Gabriel Angoulvant

“ Les pays d’avenir restent les fertiles terres noires étalées au pied de cet escalier gigantesque dont le sommet est le plateau aride et désert dit Llano Estacado. Immédiatement au-dessous, la haute plaine trop sèche sera toujours plus favorable à l’élevage et aux céréales obtenues par les procédés du « dry farming ». Limité à l’Ouest par la sécheresse et la rareté de la main-d’oeuvre, à l’Est par l’humidité et le parasitisme, le futur « Cotton Belt » américain a des frontières d’ores et déjà discernables. ”

“ L’industrie, selon une loi naturelle, s’installera aux lieux même de production de la matière première et, de même qu’au XVIIIe siècle, nous recevrons d’outre-mer, d’Amérique, des Indes, peut-être d’Egypte, ce textile filé et tissé.... à moins que de nouvelles terres à coton, découvertes à temps et mises en exploitation avec diligence, ne viennent, sinon contrebalancer l’hégémonie des Etats-Unis, du moins sauver nos manufactures d’une ruine inéluctable. ”

“ Si les idées libre-échangistes perdent chaque jour des adeptes, c’est l’évidence même que les pays soucieux de leur équilibre économique (qui, nous l’avons vu, touche de près à leur sécurité militaire) devront de plus en plus s’appuyer sur leur propre production. L’aide de l’étranger qui semble, aujourd’hui encore, la règle commune, apparaîtra davantage comme un accident à mesure que l’industrie envahira les continents. ”

“ Une des erreurs les plus flagrantes de notre économie d’avant-guerre a été la dispersion de l’épargne française à l'étranger. Par une étrange aberration, de respectables savants affirmaient que les dizaines de milliards répandus par nous sur tous les continents nous assureraient en cas de crise une situation financière incomparable. La France, banquier du monde : cette formule, pas plus ridicule que beaucoup d’autres, un peu plus naïve peut-être, nous transportait d’aise. Il a fallu l’implacable réalisme de la guerre pour balayer — mais à quel prix! — ces dangereuses utopies. ”

“ L’irrigation n’apporte pas forcément la richesse et la prospérité dans un pays agricole. Lorsque les pluies sont régulières et suffisantes pour les récoltes habituelles, l’irrigation est de faible intérêt. Au Soudan français, s’il ne s’agissait que de protéger contre la sécheresse, les récoltes de mil et de maïs, il est probable que l’indigène n’emploierait jamais l’eau des canaux, les bénéfices éventuels qu’il en pourrait retirer ne compensant pas les travaux spéciaux que lui imposerait l'arrosage de son champ. ”

“ Que l’appât de terres riches et bien arrosées modifie rapidement la répartition démographique actuelle, cela ne fait pas le moindre doute. Nous avons assisté déjà à un phénomène semblable sur le parcours des voies ferrées africaines, et nous savons en outre que si la culture de l’arachide a pris un magnifique essor au Sénégal, c’est que plus de 100,000 travailleurs du Soudan font chaque année des voyages de centaines de lieues pour aller dans le Saloum, la Gambie et le Gasamance, offrir le concours de leurs bras. ”

“ Cela implique encore l’existence de plaines alluvionnaires assez fertiles et assez vastes pour que les exploitations agricoles acquièrent une extension de nature à justifier l’installation des usines de préparation de la matière brute.
Il ne sera sans doute pas indispensable de perdre un temps précieux à la découverte d’un coton tout à fait supérieur. L’achmouni, qui ne vaut pas le sakel, garde toute sa popularité en Haute-Egypte, parce qu’il est mieux adapté au climat, qu’il produit davantage et qu’il possède un marché de vente sur lequel il règnera tant qu’il ne sera pas détérioré. ”

“ Même lorsque les conditions climatériques sont assez favorables pour assurer de bons rendements sans le secours d’un outillage hydraulique, tout champ cotonnier est obligatoirement accompagné d’un certain nombre d’usines, égrenages, huileries, élintages, pressage de balles, dont l’installation ne saurait se concevoir si l’on ne dispose que d’une production insuffisante ou dispersée. On est ainsi conduit à aménager des surfaces importantes et par conséquent à engager des capitaux considérables. En outre, la grande culture pose presque toujours un problème de transport. ”

“ Les Etats du Sud-Est voient décliner leur prospérité. Le gros centre de production est maintenant le Texas central, pays de climat plus sec et plus rigoureux qui écarta longtemps les colons.
Par ailleurs, la population de couleur, si nombreuse en Louisiane, Caroline, Géorgie, Alabama, etc., est beaucoup moins abondante à l’ouest du Mississipi. Or, la culture du coton exige une main-d’oeuvre nombreuse et bon marché, que l’on trouve chez les noirs dans le Sud-Est, mais que les nouveaux colons des terres de l’Ouest ne parviennent pas à se procurer. ”

“ Les études et travaux relatifs à ce projet, l’organisation de cette culture industrielle, le développement de cette nouvelle région agricole, montrent clairement quels sont les facteurs indispensables à la réussite d’une grande exploitation cotonnière.
Ce sont ces facteurs qu’il nous faut d’abord dégager, s’ils existent sur notre sol africain ; car si l’on nous a fréquemment parlé du Nil français, si nous savons très exactement comment dans le passé le Nil a fait l’Egypte, personne ne nous a expliqué, ou plutôt ne nous avait expliqué, comment dans l’avenir le Niger transformerait le Soudan. ”

“ Et s’il ne pleut pas pondant la fructification, le cotonnier, obligé de ralentir considérablement l’évaporation par ses parties vertes, selon une loi commune au règne végétal et par assimilation au règne animal, doit s’adapter ou disparaître. S’il réussit à vivre, il prend des formes rustiques qui lui permettent de résister aux rigueurs du climat, cela bien entendu au préjudice du rondement et de la qualité. ”

“ Car si l’Angleterre et la France peuvent tirer ce précieux textile de leurs colonies, il faudra bien que les 25 millions de broches de l’Europe Occidentale trouvent quelque part la matière première dont va les priver le contingentement américain. Il faudra que le Japon puisse parer à la défection simultanée de l’Inde et des Etats-Unis.
A une demande globale de plus d’un million de tonnes, c'est à peine si la production libre pourra répondre par une offre de 400,000 à 500,000 tonnes. La concurrence de tant de rivaux fera sans doute des victimes. ”

“ Pour réussir, l’irrigation doit donc répondre à un besoin qui peut naître du climat, trop chaud ou trop sec, ou encore des conditions de végétation d’une récolte particulière. Ainsi les terres arides du Pundjab, qui donnent maintenant du blé et du coton en abondance, étaient un désert sans valeur avant les grands travaux hydrauliques d’où elles tirent leur fertilité. ”

“ En 1910, la récolte fut de 745,000 tonnes.
Ce qui caractérise le mieux la production indienne, c’est l’extraordinaire infériorité des rendements et des produits. D’une année à l’autre, les rendements varient dans des proportions considérables. C’est un des gros inconvénients de la culture sèche, mais il est particulièrement accentué dans les pays tropicaux, car les sécheresses, en raison des hautes températures, y sont plus désastreuses que dans le Sud-Est américain. ”

“ Répondant à la demande industrielle, la culture cotonnière se développe et se propage. Introduite aux Etats-Unis vers 1721, dans la Virginie et les Carolines, elle donne lieu, en 1784, à un premier envoi vers l’Europe de 544 kilos. Toutefois, les progrès sont d’abord lents et, à la fin du siècle, le coton américain n’entre que pour un six-centième dans le ravitaillement du Lancashire. Puis, brusquement, la production s’accélère et, en 1826, atteint 1 million de balles (1) .
Vers cette date, apparaît un nouveau producteur : l’Egypte. ”

“ Dans cette même Egypte où rien ne pousserait avec le seul concours de la pluie, elle a suivi pas à pas les développements de l’irrigation pérenne. A peu près inconnue à l’époque des bassins d’inondation, elle constitue aujourd’hui l’occupation principale et de beaucoup la plus rémunératrice du fellah. La possibilité de diriger scientifiquement l’arrosage de la plante a permis d’obtenir des rendements étonnamment élevés (500 et 600 kilos de fibres à l’hectare dans les bons terrains) et de produire un textile supérieur par sa longueur, sa finesse et son homogénéité. ”

“ L’appoint qui leur vient surtout de l’Egypte et de l’Inde reste sans influence, d’abord en raison de sa trop grande infériorité en face de l’énorme production américaine, ensuite parce que les cotons de ces provenances ont des emplois spécialisés.
L’industrie cotonnière européenne est ainsi sous l’entière dépendance des Etats-Unis. Quelles sont les possibilités d’extension de la culture du coton, outre-Atlantique ? Comment va se développer l’industrie textile américaine ? ”

“ D’ailleurs, en Amérique, la culture cotonnière, repoussée par le parasitisme vers des régions de faible pluviosité, tend de plus en plus à utiliser l’irrigation comme indispensable correctif. Et, dans l'Inde, tous ceux qui connaissent la question savent que le déplacement vers le nord des centres actuels de production, est lié à l’introduction sur les doabssubhymalayiens, aujourd’hui dotés de remarquables distributions d’eau, de variétés moins frustes que les types indigènes. ”

“ En 1912, les délégués de la Fédération internationale des maîtres filateurs et manufacturiers, réunis en congrès au Caire, demandaient à l’agriculture égyptienne de ne pas trop développer la culture de la variété dite sakellaridis, sous prétexte que sa fibre, trop longue et trop fine, ne trouverait pas son emploi. Aujourd’hui, le sakellaridis couvre tout le delta du Nil... et on l’achète fort cher! La vérité c’est que nos manufactures européennes augmentent d’année en année leur fabrication de belles cotonnades. ”

“ Ce mode de culture, dit culture sèche, quoique le plus répandu, ne peut assurer qu’accidentellement une production réellement industrielle. Cependant il a réussi merveilleusement dans des contrées aussi différentes que le sud-est des Etats-Unis et l’Inde anglaise. Nous allons en montrer les raisons.
Le sud-est américain est réellement le seul pays où la culture sèche du cotonnier ait donné des rendements satisfaisants et des produits doués de cette homogénéité que prisent tant les filateurs. Ce privilège est dû au climat dont il jouit. ”

“ D’ailleurs des mesures administratives judicieuses, jointes à une protection sanitaire efficace, pourront faciliter et hâter ces mouvements de population, et il n’est point téméraire d’affirmer que la colonisation suivra pas à pas, sans difficultés, le creusement des canaux et la distribution des eaux d’arrosage. Ainsi, le champ cotonnier du Niger, nous avons toutes raisons de le croire, peut vivre et prospérer dans un très proche avenir. ”

“ Mais la tourmente a passé, voici la paix et malgré cette grande houle qui subsiste et marque tous les projets humains d’un signe de précarité, les échanges internationaux se réorganisent, une concurrence internationale réapparaît. Allons-nous, cette fois, bénéficier de nos placements, alléger à l’aide de tant de milliards généreusement prêtés, le fardeau écrasant de nos réparations et de notre dette ? Il est cruel, mais nécessaire d’insister. La Russie, ce gouffre où nous engloutîmes nos économies, est pour de longues années rayée de la carte économique du globe. ”

“ La vérité, c’est que l’inertie conduit à la ruine. N’attendons pas, par conséquent, ces funestes événements pour nous mettre au travail et, pour en revenir au Soudan, remarquons que la culture du coton dans ces régions se heurtera à des obstacles déjà, rencontrés et surmontés en Egypte et en Amérique. ”

“ C’est dire que la production cotonnière des Etats-Unis n’a pas atteint son complet épanouissement, et les Américains assurent qu’ils pourront un jour doubler la récolte actuelle. Un tel optimisme ne paraît pas cependant tout à fait justifié. Il y a beaucoup de terres libres au Texas, en Okhlahoma et davantage encore dans les anciens Etats producteurs. Partout, avec quelques travaux, de meilleures méthodes de culture et surtout plus de soins dans la récolte, les rendements pourraient être notablement accrus. ”

“ Il est cependant bien évident qu’une culture extensive et pauvre, comme celle du coton dans le Berar, le Tinnevelly ou le Soudan, ne saurait servir de base aux colonisations nouvelles. On ira aux pires déboires si l’on n’obtient pas une belle fibre et de bons rendements. ”

“ D’autres assurent que l’Amérique, par un simple jeu de taxes et de primes, anéantira nos efforts en un tournemain, prétendent que le Niger ne vaut pas le Sénégal, ou encore que les véritables terres à coton sont, nulle part ailleurs que là où, sans irrigation, on assurera, non dans vingt ans, mais tout de suite, le ravitaillement de nos filatures. ”

“ Il ne lui est plus permis de compter sur l’étranger, car il ignore les desseins d’autrui, ni sur des possessions avec lesquelles ses communications ne seraient pas assurées, car il ne sera peut-être pas maître des océans. L’exemple de la Turquie, dont l’hostilité inattendue nous priva du secours des produits russes et roumains, celui des anciennes colonies allemandes qui ne fournirent ni un homme, ni une tonne de vivres ou de matériel à l’agression germanique en Europe, illustrent ces vérités. ”