, qui a été suivi par la France et la Hollande, — ou bien les propriétaires d’esclaves opèrent eux-mêmes la transition du travail forcé au travail libre au moyen des combinaisons d’atelier qu’ils imaginent et de leurs propres capitaux qu’ils engagent. ”

“ Les sentimens se modifient selon les circonstances; les intérêts seuls sont vivaces, subtils et entreprenans. Il y a dix ans, quand l’antagonisme était flagrant entre les républicains du nord et les sudistes, l’annexion de Cuba était pour ceux-ci une condition d’existence. La prépondérance des partis aux États-Unis dépendant surtout du nombre des voix qu’il possèdent au sénat et dans la cour suprême de justice [9] , la politique des esclavagistes n’était qu’un effort incessant pour augmenter le nombre des états à esclaves. ”