Bahamas

“ Groupe de l'Atlantique. — Il comprend au Nord, le groupe américain avec la Floride, le Mexique, Trinidad, les Guyanes, les Bahamas et les Petites Antilles dont la Martinique et la Guadeloupe. et au Centre Cuba, Haïti, la Jamaïque et Porto-Rico et au Sud la République Argentine et le Brésil d’une part, et le groupe africain du Maroc au Cap d’autre part.
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Groupe de l'Océan Indien. ”

“ IV Au commerce des fruits, qui est en voie d’enrichir le port de Nassau, la Nouvelle-Providence et l’île d’Eleuthéra, les Bahama en joignent un autre, encore à ses débuts, et qui est appelé à faire la prospérité de l’île, aussi peu connue que peu peuplée, d’Andros, nom sous lequel on désigne un groupe d’îlots que séparent des bayous sans profondeur et que recouvrent des brousses, des marais et une végétation rabougrie, terre étrange, d’accès difficile et d’apparence aride. Longtemps on la tint pour impropre à toute culture. ”

“ Les Anglais ne donnent le nom de Bahama qu’aux archipels du nord et du centre, désignant de ceux d’îles Caïques et d’Iles Turques les groupes méridionaux. De ces îles, trente et une seulement sont habitées ; la superficie totale des Bahama est de 14,553 kilomètres carrés et leur population de 55,000 à 60,000 habitans.
Au sud des Bahama s’étend la ligne recourbée des Antilles. Une vieille légende caraïbe raconte qu’aux temps passés on vit se dresser, sur la cime de la Cumbre du Venezuela, la silhouette d’un géant. ”

“ L'Européen est le plus recherché dans les alliances de famille.
Visitons les principales de ces îles, en indiquant, pour chacune, les nations européennes auxquelles elles appartiennent. Voici d'abord le groupe des Lucayes ou de Bahama, composé de 650 îlots, formant un labyrinthe de bancs de sable et de rochers. Ce groupe appartient aux Anglais. Les îles principales sont : la grande Bahama, donnant son nom au détroit qui la sépare, à l'ouest, de la Floride; elle est très-étendue et presque déserte; Providence, résidence du gouverneur de Bahama : Nassau est sa capitale ”

“ De la pointe sud de la Floride au delta de l'Orénoque, une série d'îles forment un arc de cercle de grand rayon : ce sont, au nord, les îles Bahama ou Lucayes et les grandes Antilles : Cuba, Jamaïque, Saint-Domingue, Porto-Rico ; puis du nord au sud, les îles du Vent : Saint-Christophe, Nevis, Montserrat, la Guadeloupe, Marie-Galante, la Dominique, la Martinique, Sainte-Lucie, Saint-Vincent, la Barbade, la Grenade, Tabago et la Trinité. Des îles sous le Vent, parallèles à la côte du Venezuela, nous aurons à mentionner seulement Curaçao et les îles Aves. ”

“ Le continent américain s'avancera vers le pôle nord; la baie d'Hudson deviendra une fertile vallée contenant un ou plusieurs lacs. Les rivages de Terre-Neuve se trouveront à sec et seront réunis au continent, ainsi que le banc de Saint-Georges et les bancs de sable voisins. Les steamers traverseront alors l'océan Atlantique en quatre jours. La ligne de côtes de tous les Etats qui coupent l'Océan touchera le bord intérieur du courant du golfe. Les îles Bahama, avec tous les écueils et bancs de sable, formeront ensemble une seule grande île ”

“ Les îles Bahama ont été jadis d'importantes colonies françaises. Les Anglais les avaient découvertes vers 1629 et occupées; mais ils en furent tiès vile délogés par des aventuriers français; l'Espagne aussi, un instant, les eut sous sa domination. Enfin, en 1783, elles furent définitivement cédées à l'Angleterre, qui en est toujours restée maîtresse. Il est probable que Nassau, du jour où son climat sera plus connu, deviendra une slalion hivernale aussi célèbre qu'Alger ou l'Egypte. Aux îles Bahama, les palmiers ont une verdure éternelle, et le ciel est d'un azur immuable. ”

“ Celles des Bahama sont légèrement teintées de rose, d’où le nom « d’Iles aux perles roses, » sous lequel les Américains désignent communément les Bahama. Ce genre de pêche, qui offre l’attrait et l’aléa du jeu et peut, en une journée, enrichir un plongeur ou l’heureux acheteur d’un lot de pintadines groupées au hasard et vendues de même, passionne la population noire et lui fait tenir peu de compte des misères et des fatigues du métier. ”

“ Tout ce que les Bahama en produisent se concentre à Nassau, devenu le principal port d’expédition pour les États-Unis, mais ce que les Bahama, et avec elles Cuba, la Jamaïque, Haïti, Saint-Domingue et les autres Antilles en produisent est loin encore de suffire aux demandes. Ni le Honduras, ni le Venezuela ne parviennent à rétablir l’équilibre ; à mesure que la production grandit, la consommation augmente ; la première peut décupler sans satisfaire la seconde. ”

“ Tout ce qui vient de la Jamaïque est obligé ou de passer devant cette importante place maritime pour débouquer, ou de tourner à l'ouest pour gagner le canal de Bahama ; ce n'est pas tout, mieux que la Jamaïque et Cuba, le Môle est placé dans le golfe du Mexique. Ce port peut jeter des brûlots à la Côte-Ferme, aux déux-Guyanes et faire trembler toutes les Antilles par l'abri qu'il donne à des flottes. Il commande l'Océan qui baigne le continent américain ”

“ La Floride se divise en deux parties: l'une au nord, plus populeuse, moins abandonnée, a Tallahassee pour capitale et Pensacola, l'un des principaux arsenaux maritimes des États-Unis; l'autre, pressée entre l'Amérique et le golfe du Mexique, qui l'étreignent de leurs eaux, n'est qu'une mince presqu'île rongée par le courant du Gulf-Stream, pointe de terre perdue au milieu d'un petit archipel, et que doublent incessamment les nombreux navires du canal de Bahama. ”

“ Déjà en 1512, des milliers de soldats étaient venus se ranger sous les ordres de Ponce de Léon 1, pour aller reconnaître les Sources de la Jeunesse, que l'on supposait placées dans une des îles Bahama, nommée Bimini et à peine marquée sur nos cartes. Cette expédition amena la conquête de la Floride et révéla l'existence du grand fleuve marin ou Gulf-stream, qui débouche dans le canal de Bahama. La soif des trésors et l'ardeur de rajeunir, le Dorado et les Sources de la Jeunesse, ont tour à tour, et avec une égale puissance, enflammé les passions des peuples. ”

“ Si l’on arrive aisément à la Jamaïque par les vents alisés, en allant reconnoître les petites Antilles, il n’est pas aussi facile d’en sortir, soit qu’on prenne le détroit de Bahama, soit qu’on se détermine pour le passage sous le vent. ”

“ Les Bahama ou Lucayes forment un groupe de 500 îlots ou récifs « cayos » madréporiques, dominant de vastes plateaux sous-marins, où la navigation est difficile; ces îles sont généralement basses, rocheuses et arides, et renferment des eaux salées. — Les autres Antilles sont des îles montagneuses, volcaniques, riches en mines d'or, d'argent, etc., bien arrosées et très fertiles; elles jouissent d'un climat humide et chaud, qui provoque une luxuriante végétation tropicale et qui favorise la culture des denrées coloniales. Mais la fièvre jaune y sévit. ”

“ Cuba, la Jamaïque, Porto-Rico et la Marguerite, Tortuga, Los-Roques, Orchilla, Aves, Curaçao, Buen-Ayre et Aruba; ils rangent tout le reste dans la division des îles du vent (Windward-Island) . Cependant on donne aussi le nom d'îles des Vierges à un groupe d'îles du vent dont Saint-Thomas et Sainte-Croix sont les îles principales.
On comprend aussi dans l'archipel des Antilles l'archipel de Bahama ou îles Lucayes, dont les plus grandes îles sont : Inague , Grande San - Salvador , Grande Bahamâ , Providence où se trouve la capitale de tout l'archipel ”

“ Prenons pour exemple le plus important pour nous : Dans l'Atlantique, le Gulf stream qui prend naissance sur les côtes de Guinée, arrive au cap San Roque, à l'angle oriental du Brésil ; il se partage en deux : la branche du Nord côtoie les côtes de Brésil et de Guyane, pénètre dans la mer des Antilles et le golfe de Mexique, sorte de four en entonnoir où il se surchauffe, et s'échappe entre la Floride et les îles Bahama. ”

“ Ils nous dirent qu'ils s'étaient attendus à voir les îles Bahama, mais qu'ils avaient été emportés plus au sud-est par un fort coup de vent nord-nord-ouest, le même qui soufflait alors. N'ayant point de voiles pour manœuvrer le navire, si ce n'est la grande voile, et une sorte de tréou sur un mât de misaine de fortune qu'ils avaient élevé, ils ne pouvaient courir au plus près du vent, mais ils s'efforçaient de faire route pour les Canaries.
Le pire de tout, c'est que pour surcroît des fatigues qu'ils avaient souffertes, ils étaient à demi morts de faim. ”

“ Celles de Saint- André, Nouvelle-Providence, Exuma et Longue, sont sur le grand banc de Bahama, au midi du précédent, dont le sépare le canal de la .Providence qui communique de l'Altantiqueau nouveau canal de Bahama. Les îles Hetera, GrandeSan-Salvador et Watelin sont à l'est du grand banc ; celles d'Acklin Mogane, des Cayques, Turques et lnague, au sud-est. Nassau, dans l'île de la Nouvelle-Providence, est le seul lieu notable de l'archipel.
Les principales îles de Bahama sont occupées par les Anglais; leur population totale ne dépasse pas i 5,000 âmes. ”

“ C'était un beau coup d'œil, à cette heure du jour, que cette baie qui s'ouvre à la mer dans une largeur de trois lieues et où les flots gênés par les récifs, sont rarement tranquilles. La baie des Cayes, par un beau temps, c'est le golfe de Naples; c'est le même ciel bleu, les mêmes eaux bleues, et, pour plus de ressemblance, un fond vaporeux de l'horizon, c'est, comme un autre Ischia, l'Ile-à-Vaches,
dont les côtes paraissent revêtues d'une végétation crépue comme la chevelure des négresses. ”

“ Barbados, île tout anglaise, fière de sa richesse; puis Saint-Vincent qui jadis a, pendant quelque temps, appartenu à la France; on côtoie ensuite le petit archipel des Grenadines jusqu'à Grenada, le quartier général des fruits de la terre, comme l'appelle M. Trollope, où l'on mange les meilleurs ananas, oranges et mangos des Antilles. La capitale, Saint-George, est une ville bien bâtie: encore importante, bien que Grenada soit aujourd'hui bien déchue de son ancien rang. Nous arrivons enfin à la Guyane anglaise. ”

“ A droite, la côte basse de la Floride s’enveloppe dans les vapeurs ; à gauche, dans le lointain, une bande d’un bleu vif et verdâtre s’étend le long de l’horizon. C’est le gulf-stream dont les eaux mouvantes se distinguent à plusieurs lieues par leur transparence azurée. Une voile, un trois-mâts, à demi couché sur l’horizon, passe rapidement entraîné par l’immense fleuve ; tandis que le remous, replié le long de la côte, nous, pousse en sens inverse vert le sud. Le soir, une fraîche brise s’élève, une brise presque glaçante, quoique aussi tiède que nos vents d’ouest. ”

“ La province de Bahia doit son nom à la baie de tous les saints (bahia de Todos-os-Sanlos) , l'une des plus importantes de la côte du Brésil. C'est à l'entrée de cette baie que l'on voit Bahia ou Sans-Salvador, le chef-lieu de la province. Elle est bâtie en grande partie sur un terrain escarpé, à environ 600 pieds du niveau de l'Océan , et en partie sur la plage.
La baie y forme l'un des plus beaux ports de l'Amérique. La ville haute est la demeure des personnes les plus riches, et renferme les bâtimens les plus remarquables ; mais les rues en sont étroites et tortueuses. ”

“ Le Bahama contenait une trentaine de ceux-ci, (p. 224) provenant des corsaires des Antilles. Peu d'hommes eurent jamais plus d'énergie, plus de courage. Leurs mœurs maritimes mêlées de générosité et de cruauté, suivant les occasions, leur mépris de la mort, les rapprochaient des anciens flibustiers, une espèce d'hommes si remarquable, tantôt sublimes, tantôt féroces, quelquefois admirables d'humanité, d'autres fois se vautrant dans le crime, comme à plaisir. Ils s'étaient réunis dans un coin du ponton, vers la cloison de l'infirmerie; ils y avaient accueilli Rousseau ”

“ Si la culture y est si négligée, c’est aux premières mœurs, c’est aux inclinations actuelles qu’il faut l’attribuer. Ces isles séparées d’un côté de la Floride par le canal de Bahama, forment de l’autre une longue chaîne qui se termine à la pointe de Cuba. Là commencent d’autres isles nommées Turques ou Caïques, qui se prolongent jusques vers le milieu de la côte septentrionale de Saint-Domingue. Une position si favorable à la piraterie, a tourné les vues des habitans vers la course. ”

“ Les Antilles, chaîne de grandes et de petites îles, commencent par Cuba, s’achèvent par la Trinité. Cuba, la terre la plus vaste de ces mers, est voisine de la Floride, presqu’île de l’Amérique du Nord ; la Trinité veille sur le delta de l’Orénoque, l’un des larges fleuves de l’Amérique du Sud. Sous un climat très chaud, mauvais, cet archipel, qui a des îles admirables, porte plusieurs millions d’hommes, Blancs, Noirs ou Mulâtres. ”

“ Plus à l’ouest, les Bermudes. Bien que situé encore en plein océan, entre la mer de Sargasse et le gulf-stream, cet archipel anglais se relie aux Bahama et aux terres antiliennes par le socle sous-marin qui le porte. Cent cinquante îles ou îlots composent ce groupe, dont la population n’excède pas 20,000 âmes et dont le climat est, après celui de certaines îles océaniennes, l’un des meilleurs qui soient, l’un de ceux où l’alternance des saisons est le mieux équilibrée. ”

“ La nuit tombe, obscure et agitée, tandis que nous longeons les côtes et l’archipel à demi submergé des Florides. Le soleil levant nous montre les formes arrondies des grands arbres, seul accident de cette longue bande grise qui est la terre, et qu’on prendrait volontiers pour un banc de vapeurs. La mer est houleuse, et se soulève par grandes lames pesantes, telles qu’il en roule souvent sur les plages longues et ouvertes. Vers le soir enfin, tournant le dos à la Floride, nous coupâmes le gulf-stream en droite ligne, le cap sur la Havane. ”

“ Les îles sableuses du Bahama, les attérissemens du même natron sur la côte du continent, les bas-fonds de Nantuket, paraissent n’être que des dépôts formés par lui, et je suis tenté de dire que les bancs de Terre-Neuve que sont que la barre de l’embouchure de cet énorme fleuve marin.
6. Sur chacun de ses côtés, il forme un eddy ou contre-courant, qui, aidé du côté de terre par les fleuves du continent, arrête les dépôts vaseux qu’on nomme les sondes.
7. De longs vents de sud-ouest les rendent moins sensibles, parce qu’ils poussent les flots dans son sens ”