Henri Lecomte

“ Nous pouvons donc dire qu’à l’heure actuelle les États-Unis manufacturent près de 40 % du coton produit dans le pays. Si, par un concours malheureux de circonstances climatériques défavorables, la production se trouvait, pour une année, réduite de 20 % de sa valeur actuelle moyenne, ce qui est dans l’ordre des choses possibles, l’industrie européenne ne pourrait trouver à acheter aux États-Unis que 40 % d’une récolte moyenne, soit 4.500.000 balles au lieu de 6.500.000 et ce déficit de 2.000.000 de
balles constituerait une véritable catastrophe pour l’industrie cotonnière européenne. ”

“ En tout cas, nous ne pensons pas qu’au Sénégal et au Soudan, il soit possible d’entreprendre fructueusement la culture du coton sans irrigation. Il suffit, pour s’en convaincre, de se renseigner sur la climatologie de ces pays. La connaissance
de ce qui se fait en Égypte, pays d’irrigation par excellence, peut donc être de première utilité pour l’avenir agricole de l’Afrique Occidentale. ”

“ Mais, on le voit par le tableau précédent, la quantité d’acide phosphorique contenue en dissolution dans les eaux est insignifiante et, comme dans les régions irriguées du Delta, c’est uniquement l’eau des canaux qui est utilisée, cette eau a perdu, par le repos, ses substances en suspension : elle ne contient donc plus que les substances en dissolution et elle est incapable de fournir au sol tous les éléments fertilisants qu’il réclame. En somme, actuellement du moins, le Nil n’est pas comme on se plaît trop à le dire, une source inépuisable de fertilité pour l’Égypte agricole. ”

“ La question du sel a, en Égypte, une importance capitale et l’agriculture égyptienne doit lutter d’une façon incessante contre l’envahissement du sol cultivé par les sels minéraux.
Il suffit qu’une région soit à un niveau un peu plus bas que les terres environnantes pour que les eaux, se concentrant peu à peu dans les parties en contre-bas, y accumulent les substances salines et en compromettent la fertilité. ”

“ En effet, bien que le sol de l’Égypte agricole soit un sol d’alluvion, il n’est pas nécessairement plat et la mise en culture d’une terre vierge comporte un nivellement aussi parfait que possible de la surface de la terre. ”

“ On voit sans peine qu’un tel monopole de production constitue un véritable danger international; je dis international, car je suis persuadé que les efforts d’une seule nation isolée seront impuissants pour enrayer la marée montante de cette main mise des Etats-Unis sur le coton, de même que les efforts isolés de quelques pays n’ont pu vaincre la prédominance du Brésil en ce qui concerne la production du café. ”

“ D’autre part, l’industrie même du coton s’implante de plus en plus aux Indes et surtout aux Etats-Unis. Ce dernier pays se prépare à disputer à l’Angleterre elle-même une suprématie industrielle consacrée par un long et glorieux passé. Dans ces conditions, l’industrie cotonnière du continent, privée d’une part de sources propres d’approvisionnement dans les colonies, menacée d’autre part dans ses débouchés extérieurs par l’industrie américaine, ne peut que se trouver dans une situation critique. ”

“ Beaucoup d’entre nous se souviennent encore de la crise profonde que traversa l’industrie cotonnière européenne pendant la guerre de Sécession et qui se serait fait sentir avec moins d’acuité si les États-Unis n’avaient pas tenu déjà à ce moment une place prépondérante dans la production du coton.
Une autre éventualité constitue une véritable épée de Damoclès constamment suspendue sur nos têtes; c’est la possibilité de conditions climatériques défavorables produisant une baisse appréciable des récoltes. ”

“ Pendant la disette de coton, provoquée par la guerre de Sécession, la production égyptienne s’accentua encore, pour prendre, dès cette époque, un mouvement d’extension qui ne paraît devoir être limité que par l’impossibilité de trouver de nouvelles terres à mettre en culture. ”

“ Et d’ailleurs, ce que nous avons dit plus haut des variétés actuellement cultivées de cotonniers montre très nettement que c’est par une véritable sélection qu’on a réussi à constituer ces variétés Mit Afîfi, Abassi, Janovitch, dont la culture fait aujourd’hui la richesse de l’Egypte. Mais encore convient-il de fixer le but à atteindre et les qualités qu’il est nécessaire de rechercher avant toutes les autres. ”

“ La production du coton n’est pas une chose qu’il soit possible de faire surgir du sol en quelques mois, comme par un coup de baguette de fée... Mais c’est précisément pour cette raison qu’il importe d’agir sans farder. ”

“ Nous pouvons maintenant rechercher quelle est la moyenne des frais de cueillette pour un feddan, en supposant une récolte moyenne de 5 kantars de coton égrené. Or on sait que 315 rotolis de coton brut fournissent à peu près 100 rotolis de coton égrené ou 45 kilos. Cinq kantars de coton égrené proviennent donc de 315 X 5 = 1575 rotolis de coton en graines; soit, à 6 piastres par 100 rotolis, une dépense totale de 94 piastres. On peut donc estimer à 100 piastres tarif (= une livre égyptienne = 26 francs) la dépense moyenne occasionnée par la cueillette d’un feddan de coton. ”

“ Cette variété faisait, il y a une vingtaine d’années, l’objet de cultures importantes soit dans le Delta, soit dans la haute Égypte et le Fayoum; mais actuellement elle a été remplacée dans toute la région située au nord du Caire par des variétés à plus grand rendement, car non seulement l’Achmouni ne fournit qu’une récolte moyenne de coton en graines; mais il donne encore un faible rendement à l’égrenage. ”

“ Avec la substitution du régime de l’irrigation permanente à celui de la submersion, il a fallu, de toute nécessité, recourir à une réglementation plus complexe et on peut dire que nulle part plus qu’en Égypte le rôle de L’État ne se fait sentir à chaque pas. ”

“ Dans la haute Égypte, c’est-à-dire au sud du Caire et au Fayoum, on ne cultive guère que la variété Achmouni.
Nous ne pouvons pas terminer ce chapitre relatif aux variétés cultivées en Egypte sans indiquer quelles sont celles de ces variétés qui nous paraissent pouvoir être cultivées en Afrique occidentale. Tant qu’un régime régulier d’irrigations n’aura pas été organisé, il nous paraît plus avantageux de cultiver l'Achmouni qui est la variété de la haute Égypte. ”

“ En dehors de l'Administration des Domaines de l’Etat, il existe en somme fort peu de propriétaires possédant des machines à égrener. Habituellement le cultivateur vend sa récolte à un industriel qui se charge d’opérer cet égrenage. Il en résulte que le cultivateur n’est pas en mesure de choisir lui-même les graines qu’il emploiera pour les semailles prochaines; c’est l’industriel qui, sur sa demande, lui fournira une variété déterminée et, comme les graines nues sont seules livrées au cultivateur, celui-ci ne possède d’autre marque de vérification que l’examen de ces graines elles-mêmes. ”

“ Pour ne pas surcharger outre mesure ce tableau rapide des progrès de l’industrie dans les pays extra européens, nous laisserons de côté l’accroissement de la filature du coton au Japon. Nous avons eu l’occasion de le signaler ailleurs (1) et d’en faire voir les dangers; nous n’y reviendrons pas.
Mais il ne nous parait pas possible de laisser de côté une autre question qui nous intéresse autant que l’accroissement de la filature aux Etats-Unis et qui en est d’ailleurs la conséquence directe. Cette question nouvelle n’est autre chose que celle des exportations de tissus de coton. ”

“ Les États-Unis seuls fournissent donc environ les 2/3 de la production totale du globe! Mais si nous ne tenons compte que du coton déversé sur les grands marchés du monde et si nous faisons abstraction de celui qui est utilisé sur place pour les usages domestiques, cette proportion s’élève à plus de 70 %.
J’ajoute qu’aux États-Unis, les régions de culture s’étendent peu à peu vers l’ouest. Le Texas a presque triplé sa surface cultivée en coton depuis dix ans et, actuellement, il possède les 2/7 des cultures des États-Unis. ”

“ Comme on le voit, les chutes de pluie sont, en somme, beaucoup plus fréquentes et beaucoup plus abondantes à Alexandrie qu’au Caire. Mais on peut dire que, dans toute l’Égypte, elles sont insuffisantes pour permettre à la plupart des plantes de se développer. C’est le Nil qui fournit l’eau nécessaire aux cultures. ”

“ La réponse à la première question est liée à la nature du sol. Dans les terres argileuses, une profondeur de 2 centimètres et demi est suffisante; au contraire, dans les terres sablonneuses, on peut placer les graines à 5 centimètres de profondeur.
D’autre part les cultivateurs de coton ne font pas effectuer les semis sur le sommet des billons mais sur le flanc tourné vers le soleil ; comme les billons sont habituellement dirigées de l’est à l’ouest, il en résulte que, pour l'Egypte (c’est-à-dire dans l’hémisphère nord) les graines sont semées sur le flanc des billons tourné vers le sud. ”

“ Ces métiers, semblables à ceux qui servent à l’égrenage dans les pays ne produisant que du coton court, séparent les derniers poils encore adhérents. Les graines définitivement dépouillées sont repassées aux cribles. Quant au coton produit par ces métiers, outre qu’il provient presque toujours de graines malades ou avariées, il est plus ou moins coupé par les dents des métiers; il constitue le scarlo, coton de qualité médiocre qu’on se garde bien de mélanger au coton produit par les métiers à rouleaux. ”

“ L’épandage d’une fumure quelconque nécessite une main-d’oeuvre parfois assez onéreuse. Les propriétaires qui fument abondamment leurs terres payent, rien que pour la manipulation, 1 à 2 livres égyptiennes. C’est le cas pour les propriétés de S. E. Riaz-Pacha, qui sont des modèles de culture; la dépense de main-d’oeuvre pour l’épandage des fumures s’élève jusqu’à 300 piastres, c’est-à-dire 3 livres égyptiennes par feddan.
Quand on emploie la poudrette, on utilise généralement 5 tonnes par feddan, à raison de 25 piastres la tonne. ”

“ En se proposant pour but de faire produire à nos possessions lointaines les matières premières que notre industrie et notre commerce métropolitains demandent actuellement à l’étranger, nous ne nous affranchirons pas seulement du tribut très lourd que nous versons aux autres pays; nous nous mettrons aussi en mesure de lutter victorieusement contre les entreprises d’accaparement et nous conserverons le marché de nos colonies, bien suffisant pour alimenter l’activité de notre industrie. ”

“ Si un propriétaire désire créer une prise sur un canal ou établir une saquieh ou machine élévatoire pour irriguer ses terrains touchant à ce canal, il devra présenter sa demande au moudir, qui la communique, accompagnée de son avis et de scs observations, s’il y a lieu à l’inspecteur d’irrigation, qui la transmettra à l’ingénieur en chef de la province, lequel, s’il approuve la demande du propriétaire, délivrera l’autorisation nécessaire dans le cas d’une saquieh, ou soumettra la question à l’approbation de l’inspecteur d’irrigation s’il s’agit d’une prise d’eau. ”