Félicien Michotte

“ Il ne faut pas laisser envahir la plantation ni par les broussailles, ni par les herbes, car les premières surplomberaient les plantes et empêcheraient l’eau et le soleil de les atteindre lorsqu’elles sont jeunes ; et lorsque les plantes ont acquis leur développement, les herbes amènent parmi les feuilles basses la naissance de racines, lesquelles ont l’inconvénient de faire périr les feuilles qu’elles enserrent et de faire péricliter les racines véritables, au détriment de la plante. ”

“ A la fin de son existence la plante fleurit : lorsque la floraison est pour se produire, l’aspect extérieur change, les feuilles du centre sont courtes et étroites, elles n’ont plus que le tiers de leur longueur normale, elles sont dépourvues d’épines, se redressent et se resserrent, cachant la hampe en formation, l’épine centrale est noire et molle ; les feuilles extérieures perdent leur turgescence, l’aspect général est maladif et le bourgeon floral commence à se développer. ”

“ Comme l’ortie, nous voyons l’Agave suivre l’homme dans ses pérégrinations, et se répandre dans les autres parties du monde ; elle existe actuellement dans tout le bassin méditerranéen, aux Indes, en Indochine, en Australie, en Égypte, à la Côte d’Afrique, à Madagascar, à Maurice, à la Réunion, en Nouvelle-Calédonie, partout elle croît à l’état sauvage. ”

“ Il y a, au Mexique, deux qualités de pulque : celui produit dans les plaines de l’Apam par le Maguey monso fino appelé pulque fin et celui produit par les Magueys du Valle appelé tlachique ; la plus grande partie de ce dernier est doux, il n’a ni la transparence, ni la limpidité incomplète du premier, de plus sur les lieux d’évaporation, il ne subit pas la fermentation alcoolique ; il s’en suit qu’il est doux, mucilagineux et qu’il s’aigrit et se corrompt facilement. ”

“ Le Mexique est la mère patrie des Agaves, où elles portent le nom de Maguey.
L’on a vu précédemment l’importance que cette plante a toujours jouée dans la vie de ce peuple ; actuellement son importance n’est pas moindre, puisqu’elle est la principale culture et la richesse du pays, véritable mine d’or industrielle dont le rendement s’augmente chaque jour.
La presqu’île du Yucatan est le grand centre producteur, cette culture a commencé vers 1836. C’est de là que partent chaque année les milliers de balles de fibres de Sisal qu’accaparent les Etats-Unis ”

“ Limites entre lesquelles croît l’Agave.
LIMITE NORD. — La croissance de l’Agave en pleine terre a pour limite septentrionale une ligne suivant le 32° de latitude jusqu’au Texas, qui se relève à l’Ouest pour atteindre le 37° ; on rencontre, en effet, l’Agave au Nord de la Géorgie, au Texas (A. H eteracantha) , au Nouveau Mexique (A. Parryi) , dans l’Ari-zona (A. Schottii, A. Huachucensis, A. Parri, A. Palmeryi et A. Houlletii) , au Sud de l’Utah (A. Utahensis) , dans les déserts du Colorado et au Sud de la Névada, puis dans les montagnes de la Californie. ”

“ J’ai démontré que pour la ramie le mouvement rétrograde était une absurdité, l’expérience m’a donné raison, puisque partout ce type a échoué.
Pour l’Agave, il est employé, c’est entendu, mais à des conditions onéreuses.
Si c’est le type agricole, la machine ne produit rien ; si c’est le type d’usine, on a une machine coûtant 5 fois plus cher, encombrante et une perte du quart du produit.
Les expériences de Tunis démontrent que les types les plus perfectionnés, tel que celui de Boeken, arrivent à donner un prix de revient du travail bien supérieur à la valeur marchande du produit. ”

“ Si l’on emploie des machines à demeure, dans une usine centrale, il y a évidemment avantage à couper le plus grand nombrepossible, pour revenir le moins souvent au même endroit ; de cette façon on évite de répéter plusieurs fois les frais de mises en place des voies ferrées ; au contraire si l’on emploie de petites
machines à décortiquer, sur roues, opérant sur une grande plantation d’un seul tenant, on peut revenir plusieurs fois par an à la même plante sans dépense, puisque dans ce cas, il n’y aura pas l’installation coûteuse des voies ferrées. ”

“ Avec des outils quelconques, on a l’avantage de ne pas avoir d’achat de matériel ; un moulin à canne, une meule en pierre tournant dans un coursier circulaire peuvent parfaitement être employés et le sont à la Réunion, à Java et au Mexique.
Avec une broyeuse spéciale, on a l’avantage que si l’on doit travailler une grande plantation, l’on n’a pas de transport, la broyeuse et la décortiqueuse fonctionnant parallèlement sur le même moteur.
Dans ce cas, le travail d’une broyeuse revient beaucoup moins cher et est plus pratique qu’une machine quelconque, il y a avantage à l’employer. ”

“ Dans ces dernières années, la culture du Sisal ayant pris dans le monde une place de plus en plus importante, on a songé à utiliser les déchets et nous avons vu en France des gens qui sans savoir le premier mot de la question ont clamé les millions de tonnes d’alcool de Sisal que l’on allait pouvoir en retirer : ils avaient découvert le carburant national. ”

“ On vient de nous dire plus haut que la plantation dure 5 ans et que l’on récolte seulement dès la quatrième année, il n’y a donc, d’après le rapport même, qu’une année d’exploitation et non quatre et que par suite l’on doit pour avoir une culture continue commencer à replanter la cinquième année. ”

“ Nota. —- La prétendue méthode de décortication chimique des textiles est une utopie, aussi bien pour l’Agave que pour la ramie et d’une façon générale pour tous les textiles quels qu’ils soient, vu que la composition chimique des fibres est la même que celle des matières à enlever, et l’on ne saurait trop mettre en garde contre cette méthode, car c’est elle qui sert à tous les exploiteurs de notre ignorance, il est vrai qu’actuellement on ne parle plus-de procédés chimiques, mais simplement de procédés que l’on n'explique pas et pour cause.. ”

“ Avant 1889, l’ouvrage de Segura nous apprend que la seule machine employée au Mexique était « le Raspador », que seulement deux au trois machines Death ou Barraclough étaient employées ; que les machines à grand travail étaient bien inventées, mais qu’elles n’étaient qu’à l’état d’expériences. ”

“ La floraison est si extraordinaire qu’elle a eu de tout temps l’attrait du merveilleux, même pour les individus les plus indifférents aux phénomènes naturels. En effet, un pied reste souvent de longues années, un siècle même sans donner de fleurs. Tous les ans, de nouvelles feuilles se développent en dedans des anciennes, la plante semble condamnée à une éternelle stérilité. ”

“ De tous les faits transmis par l’observation et l’expérience, on doit conclure que le pulque est une boisson nutritive et tonique pour le système nerveux et pour l’économie générale, régénérant le sang, contenant des sels qui peuvent guérir les inflammations et de l’acide carbonique qui produit un effet favorable sur la digestion. ”

“ Si certains auteurs prétendent qu’en bons terrains, la plante a une végétation plus active, donne une meilleure qualité de fibres et en plus grande quantité, la généralité est d’un avis contraire et reconnaît que si la végétation est plus rapide, ainsi qu’on l’a constaté en Floride et à Hawaï, la plante se développe au détriment de la fibre, celle-ci est en quantité moindre et est moins forte. ”

“ Le Mexique est la patrie originelle de l'A gave americana. De là il s’est étendu dans le Nouveau-Monde ; au Nord jusque dans les Florides, la Géorgie et la Caroline du Sud ; au Midi dans la Nouvelle-Espagne, le Yucatan, les provinces de Caracas, de Venezuela et de Cumana, jusqu’à l’Orénoque. Traversant le golfe du Mexique, il s’est répandu dans le Sud-Est jusqu’à l’île d’Antigoa, l’une des petites Antilles. Dans le Nouveau-Monde, il s’étend donc du 34° au 8° de latitude septentrionale et du 64° au 120° de longitude occidentale. ”

“ Ajoutons que la culture peut y être faite par le planteur ou par le paysan ; or, pour le premier, il faut un énorme capital et pour le second de bonne classe, il trouve le travail pénible et trop dégradant vu le rouissage. ”

“ La plantation d’Ewa à Hawaï n’avait à son début qu’un millier d’hectares dont le quart actuellement en exploitation et elle a du faire succéder, à la traction par mules, celle par locomotive.
MM. Mann et Hunter (La culture du Sisal aux Indes) disent :
« Le rendement en fibres par feuille est plus grand, ce qui est
un important facteur quand on considère que le transport des feuilles à l’usine de défibration joue un grand rôle dans les frais d’exploitation.
« D’autre part : le chemin de fer est indispensable. »
L’arrêt de la machine n’est pas un inconvénient à dédaigner. ”

“ Il nous faut du coton, faisons du coton dans nos colonies, écrit-on en France, en Allemagne, en Angleterre ou ailleurs et tous ceux qui ont écrit cela (même. des autorités de divers genres) n’oubliaient qu’une seule chose : c’est qu’il n'y a pas une plante universellement cultivable (même la ramie) et que chacune demande des conditions spéciales de climats et de sols, sans compter les conditions économiques : main-d’oeuvre, situation ; celles-ci dont on ne se préoccupe jamais, car on les ignore. ”

“ Dans les machines à Agaves à long grattage, la fibre ne doit pas avoir besoin d’être lavée pour être nette, mais il doit y avoir un déchet fibreux assez élevé, dans les autres au contraire le lavage est nécessaire.
Il faut aussi tenir compte que la plupart des machines travaillent avec un courant d’eau très puissant, parce que, dit-on, les jus de la plante attaqueraient la fibre, ce qui est inexact, certaines machines n’en ont pas et la fibre ne s’en différencie pas. ”

“ Les fibres ci-dessus sont indifféremment dénommées des trois désignations : Ixtle, fibres du Mexique et de Tampico, d’autres fois simplement par les termes de classement : Tula-Jaumava ou Palma, classement basé sur leur longueur et leur couleur, et l’on réserve la désignation Tampico pour les fibres les plus courtes et les plus grosses, très colorées, qui forment un quatrième choix de valeur un peu moindre.
La couleur provient uniquement du traitement et tous les
échantillons sont formés de fibres plus ou moins blanches avec des parties plus ou moins colorées en verdâtre et en jaune-brun. ”

“ Si l’on en recherche la cause, on voit ceci, que le Sisal pour être exploitépar les machines américaines, demande un machinisme d’extraction formidable et coûteux et que ce coût arrête les exploitations là où l’on n’a pas — comme nous disons en France — les reins assez solides, c’est-à-dire de forts capitaux, lesquels sont d’autant plus difficiles à trouver que la culture demande 3 ou 4 ans sans rapporter, tout en coûtant un entretien toujours assez élevé, malgré le bas prix de la main-d’oeuvre. ”

“ Au Mexique, 4 ans de préparation, 12 ans de récolte ; en Afrique, 2 ans 1/2 à 3 ans de préparation et récolte 1-2 1/2 à 3 ans. Les frais de préparation se répartissent dans le premier cas sur 12 ans, dans le second sur 1 ou 2 ans et ils sont, on peut dire, égaux dans les deux cas ; de plus, l’on a une production annuelle bien moindre.
Il y a donc là un handicap de la culture qu’on peut qualifier de colossal et qui empêche tout parallèle entre les cultures d’Amérique et celle d’Afrique et des Indes ; aussi déjà depuis de longues années, je déconseille la culture du Sisal en Afrique. ”

“ Elle croît, sans culture, dans les terrains les plus incultes ; c’est, à mon avis, la première plante industrielle.
Segura dit : « Le Maguey (nom mexicain d’une variété d’Agave) est connu depuis la plus haute Antiquité.» ”

“ L’une est l'Agave rigida, elle est cultivée sur le bord de la côte ; sa culture et son exploitation pourraient être généralisées à cet endroit et devenir très productrice.
La seconde est une variété propre à la flore africaine, elle vient dans des conditions exceptionnelles, et donne des fibres de 2 mètres de long ; elle n’existe qu’à l’intérieur, par suite son exploitation est beaucoup plus difficile par suite de la difficulté de transport à la côte, car aucune route n’existe et tous les transports se font par indigènes et sont par suite très onéreux. ”

“ Les variétés fibreuses cultivées ont des feuilles un peu différentes d’aspect, sauf pour la variété dénommée Maguey ; elles ont la forme d’une longue lance, leur base est étroite et étranglée, le milieu est plus épanoui et renforcé en épaisseur.
L’A. Rigida, var. Sisalana en est le type ; cette plante a par pied 200 à 250 feuilles : celles de la base ont une longueur de 0 m. 70 et les autres de 1 à 2 mètres, leur poids varie de un demi à 2 kilogrammes ; les bords sont armés de dents inégales et acérées, mais qui, en culture, tombent avant la maturité. ”

“ Ce pays a entrepris il y a quelques années la culture des diverses Agaves mexicaines, figuié, cabuya et maguey et des fabriques de sacs se montèrent dans les districts de Santander et du Narino et, en 1918, l’on exporta 1.200.000 sacs de Bucaramanga et de Tumaco.
La culture était faite par petites exploitations dans les mauvais terrains de fermes, et l’extraction des fibres et leur tissage étaient faits manuellement. Cette concurrence —bien modeste —- gêna l’Angleterre qui décréta ne pouvoir accepter les produits colombiens que s’ils étaient emballés avec un double sac de jute. ”

“ Ceci n’est pas prouvé, mais est peut-être exact si l’on considère ce qui se passe dans le lin avec la graine de tonne, de sous-tonne et où, à la quatrième génération, la plante n’a plus de valeur ; on dit même que la plante issue de bulbilles vit plus longtemps que celle issue de drageons, de plus, ceux-ci ont l’inconvénient d’être d’âges inégaux et donnent par suite une plantation où tous les pieds sont inégaux. ”

“ Les maladies qui ont produit une grande détérioration de l’organisme. celles qui ont donné des perturbations à l’appareil organique, qu’elles fussent accompagnées ou non de fièvre, réclament un usage modéré du pulque durant la convalescence, en même temps qu’une alimentation réparatrice. Tous les avantages qu’on obtient avec le vin dans ces cas, se trouvent avec le pulque, lequel a cet avantage d’être par son prix à la portée des classes pauvres. ”

“ Le Conseil d’Agriculture qui a étudié cette question est d’avis qu’il est préférable de faire des cultures annuelles que des cultures permanentes, que celle de l’Agave doit être faite en grande exploitation et qu’elle paraît possible dans les climats secs de l’Est des Indes, en Assam. ”

“ Ce sont là une série de points de vue qu’oublient les inventeurs Qui ont tous le défaut d’ignorer le premier mot des questions tex-15
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tiles et qui ne pensent qu’à une chose : faire une machine sur leur idée, sans s’inquiéter si cela n’a pas déjà été fait précédemment.
L’historique précédent montre que les inventeurs n’ont cherché à perfectionner le raspador, uniquement, que par le mode mécanique d’introduction ou de retournement des feuilles et alors ils sont tous tombés dans le dispositif Death ou dans celui de Laberie et Berthet qui était préférable. ”

“ Voyons d’ailleurs la différence de prix de revient :
1° Par la machine agricole 12.000 feuilles par jour avec 2 hommes, soit 6.000 par homme, à condition d’avoir le mouvement direct ;
2° Par la machine à grand débit Tood 12.000 feuilles avec 8 hommes, soit 1.500 par homme ; la machine perfectionnée à 60.000 feuilles demandera un nombre d’hommes proportionné en
admettant même qu’il fût réduit et que chaque homme travaillât le double, ce qui ne paraît guère possible, cela fera encore une main-d’oeuvre d’un tiers plus coûteuse pour la grosse machine. ”