A. Rayer

“ Aussi de nombreux moulins à vent, et de puissants moteurs à vapeur, travaillent sans cesse à l'assainissement du sol en déversant les eaux par une série de canaux jusqu'à la mer. Les canaux maritimes qui sont de véritables travaux d'art constituent les grands évacuateurs. Le Nil est le fleuve bienfaisant, qui par une série de ramifications et de machines élévatoires, distribue la fertilité sur tout le sol. On ne saurait trop le répéter l'Égypte c'est le Nil et dès que l'action bienfaisante de ses eaux disparaît, le désert commence, et la végétation cesse. ”

“ L'abatage et le dépeçage des bœufs se font de la même manière l'engraissement des oies, le vannage du blé, la moisson des céréales, le transport du blé au marché, s'exécutent de la même façon et avec les mêmes instruments. Le laboureur a le même attelage et la même charrue qu'à cette époque lointaine; le fellah lâche encore ses moutons sur la semence de blé pour l'enterrer; il attache toujours ses animaux par la patte au pâturage; les paysannes portent leur fardeau sur la tête avec la même élégance. ”

“ Jusqu'ici la production du sol a toujours été basée sur le limon du Nil, qui pouvait suffire aux cultures d'autrefois telles que le blé, le mais, le bersim, les fèves, toutes plantes peu épuisantes dont quelques-unes comme les fèves et le bersim sont des plantes améliorantes. Mais aujourd'hui ce limon est insuffisant à réparer l'épuisement produit par le coton, la canne et le mais, et si l'on veut maintenir la fertilité du sol, il faudra lui restituer en partie tout au moins, les éléments enlevés par les récoltes. ”

“ Nous devons ajouter aussi que l'absentéisme est une plaie de la grande propriété. Rien n'attire le propriétaire à la campagne, la variété dans le paysage, la beauté des sites, les jolies vallées, les montagnes boisées, tes belles routes, en un mot tout ce qui rend la vie des champs agréable et facile, tout ce qui retient le propriétaire sur son domaine est inconnu en Égypte. Les châteaux, les vastes dépendances, les maisons bourgeoises, les villas, n'existent pas. ”

“ A notre époque, le problème agricole se pose de cette manière restreindre le plus possible la production du blé, et étendre la culture industrielle. Ce problème est facile à résoudre dans le Delta par le coton avec les irrigations pérennes, mais il ne peut l'être dans la Haute-Égypte par la canne à sucre qu'à la condition de construire des barrages. La base de toute production intensive sous le climat africain, c'est l'eau à discrétion et pour obtenir les irrigations pérennes, il faut un barrage ou un réservoir. L'hydraulique, tout le monde le sait, est une question capitale ”

“ On reproche souvent à la France de ne pas savoir coloniser ou tout au moins de le faire trop chèrement, on pourrait également ajouter que le commerce et l'industrie français ne savent pas tirer tout le parti désirable des débouchés extérieurs. Nous avons le grave défaut de vouloir imposer nos marchandises, nos produits, nos goûts et nos préférences aux consommateurs étrangers, sans nous préoccuper des questions de mœurs, de milieu, de climat, et de richesse. Souvent l'importateur vend à des populations pauvres, il faut donc fabriquer à très bas prix pour arriver à vendre bon marché. ”

“ Enfin il y a une troisième raison qui restreint la production du fumier. Nous savons qu'en Égypte le bois est rare et cher, le combustible manque partout, le charbon de terre est trop coûteux, l'indigène y supplée en employant les déjections de ses animaux. Avec les excréments des bovidés il fait des galettes, qui séchées au soleil, remplacent le charbon de bois pour les besoins du ménage. L'arabe n'a pas de cheminée dans sa maison, le fourneau allumé au milieu de sa chambre pour faire la cuisine, dégage une odeur Acre et puante très désagréable, qu'on n'oublie jamais quand on l'a respirée. ”

“ Cette vallée du Nil, naturellement fertile, le devint davantage, et ce pays naguère sauvage et barbare, fut le plus civilisé de l'Afrique.
Malheureusement l'histoire nous apprend que ce peuple égyptien a toujours été incapable de s'administrer et de vivre en liberté. On croirait volontiers que, sans énergie et sans ressort, il n'a nul souci de sa liberté et de son indépendance; il ne peut ou il ne veut faire aucun effort pour les conquérir et les conserver, et, si d'utiles réformes sont nécessaires à la prospérité de son pays, il les attend de l'étranger, qui les fait peu à peu. ”

“ La récolte faite, survient le collecteur d'impôts qui le fait payer pour l'année présente et souvent pour celle future quand la moisson est fructueuse. Si l'argent ne vient pas assez vite on le menace de la courbache, on le frappe jusqu'à ce qu'il ait tout payé, puis on le laisse libre de retourner à son chadouf pomper quatorze heures par jour, pour récolter encore quelques sous que le caprice du gouvernement viendra peut-être lui arracher demain et il supporte tout cela sans se révolter, sans se plaindre. ”

“ Les plaines immenses de Korachieh, surchargées d'abondantes moissons, me rappellent les vastes horizons de la Beauce. La terre vaut 3500 francs l'hectare, elle paye le chiffre incroyable de 80 à 90 francs d'impôts par hectare. Nous nous plaignons en France des charges accablantes qui pèsent sur la propriété foncière, vous voyez que nous ne tenons pas encore le record et que nous en sommes assez éloignés. Votre surprise disparaîtra quand je vous
aurai dit que nous sommes ici dans le Delta, et que nous avons les irrigations pérennes. ”

“ On paraît trop négliger le climat, la latitude quand on agite ces questions d'engrais et d'amendements dans la vallée du Nil; on se figure que les éléments et les phénomènes de la végétation se comportent ou doivent se comporter comme en Europe, et alors on tombe fatalement dans des erreurs qu'il importe de signaler pour les éviter. Je ne cesserai de le répéter parce que c'est un fait capital dont on ne tient pas assez compte à mon avis, c'est que dans la production végétale, l'eau joue le plus grand rôle sous les
climats chauds. ”

“ Nous avons vu tout à l'heure que l'Égypte se divisait géographiquement en deux parties inégales, l'une, la Haute-Égypte ou Saïd, l'autre, la Basse-Égypte ou Uelta cette division est aussi fortement accusée au point de vue agricole. Le Delta est plus riche, la population plus laborieuse, plus attachée au sol que dans le Saïd. Les irrigations pérennes ou permanentes, grâce au barrage du Caire, ont également une grande influence, car elles permettent d'obtenir une production végétale continue qui multiplie les travaux agricoles et développe la richesse du pays. ”

“ Ce sont là, de ces questions économiques avec lesquelles il faut compter quand on désire augmenter et améliorer la production du bétail égyptien. Je ne crois pas qu'il soit aussi facile de développer l'élevage et l'engraissement du gros bélail qu'on veut
bien le dire, et, certainement, avec un sol prodigieusement fertile, une culture industrielle des plus riches, une population très dense, mais consommant peu de viande, l'Égypte est appelée à rester longtemps encore un pays importateur. ”

“ L'Égypte a été catholique pendant plus de six cents ans et nulle part on ne retrouve la plus petite trace de la chrétienté. Qu'à la suite d'événements imprévus, et qui ne sont nullement à souhaiter, les Arabes d'Algérie viennent à recouvrer leur liberté et leur indépendance, et dix ans après il ne restera plus qu'un monceau de ruines de notre œuvre civilisatrice. ”

“ Le sol ne produit généralement qu'une récolte par an, on observe la loi des dominantes pour la succession des cultures; les plantes sarclées et fourragères alternent avec les céréales. Les deux grands facteurs de cette production variée sont la chaleur, et l'humidité, le soleil et la pluie, agents producteurs principaux, et indispensables, sur lesquels le cultivateur n'a aucune influence. Bien mieux, quand l'un de ces agents fait défaut ou que son action se prolonge trop longtemps, la récolte peut être compromise, comme cela arrive dans les années de sécheresse ou de trop grande humidité. ”

“ Il n'en est pas de même dans la vallée du Nil où le sol atteint une grande valeur, où il est entièrement occupé par une production continuelle. Il y a là tout un ensemble de conditions économiques et agricoles bien difficiles à transformer. Loin de s'étendre, la production animale restera plutôt stalionnaire et la culture du coton et de la canne à sucre, se développera davantage. Si on exécute les barrages qui sont à l'étude, ces deux plantes industrielles deviendront la véritable richesse de l'Égypte au détriment du bétail et des autres cultures, telles que les céréales. ”

“ Te veux dire que suivant le climat qu'il soit froid comme en Russie, tempéré comme en France ou chaud comme en Égypte, les résultats obtenus par les mêmes engrais sont complètement différents, parce que la chaleur, le froid, l'écaporation, la sécheresse, l'humidité, jouent un grand rôle dans l'assimilation des engrais et le développement des plantes, et plus un sol est chaud et humide moins il a besoin d'engrais. ”

“ L'Algérie, avec ses grandes plaines des hauts plateaux, parsemées d'herbes rares et de brousse, convient essentiellement à l'élevage du mouton. L'Arabe, par tempérament, aime beaucoup la culture pastorale représentée principalement par la production ovine; aussi, les troupeaux forment-ils le facteur le plus important de la richesse de ce pays. En effet, aucun animal n'est plus capable d'utiliser ces plaines immenses des hauts plateaux que le mouton, et de répondre aux besoins des populations indigènes qui se vêtissent de sa laine et s'alimentent de son lait et de sa chair. ”

“ On voit toujours des plaines immenses, sillonnées de canaux, chargées de récoltes ou de bétail; la vie est triste et monotone, vie toute de labeur, sans charme et sans plaisir, au milieu de laquelle le fellah traine péniblement son existence. Dans ces conditions, les grands propriétaires passent toute l'année à la ville, au milieu des affaires, des plaisirs et des relations mondaines, et remettent la gestion de leurs propriétés à des intermédiaires peu scrupuleux qui s'entendent très bien à soigner leurs intérêts au détriment de la propriété. ”

“ On suit ainsi parfaitement la marche de la crue et quand le niveau nécessaire à l'irrigation est atteint on le fait connaître à tous. Ces avis sont très utiles pour l'emploi de l'eau, la surveillance des digues, l'ouverture des canaux ainsi que pour les fonctionnaires à cause des impôts; car à la crue la plus élevée correspondent les impôts les plus lourds. Quand la crue est insuffisante, l'ensemble de la production en souffre beaucoup principalement dans la Haute-Egypte où les irrigations par canaux sont peu répandues et où les irrigations par bassins ne sont que temporaires. ”

“ Dans un avenir que nous croyons très prochain, dit en terminant M. Pellet, le développement de la culture de la betterave industrielle permettra d'augmenter considérablement la production du sucre, tout en améliorant le sol et le rendement d'autres plantes. La betterave à sucre sera donc, pour le merveilleux pays qu'est l'Egypte, une source nouvelle de richesse et de prospérité. Elle pourra prendre une place honorable à côté du colon et de la canne à sucre. ”

“ A l'époque où Bonaparte entreprenait son expédition d'Égypte dans le but d'affaiblir l'Angleterre, cette ennemie héréditaire de la France, en menaçant ses possessions des Indes, toutes les populations de la vallée du Nil étaient exploitées et rançonnées par une poignée de mameluks qui s'était affranchie de l'autorité des sultans ottomans. La classe la plus nombreuse, celle qui cultivait le sol, occupait la situation de véritables ilotes, et vivait dans la misère la plus profonde. ”

“ En un mot, c'est l'arbitraire dans tout ce qu'il a de plus révoltant et de plus injuste qui règle la perception des impôts en Égypte. Le Gouvernement a bien essayé de réagir et d'exiger un peu plus d'honnêteté chez ses percepteurs, mais, sans grand résultat, car on admet facilement dans ce pays, abstraction faite de toute probité, que chaque fonctionnaire doive tirer la quintessence de sa situation en faisant un véritable abus du bakchiech. Le malheureux fellah est tellement habitué à être volé et pressuré par les employés du fisc que la plupart du temps il supporte tout cela sans se plaindre. ”

“ Les avantages du climat d'Égypte commencent à être appréciés des étrangers malades ou non qui affluent chaque année plus nombreux sur les bords du Nil, pour passer l'hiver au milieu d'une température printanière et régulière sous un ciel toujours pur. Les malades atteints de phtisie, d'asthme, de bronchite chronique y éprouvent un grand soulagement, car l'air est chaud, pur et sec. La ville du Caire est indiquée comme étant le séjour le plus agréable, avec tout le confortable désirable, pour les personnes bien portantes pendant la saison d'été. ”

“ Le chameau n'aime pas aller en bateau, c'est avec la plus grande difficulté qu'on parvient à le faire monter dans une barque pour traverser le Nil. Quand on tue un de ces animaux pour tirer parti de sa viande, il pleure comme un enfant, il pousse des cris plaintifs, il sanglote, mais le fellah ne se laisse nullement attendrir et il exécute son serviteur avec un rare sang-froid. ”

“ Le principar aliment de l'Arabe est le pain de maïs ou la galette de dourah, le pain blanc est un objet de luxe réservé aux personnes riches. Le lait caillé, le fromage de chèvre, de buffle ou de brebis font partie de l'alimentation quotidienne. Le soir, il mange des oignons cuits, des fèves, des lentilles de la viande exceptionnellement le jour des fêtes en signe de réjouissance. ”

“ Ce phénomène, je le répète, on le constate dans toutes les oasis, je l'ai observé au Fayoum en Égypte, à Gabès en Tunisie; à El Kantara, à Biskra en Algérie, etc. En Afrique, l'eau c'est la vie, la production végétale, la richesse; sans elle c'est le désert, la solitude, la misère, et il faut bien le redire sous le rapport de l'eau il n'y a pas de pays au monde qui soit mieux partagé que cette vallée du Nil où il pleut rarement. ”

“ L'élevage et le commerce de la volaille se pratiquent dans toute l'Égypte sur une grande échelle. La moindre hutte indigène abrite ces volatilles par douzaines et il constitue le principal article courant sur les marchés des villages. La race ordinaire, de beaucoup la plus nombreuse ne diffère guère de nos poules d'Europe que par sa taille beaucoup plus petite. Il existe cependant, au Fayoum et dans la Haute-Égypte, des variétés aussi développées que nos belles races de France, mais elles sont moins bonnes pondeuses et c'est pourquoi elles ne se multiplient pas dans la Basse-Égypte. ”

“ Il s'opère sur le sol un dépot, un colmatage qui augmente la fertilité du sol par une accumulation successive de limon, dépôt réparateur qui restitue à la couche arable, les pertes subies par l'enlèvement des différentes récoltes. En un mot la loi des restitutions s'accomplit naturellement, résultat merveilleux qui fait la richesse de l'Égypte depuis quatre mille ans. ”

“ Il faut une main énergique et sévère pour défendre les intérêts du propriétaire et ce genre d'administration ne peut convenir qu'à une culture industrielle et rémunératrice telles que le coton, la canne, fournissant un produit brut élevé.
Le fermage est le mode d'exploitation le meilleur et le plus répandu. Comme le fellah ne dispose le plus souvent que de capitaux insuffisants les grandes propriétés sont divisées en petites fermes. Les fermes d'une certaine importance, ayant de 150 à 250 hectares, ont l'aspect d'un véritable village. ”

“ Le fumier de buffle répand une odeur qui empoisonne les villages.
Le buffle est sobre, rustique et se contente d'herbes grossières que refuse le bœuf, il est d'une sobriété plus grande que le chameau, et il est bien moins sujet aux maladies que le bœuf, tout en rendant au point de vue agricole les mêmes services. Toutefois, il faut éviter avec soin que cet animal, qui aime beaucoup l'eau, séjourne dans des régions marécageuses où l'eau est de mauvaise qualité, car c'est la cause d'une maladie infectieuse, la barbone du buffle, qui, heureusement, ne se développe que dans ces régions. ”

“ Quand j'arrivais dans un village arabe, si je voyais une maison aux murs en briques, blanchie à la chaux, plus propre et plus jolie que les autres, elle appartenait à un usurier d'origine grecque généralement.
Les Français, qui se distinguent par leur habileté, leur tempérance et leur honnêteté, forment le noyau le plus noble de la colonie européenne, ils possèdent de grands magasins ou bien détiennent le rang le plus élevé parmi les fonctionnaires européens. Dans la vallée du Nil, la langue française y est très répandue, malheureusement depuis 1882, notre prestige diminue chaque jour ”

“ Au point de vue économique et agricole, cette culture de la betterave en Égypte apparait comme une nouveauté de premier ordre appelée à produire une véritable révolution dans l'industrie sucrière de ce pays, car il n'y a pas jusqu'ici d'exemple au monde où la betterave et la canne se développent côte à côte et soient travaillées par les mêmes usines durant la même année. ”

“ Mais à mon avis, on doit surtout s'attacher à ce qui produit davantage et donne le meilleur résultat; avec un sol aussi fertile et d'un prix aussi élevé il est nécessaire de restreindre la culture des céréales, qui se traduit souvent par des pertes et d'étendre davantage ces cultures industrielles du coton et de la canne, afin d'augmenter le plus possible le produit brut, augmentation qui ne peut se traduire que par des bénéfices, dans un pareil milieu. ”

“ Dans la campagne, c'est la femme qui est chargée d'aller puiser l'eau au canal pour les besoins du ménage, elle le fait avec une grâce et une légèreté qui étonnent les étrangers. On ne peut la voir, dit le docteur Abbate, sans admirer l'aisance, la légèreté et l'agilité de sa démarche, la souplesse et la vigueur de son buste, la grâce de sa silhouette, lorsqu'elle porte, souvent à de grandes distances, et sans l'aide des mains, sa lourde cruche sur la tête! ”

“ On doit compter avec le caractère routinier de l'Arabe, constamment rebelle à tout progrès, puis les irrigations sont une grosse difficulté pour l'emploi de ces matières beaucoup trop solubles, et trop rapidement entraînées dans le sous-sol, sans aucun profit pour la plante. Il faudrait employer les scories, les superphosphates, les engrais organiques tels que le sang, les déchets de poisson. Quant au nitrate de soude, aux sels de potasse, on ne peut y songer avec les arrosages fréquents nécessités par cette culture. ”