Léon Colson

“ On comprend facilement qu’une usine qui emploie la cristallisation en mouvement doit augmenter et améliorer son installation de vide; mon expérience personnelle, ici et en Europe, prouve que la cristallisation en mouvement est autant supérieure au procédé habituel que celui-ci à l’ancienne concentration à l’air libre. Nous réduisons l’inversion pendant la fabrication, économisons la main-d’oeuvre et transformons en argent nos produits bruts en moins de temps, et le temps c’est de l’argent. ”

“ Survint le cyclone de 1806, un des plus terribles qui aient ravagé l'île. Le pays fut saccagé, les plantations détruites, les arbres brisés, une partie de la population se trouva réduite à se nourrir de racines, en attendant les arrivages des riz de l’Inde.
Les girofleries de notre colon n’échappèrent pas au désastre. C’était la misère. Un jour, Roudic remarqua chez un de ses voisins des cannes à sucre qui lui semblèrent de bonne mine, sans doute de ces cannes blanches dites du pays, si belles, si touffues et, en même temps, riches en vesou. ”

“ La question du sol et ses conditions climatériques, avec la valeur marchande du café, sont les premiers facteurs qui détermineront finalement les districts respectifs aptes à la culture. La culture du caféier à Hawaï n’est pas destinée à faire impression dans le monde par la superficie qui peut lui être consacrée ou l’importance des expéditions, par rapport à la production
d’autres pays; mais les prix déjà obtenus pour le café de la plantation du Kukaïan justifient l’espoir d’atteindre une position unique; là, où la qualité et non le prix est la première préoccupation du consommateur. ”

“ Malgré cela, il paraît certain, dès à présent, que l’on peut compter sur une perte maximum de 1/2 pour 100 de la richesse saccharine de la canne, c’est-à-dire qu’avec des cannes comme celles récoltées à la Réunion, et dont la richesse atteint généralement 14 pour 100, une extraction de 13 à 13 1/2 serait un minimum.
Si l’installation d’un procédé conduisant à un si beau résultat est coûteuse, il faut reconnaître, cependant, qu’elle est actuellement un des rares moyens à employer pour relever la culture et l’industrie de la colonie. ”

“ Comme conclusion, on peut dire que la tendance générale est d’employer les engrais plus ou moins solubles, beaucoup de potasse et de composés azotés, et moins d’acide phosphorique, principalement lorsqu’il est sous forme d’os et de phosphate non dissous. Le planteur voit que le frêt d’une tonne d’engrais riche ou pauvre est le même, et, comme il est loin des centres de production, il y a économie à employer les engrais les plus fortement dosés. ”

“ Chacun de ces points est exposé d’une façon magistrale, et l’ensemble de cet important travail constitue un véritable traité de la culture et de l’industrie de la canne à sucre, traité où rien n’est oublié : géographie, nature du sol, plantation, rejetons, engrais, irrigation, labour, assolement, variétés de cannes, rendement à l’hectare, fertilisation, maladies de la canne, main-d’oeuvre, frais de coupe, mode de transport, prix de revient, etc. ”

“ Elle pourrait tout faciliter dans le pays, la mise en culture du sol, le recrutement des travailleurs, la cohésion et l’emploi des forces provenant de la main-d’oeuvre locale, la création des usines centrales avec, pour y parvenir, l’emploi de la traction animale et des moteurs à vapeur. Qu’elle y songe : l’agriculture étant la mère nourricière du pays, a droit à une large protection pouvant faciliter son développement. ”

“ Les usines centrales constituées, c’est le métayage établi et pratiqué en grand au moyen de traités roulant sur plusieurs exercices, c’est l’indépendance assurée aux métayers, c’est la récolte largement augmentée par le concours de ceux qui travailleront désormais pour eux-mêmes, c’est aussi peut-être à bref délai, la moyenne et la petite propriété reconstituées et la mise en culture de tous les domaines cultivables de la colonie, dont une partie est actuellement en friche. ”

“ Le sucre, dans lequel les microbes sont tués autant qu’il est possible techniquement de le faire, diminue aussi en qualité, mais beaucoup moins que le sucre qui contient plus de ferments. L’alcalinité du sucre humide n’est pas du tout un préventif suffisant contre l’inversion. Aussi longtemps que la réaction est forte (alcalinité 0,2 pour 100 de soude) l’inversion se fait lentement, mais si l’alcalinité est neutralisée, fût-ce même par des acides formés par des ferments ou provenant du glucose, il n’y a plus de différence apparente encre le sucre alcalinisé et le sucre neutre. ”

“ La main-d’oeuvre sur les plantations est rare et plus coûteuse qu’autrefois et tout système d’économie sur ce point doit être pratiqué. C’est ainsi que l’engrais est appliqué dans les trous et suivi de l’eau d’irrigation qui le dissout et le porte à la racine de la canne; de cette façon, pas de main-d’oeuvre pour couvrir l’engrais, comme auparavant. Les énormes rendements d’Ewa sont possibles, en raison de la grande profondeur du sol et des quantités considérables d’engrais employées. Le danger de perdre le nitrate de soude n’existe pas, en raison de l’épaisseur du sol. ”

“ Pour la fertilisation, les mélasses doivent être diluées dans au moins cinquante fois leur volume d’eau, sans quoi, par leur acidité ou leur fermentation, elles peuvent détruire les plantes ; comme on n’est jamais sûr de la grande quantité d’engrais appliqués par hectare à l’aide de ce procédé, on ne les fait pas entrer en ligne de compte dans le total des engrais qu’on a l’habitude d’employer, mais leur effet utile n’en est pas moins apprécié. ”

“ Pour apporter la canne des endroits les plus éloignés des champs jusque près des câbles, des voies ferrées ou des rigoles, on se sert de traîneaux tirés par des animaux à travers les rangées de cannes ; chaque traîneau a son élingue qu’on étend dans le fond et sur laquelle on empile les cannes. On amène ensuite le traîneau au point voulu et là, on le décharge à l’aide d’un élévateur ou d’une grue munie d’une fourchette, comme celles employées pour le foin et se divisant au milieu par le jeu d’une détente, quand la palanquée doit être rejetée sur le wagon. ”

“ Dans les sols sablonneux ou pierreux, dont le sous-sol est perméable, on devra recourir à des travaux plus dispendieux, si l’on ne veut s’exposer à des pertes d’eau considérables par les infiltrations. En général, les couches d’origine volcanique qui composent le sol de notre île renferment de nombreuses cavités, des fissures par lesquelles l’eau fuit sans qu’on s’en aperçoive. Toutes les fois qu’on rencontrera une terre rocheuse, ou formée de tuf tendre, mélangée de parties plus ou moins dures, nous engagerons à construire de suite le canal, fond et côtés, en mortier de béton hydraulique. ”

“ On cultive aux îles Hawaï le riz, le café et la banane, mais la seule grande culture est celle de la canne à sucre, qui a pris pendant ces dernières années un développement considérable, grâce à la fertilité du sol, à la perfection de l’outillage, à l’exemption des droits de douane dont jouissent les sucres hawaïens à leur entrée aux Etats-Unis et à l’aménagement des eaux pour l’irrigation; la production, qui était de 133.300 tonnes en 1891, a atteint 326.600 tonnes en 1901 et 322.539 en 1902. ”

“ Pour le moment et sous le régime actuel de la propriété, rien ne peut, à la Réunion, remplacer la canne à sucre. Certes, les cultures dites secondaires sont, pour l’agriculture, un appoint important. On cite tels propriétaires qui, ne plantant que la vanille et le manioc, vivent dans l’aisance sur leur héritage et en retirent des revenus fort appréciables. Mais la consommation
de la vanille est bornée et, chaque année, la concurrence se manifeste, plus considérable et plus âpre. ”

“ Aussi faut-il un grand nombre de mules, environ cent quatre-vingt, plus quarante chevaux pour les travaux de culture en général, de récolte et de transport. Le mode de culture est celui de toutes les plantations irriguées. La canne, cultivée entièrement au moyen de l’irrigation, ne dépend, pas des pluies ; toutes les terres sont irriguées par un système de canalisation comprenant de vastes fossés et des aqueducs, des rigoles et des conduits en acier dégageant toutes les pompes et faisant franchir à l’eau les ravins les plus profonds sous pression par des syphons renversés. ”

“ Ils paraissent jusqu’ici n’avoir envisagé que la construction de machines capables de lever des cannes et de les jeter dans un wagon, sans beaucoup se préoccuper de trouver une machine qui enlève la canne de terre sans le secours de l’homme. En général, les machines destinées à la manutention et le chargement, sont d’une action limitée par les conditions du terrain, et aucune propriété ne réunit toutes les conditions nécessaires pour le fonctionnement parfait de celles que nous connaissons. ”

“ Cependant, pour nous faire une idée de la surface au moins approximative, actuellement cultivée en cannes, nous pouvons partir de l’exportation moyenne annuelle du sucre pendant les dix dernières années, soit 37.657 tonnes; si on admet un rendement général moyen à l’usine de 9 kilogrammes de sucre par 100 kilogrammes de cannes et de 40.000 kilogrammes de cannes à l’hectare, un assolement variant de six à dix ans avec trois coupes, on arrive à 10.460 hectares coupés annuellement et à une superficie cultivée en cannes de 25 à 28.000 hectares. ”

“ Association d'usiniers et planteurs
La colonie possède encore actuellement de grandes ressources, mais le temps presse; au lieu de nous laisser devancer par les circonstances, il vaut mieux les prévenir et nous souvenir du vieil axiome: « En industrie, stationner, c’est reculer » ; sans cela d’autres viendront prendre notre place et bénéficier de tous nos efforts antérieurs.
Tout d’abord, ne serait-il pas bon de former immédiatement une association entre usiniers et planteurs de cannes à sucre, analogue à celles des îles Hawaï, de la Louisiane, du Queensland, de Java. ”

“ Lorsque les puits artésiens ne peuvent fournir l’eau en quantité suffisante ou lorsque l’attitude du terrain à irriguer rendrait trop dispendieux l’emploi de machines, on retient dans des réservoirs artificiels ou naturels le surplus des pluies tombées dans les parties élevées, et, quand les terres en ont besoin, on les irrigue au moyen de longs fossés creusés à intervalles convenables.
L’irrigation est nécessaire à Oahu, Kauai, Maui, tandis que dans l’île Hawaï les pluies sont suffisantes pour les besoins de la canne. ”

“ Potasse. — Depuis ces dernières années seulement, il est établi que très souvent la potasse manque dans les terres d’Hawaï et aujourd’hui il y a tendance à l’employer davantage, particulièrement dans les districts d’Hilo et d’Hamakua de l’île d’Hawaï, où la potasse atteint 15 pour 100 et même plus dans les engrais composés. Là où le chlorure de potassium est appliqué, le chlore se mélange à la chaux, formant un produit soluble balayé par les fortes pluies. On arriverait à épuiser toute la chaux des terres, aussi n’emploie-t-on pas beaucoup le chlorure de potassium dans les régions pluvieuses. ”

“ Dans les effets chimiques qui peuvent se produire dans les drainages et les irrigations, l’air agit sur les matériaux divers contenus dans le sol, et notamment, son oxygène brûlant les matières organiques, doit produire de l’acide carbonique, et à la suite désagréger et dissoudre les calcaires, décomposer les phosphates, peroxyder le fer, etc., etc.; de là nécessairement cette conséquence, que le terrain s’émiette et acquiert la porosité nécessaire à une bonne végétation. ”

“ La culture est celle des plantations voisines; il est bien reconnu que les terres nouvelles et vierges deviennent plus productives par le travail du sol ; l’expérience d’Ewa prouve que le travail continu des terres et leur fertilisation par les engrais permettent de doubler presque les premiers rendements obtenus. ”

“ Il n’est pas évident que l’eau seule ait un effet si nuisible, car il a été prouvé que les solutions de sucre stérilisées peuvent se conserver des années, sans détérioration; si des solutions diluées se conservent, pourvu qu’elles ne contiennent pas de micro organismes, a fortiori le sucre qui a seulement une faible dose d’humidité devra conserver sa qualité. ”

“ On s’est souvent extasié dans le monde des fabricants de sucre sur le merveilleux développement de l’industrie sucrière dans l’archipel polynésien. Cette admiration est, disons-le tout de suite, entièrement justifiée. Arrivons aux faits sans plus tarder. D’après le census américain du 1er juin 1900, qui va nous servir de guide, sur une superficie totale cultivée de 86.854 arpents (1 arpent = 40 a. 47) aux îles Sandwich, la culture de la canne n’occupe pas moins de 65.687 arpents, c’est-à-dire 75,6 pour 100 des terres mises en culture. ”

“ « La canne à sucre occupe presque toutes les terres convenables pour sa culture dans ces îles; le manque d’eau et la main-d’oeuvre sont les deux gros obstacles. Si quelques plantations peuvent être augmentées légèrement, aucune nouvelle ne peut être créée, et la superficie actuelle en cannes doit être considérée comme étant la plus grande possible. Il n’y a pas planteurs sucriers aux îles Hawaï, dans le sens propre du mot « planteur ». ”

“ Dans les districts où la pluie est abondante mais irrégulière, la plus grande partie des engrais azotés est mise sous forme de matières organiques, telles que le sang desséché, les écumes de sucre, les débris de poissons, etc., et aussi sous forme d’ammoniaque; on craint en effet alors que le nitrate de soude ne soit entraîné par la pluie avant de pouvoir être assimilé. ”

“ Les engrais employés pour la fertilisation du sol sont : le nitrate de soude, le sulfate d’ammoniaque, le sang desséché, l'acide phosphorique, le sulfate de potasse, le chlorure de potassium, le guano, les résidus d’usine et la chaux. La composition des engrais varie suivant la nature du sol qui doit les recevoir et suivant les conditions atmosphériques. ”

“ La circulation de l’eau dans les terres cultivées n’a pas seulement pour résultat d’activer la végétation par l’action de l’humidité, elle contribue aussi à améliorer les sols, à augmenter leur fertilité en les modifiant à la longue. ”

“ Je rappellerai cependant que nous avons constaté, lors de nos premiers essais à Beaulieu, qu’un grand excès de potasse conduisait à une maturation très rapide des cannes. La végétation s’arrêtant plus vite, il est naturel que la richesse saccharine soit plus élevée. Mais il ne suffit pas de hâter la végétation dans la plante, il faut encore que le rendement cultural n’ait pas à souffrir de l’espèce de forcement qu’on lui impose. Or, dans l’essai que je viens de rappeler, un grand excès de potasse a provoqué une diminution assez sensible dans le rendement à l’hectare. ”