Ed Du Hailly 

“ Outre les qualités naturelles qui lui sont nécessaires pour diriger un personnel nombreux, sa fabrication sucrière exige un ensemble assez étendu de connaissances acquises, où souvent la théorie vient se mêler à la pratique. On s’est longtemps représenté en France le planteur de nos colonies comme un type de mollesse et d’indolence, comme un maître égoïste s’enrichissant sans remords du travail d’autrui. Que le despotisme autorisé par l’esclavage ait eu ses abus, c’est ce que nul ne niera, car l’omnipotence est le pire écueil de notre nature. ”

“ Sauf les coups de fouet disparus avec l’esclavage, la population aux Antilles a dû peu changer de physionomie depuis de longues années. On pourrait même, en généralisant cette observation, l’appliquer à bien des traits de la société créole, et peut-être arriverait-on ainsi à s’expliquer comment une transformation aussi radicale, aussi brusquement amenée que l’a été l’émancipation des noirs, n’a été accompagnée que de perturbations relativement insignifiantes. C’est là à la vérité un point de vue contre lequel protestent les créoles. ”

“ Le paisible marchand du vieux Paris, qui du fond de son arrière-boutique voyait les riches produits d’outre-mer couvrir ses rayons enfumés, ne songeait pas sans une terreur peut-être secrètement mêlée d’envie aux étranges récits qui circulaient sur ces pays lointains : c’était le péril incessamment bravé, les merveilles de climats inconnus, la fortune pour qui triomphait de ces épreuves ; c’était par-dessus tout la fastueuse existence au sein de laquelle le planteur créole apparaissait comme le héros d’un conte de fées. ”

“ En d’autres termes, nous payions une prime pour faire manger à nos colons de la morue chère et mauvaise, en même temps que pour en servir à bon marché d’excellente aux Américains, tant il est vrai qu’en économie politique les erreurs s’enchaînent en quelque sorte fatalement dès qu’on sort du droit chemin.
C’était en 1851 que les ports de mer avaient remporté sur les colonies cette victoire mémorable, car le pacte colonial avait ce caractère essentiel qu’il constituait le planteur et l’armateur en état d’hostilité permanente ! ”

“ L’impression des exploits de Hugues était telle que, malgré la supériorité de leurs forces, les Anglais n’osaient l’attaquer, et grâce à lui, pendant toute la guerre, la Guadeloupe eut l’honneur d’être le seul point d’outremer sur lequel notre pavillon ne cessa point de flotter. Le dictateur dut pourtant abdiquer en 1798, pour aller rendre compte en France des rapines et des concussions qu’on lui reprochait à trop juste titre [4] , et le pouvoir créé par son énergique et indomptable volonté déclina promptement entre les mains de ses faibles successeurs. ”

“ En d’autres termes, l’introduction des usines centrales dans nos îles à sucre semble surtout un progrès, en ce qu’elle y entraînera forcément dans un temps donné l’avènement de la petite propriété. On conçoit que la culture fût jadis impossible sur une échelle restreinte, alors qu’elle se doublait des lourdes dépenses de la fabrication, et d’ailleurs c’eût été de toute façon une voie dangereuse au temps de l’esclavage. Non-seulement il doit en être autrement désormais, mais c’est dans la petite culture, si je ne me trompe, que gisent l’avenir et le salut de nos colonies. ”

“ Que l’on ne s’exagère pas l’importance du mot qui vient de m’échapper : il ne saurait y avoir de plaie ouvrière bien vive en un pays où le paupérisme est inconnu, et où l’on pourrait même dire que dans une certaine mesure les relations du capital et du travail n’ont été compliquées que par l’absence de toute misère matérielle. Aussi, en parlant de cette émigration dans laquelle nos colons se sont peut-être un peu trop hâtés de voir leur salut, n’est-ce pas tant le principe lui-même que nous discuterons que l’application qui en a été faite. ”

“ Autant le mulâtre se croit supérieur au nègre, autant le blanc méprisera les deux autres, et je ne crains pas d’affirmer qu’il en sera longtemps encore ainsi. « Je suis pour les blancs, disait Napoléon Ier à son conseil d’état, parce que je suis blanc. Je n’ai que cette raison-là à donner, et c’est la bonne. » Je veux croire que les colons qui se disent exempts du préjugé de la couleur apportent dans leur erreur la meilleure foi du monde ; mais, si du témoignage des hommes nous passons à celui des femmes, nous trouverons plus de vérité, sinon plus de franchise. ”

“ Si les lignes de démarcation qui séparent ces trois classes ne semblent de nature à admettre aucun tempérament, si les blancs surtout sont retranchés derrière un infranchissable fossé, n’est-on pas fondé à se demander quel changement l’émancipation a pu apporter dans les mœurs créoles ? Je parle à un point de vue purement moral. Certes le nègre n’ignore pas ce qu’il a gagné, il sait que le pilori ne l’attend plus, et que le fouet du commandeur est brisé ; mais quant à se considérer comme l’égal du blanc, c’est ce qui jamais ne lui viendra en tête. ”

“ Rien n’est plus instructif à cet égard que la prévoyance infinie avec laquelle, depuis tant de générations, les hommes d’état de la Grande-Bretagne ont échelonné sur le globe les stations navales et militaires de la mère-patrie, et si, grâce à ses révolutions, la France est sous ce rapport bien en arrière de sa rivale, ce doit lui être un motif pour mieux apprécier la valeur des deux points qu’elle a gardés aux Antilles. ”

“ Si les dépenses qui en résultent pour lui sont à peu près réduites à leur plus simple expression, c’est qu’elles sont restées ce qu’elles étaient jadis, alors que les maîtres étaient loin d’avoir pour but de créer à leurs esclaves des besoins artificiels. Que l’on procède en sens inverse aujourd’hui, et l’on verra chaque jouissance ajoutée, chaque nouvelle condition de bien-être matériel se transformer en un certain nombre de journées de travail, car le nègre sait très bien mettre sa paresse de côté lorsque sa fantaisie est excitée, ou sa vanité mise en jeu. ”

“ Séparer la culture de la fabrication afin de supprimer un outillage qui absorbe le plus clair du revenu, remplacer dix sucreries, dont les dix moulins insuffisans n’extraient pas en moyenne 50 pour 100 du jus de la canne, par un établissement unique dont le matériel perfectionné donnerait 75 pour 100 de jus, rendre ainsi à la culture les bras qui lui manquent, tout le secret est là. La Guadeloupe entra la première dans cette voie nouvelle, grâce à la nature particulière de son sol, qui, dans toute la partie de l’île appelée Grande-Terre, se prêtait exceptionnellement au transport des cannes. ”

“ Se lever avec le soleil, le devancer même souvent, ne rentrer qu’après avoir fait le tour de la propriété pour suivre le développement de chaque plantation de cannes, passer de longues heures à la sucrerie, au moulin ou devant les chaudières, surveiller des travaux d’entretien, des réparations sans cesse renaissantes, ne négliger en un mot aucun des cent détails d’une exploitation toujours complexe alors même que l’échelle en est restreinte, tel est le programme d’une journée qui n’est assurément pas celle d’un oisif. ”

“ Il ne faut pas oublier que la ville de Fort-de-France, grâce à l’importance de l’élément administratif, possède une proportion de blancs plus forte que tout autre quartier de l’île. On voit que, si le nègre a réalisé quelques progrès en fait de moralité conjugale, il lui en reste encore plus à faire. Ne parvînt-on qu’à rectifier ses notions un peu embrouillées sur le mariage, qu’il y aurait déjà un mieux notable. À quel curé de nos Antilles n’est-il pas arrivé de voir un nègre lui rapporter sa bague d’alliance en le priant naïvement de le démarier ? ”

“ Le géant a trop tôt montré ses pieds d’argile. Tout au contraire, non-seulement Cuba, mais Porto-Rico, sont depuis longtemps dans une voie de progrès fort appréciée au dehors, et la meilleure preuve en a été la récente annexion volontaire de Santo-Domingo. L’Espagne n’a fait que recueillir là ce qu’elle avait semé, et j’ajouterai que c’est à tort que l’on attribue cette prospérité exclusivement au maintien de l’esclavage. ”

“ Comme l’enfant que la mère sent tressaillir dans son sein, nos colonies des Antilles vivent de la vie de la mère-patrie, elles en sont le fidèle reflet : nulle part nos succès ne sont plus sincèrement acclamés, nos revers plus vivement sentis, et, loin de s’affaiblir avec le temps, le souvenir d’une commune origine semble y devenir d’année en année plus vivace. ”

“ Dans toute maladie, le planteur ne verra qu’une perte pécuniaire, et si le traitement se prolonge, il en viendra naturellement à envisager la mort comme une solution plus désirable que l’entretien d’une santé ruinée [6] . En un mot, je ne crois pas que la question si débattue du travail sous les tropiques soit résolue par l’émigration, telle qu’elle existe aujourd’hui. Sous ces latitudes comme sous les nôtres, le travail libre, désormais seul productif et viable, deviendra la loi générale dans un délai peut-être plus rapproché qu’on ne se le figure, il faut l’espérer du moins ”

“ Resté jeune en possession d’une fortune énorme. M. de... n’avait pu résister au besoin d’activité qui formait le fond de sa nature, et, quittant femme et enfans, il avait volontairement échangé son opulente existence parisienne pour la vie rude et périlleuse du pionnier sous le ciel des tropiques. Les hommes et les choses, le sol et le climat, l’inertie et la routine, il avait tout à combattre : rien ne l’effraya, et, risquant tout à la fois sa santé et sa fortune, il se mit résolument à la tête de ses travailleurs. ”

“ À mesure que le courant s’établira entre les Antilles et les divers foyers d’émigrans, on verra quelques familles de ces derniers se fixer définitivement sur un sol qui leur est en somme plus hospitalier que le leur. Peu à peu, ce noyau grossissant, toute existence oisive au sein d’une population ainsi accrue deviendra impossible, et le nègre se verra ainsi forcément, mais naturellement, ramené au travail. ”

“ Le bon père y achetait pour 5 écus ce qui en valait 25 à la Martinique, et pour 15 ce qui en eût coûté 100 en France. Le gouvernement danois eut le bon esprit de consacrer officiellement cette liberté en 1764, et depuis lors les sottes entraves apportées au commerce des îles voisines n’ont cessé de donner à la prospérité de Saint-Thomas un essor dont il est impossible de ne pas être frappé dès le premier coup d’œil jeté sur la ville. Tout y est mouvement et animation, tout y respire la confiance et la richesse. ”

“ Un groupe de chaumières ou de cases à nègres éparpillées pêle-mêle entre des touffes de bananiers ; sur un plateau voisin, la maison principale ; plus bas, la sucrerie et les ateliers qui en dépendent ; tout autour, de vastes champs d’un vert pâle dominés par de puissantes montagnes chargées de forêts, tel est le tableau matériel de cette existence, tel est le coup d’œil général de la campagne de nos Antilles. Pénétrons dans une de ces habitations où s’élabore la fortune coloniale. L’hospitalité y est traditionnelle, et les révolutions ne changeront rien sous ce rapport. ”

“ Bien que de semblables faits parlent d’eux-mêmes, je ne crois pas qu’il y ait lieu d’en conclure à une supériorité marquée d’une émigration sur l’autre ; chacune d’elles a certaines qualités qui lui sont propres, et tous, Indiens, Africains et Chinois, tous doivent être également les bienvenus dans nos îles, tous y peuvent trouver un bien-être relatif qu’ils n’ont jamais connu chez eux. ”

“ Longtemps ils s’y maintinrent dans une aisance relative : la pêche, le jardinage et quelques bestiaux suffisaient à leurs besoins, et une petite culture de cotonniers était même pour eux la source d’un léger revenu, lorsqu’un jour arriva où cette modeste prospérité atteignit son terme. Peu à peu les morts surpassèrent les naissances, le nombre des ménages diminua, on vit l’une après l’autre se fermer les cabanes abandonnées, et la misère vint frapper à la porte de celles qui étaient encore occupées. ”

“ C’est moins un champ de bataille qu’un champ commercial que nous avons voulu montrer dans nos Antilles, et à ceux qui argueraient de l’exiguïté de leurs dimensions pour y mal augurer de l’avenir, nous répondrons par un exemple de la prospérité que développe la liberté commerciale. ”

“ Hélas ! pourrait-on leur répondre, c’est que, pour qu’il en fût autrement, pour qu’en quinze ans les mœurs de votre société eussent été modifiées par les nouvelles conditions qui lui ont été faites, il faudrait que sous les tropiques notre nature fût douée d’une perfection toute spéciale, et que l’inépuisable fonds de vanité départi à la sottise humaine n’y existât que pour mémoire. ”