Industrie cotonnière

“ Quand le fruit est
mûr, la capsule s'ouvre, et il faut se hâter de recueillir la graine, que le vent disperserait. On la porte sous des rouleaux pour la séparer de son duvet, qui, battu avec des baguettes, puis fortement serré dans des enveloppes de toile, forme ce qu'on appelle des balles de coton.
L'industrie cotonnière occupe en Europe plus de cinq millions de personnes, et l'on n'évalue pas à moins de trois milliards les produits qu'elle livre à la consommation. ”

“ Les quantités de coton actuellement produites sont-elles suffisantes ? Est-il à craindre que la matière première fasse défaut à l’industrie? Est-il urgent d’opposer une concurrence nouvelle à la spéculation envahissante des Américains?
L’industrie cotonnière est généralement en voie d’expansion. Depuis trois ans surtout, le progrès est moins un développement naturel d’affaires qu’une fièvre de croissance. Les anciens pays producteurs agrandissent leurs ateliers et en ouvrent de nouveaux. Beaucoup de peuples qui achetaient les tissus à leur usage se font un point d’honneur de les fabriquer. ”

“ EN ANGLETERRE L’industrie cotonnière dans la Grande-Bretagne est en proie à la plus cruelle anxiété. La cloche d’alarme sonne à toute volée dans l’opulent Lancashire. Les usines se ferment ou marchent à temps réduit; des milliers d’hommes sont inoccupés. ”

“ D’autre part, l’industrie même du coton s’implante de plus en plus aux Indes et surtout aux Etats-Unis. Ce dernier pays se prépare à disputer à l’Angleterre elle-même une suprématie industrielle consacrée par un long et glorieux passé. Dans ces conditions, l’industrie cotonnière du continent, privée d’une part de sources propres d’approvisionnement dans les colonies, menacée d’autre part dans ses débouchés extérieurs par l’industrie américaine, ne peut que se trouver dans une situation critique. ”

“ La France peut donc affranchir son industrie cotonnière de la dépendance.
Elle seule peut assurer à l'Europe un approvisionnement en rapport avec ses besoins toujours croissants, elle peut la rendre sa tributaire !
Nos colonies, l'Afrique, cette terre à coton, où l'arbrisseau qui le produit croît et peut croître partout, sont aptes à nous fournir, en quantités beaucoup plus que suffisantes, le précieux textile dont l'absence se fait sentir si douloureusement partout.
Nous pouvons aider l'Europe dans la pénurie où elle se trouve, tout en y trouvant notre profit ”

“ Le relèvement et le développement de cette culture sont pourtant du plus haut intérêt pour la métropole. L'industrie cotonnière en France emploie près de 300.000 ouvriers et 1 milliard de capitaux. Elle doit importer, nous l'avons vu, environ 600 millions de coton brut. Les Etats-Unis ont presque le monopole de cette matière première. Les trois quarts du coton transformé par les usines de France, d'Angleterre ou d'Allemagne viennent de la grande République américaine. Sur 17 millions de balles produites dans le monde, elle en fournit 12 millions environ. ”

“ Ici le Sud, qui produit le coton, semble apte à le travailler ; il a sous ta main les auxiliaires techniques et le capital comme dans le Nord. Les forces hydrauliques n'y font pas défaut. Néanmoins le Nord est le siège de l'industrie cotonnière bien qu'il ait à supporter les frais de transport de la matière brute. Mais il renferme une vieille race d'ouvriers d'une extraordinaire puissance de travail. Le Sud qui, il y a peu de temps, utilisait le travail des esclaves, n'a rien à leur opposer. ”

“ Une question qui est de toute actualité, et qui, tant en France qu'en Angleterre et en Allemagne, risque d'atteindre dans son organe vital une industrie dont l'extension va toujours grandissante, c'est de savoir si l'industrie cotonnière américaine absorbera désormais l'immense production de coton que lui fournissent la Louisiane, le Texas et la Géorgie. ”

“ La production des filés et des tissus de coton ne constitue plus, nous l'avons vu, le monopole des pays particulièrement bien placés, quant à leur approvisionnement en matières premières, à leur équipement industriel ou à leur main-d'œuvre. Chaque pays est, en effet, à même de mettre sur pied, avec des capitaux modérés, une industrie cotonnière, si bien que la concurrence des exportateurs dans la recherche des débouchés est devenue particulièrement intense. ”

“ Les besoins en tissus de coton sont, en outre, quasi-universels et chaque pays tend à s'affranchir des grands producteurs, en fabriquant lui-même les étoffes dont il a besoin. Il en résulte que l'industrie cotonnière a enregistré un développement considérable au cours des dernières décades, développement dont on peut mesurer l'importance en étudiant, d'une part, les facteurs de la production et, d'autre part, le volume et la valeur des produits filés et tissés qui sont fabriqués. ”

“ L’univers entier concourt à l’approvisionnement des filatures européennes; les États-Unis, en paix depuis cinq ans, ont donné dans cet intervalle à la production cotonnière un essor inespéré. Sans être abondans, les stocks de matière première qui se trouvent dans les entrepôts suffiraient à entretenir une fabrication assez active. Or les mêmes gens qui se plaignent aujourd’hui que le coton manque ne témoignaient à cet égard aucune inquiétude en 1860. ”

“ L'industrie cotonnière, dans la Grande-Bretagne, occupe plus de vingt millions de broches, fait travailler deux millions et quelques centaines de mille ouvriers.
La question du coton est donc, pour l'Angleterre, l'objet des plus vives préoccupations (1) .
(1) La fabrication des cotonnades, depuis la première manipulation de la matière brute jusqu'à ce que le dernier fini soit donné à la matière manufacturée, fournit du travail à la plus grande par-
Il lui faut du coton pour alimenter ses vingt millions de broches! ”

“ Et il en est de même de l'industrie du fer, de la construction des navires, etc. Comme complément de preuves, M. de Schulze-Gävernitz retrouve, en Allemagne, une industrie cotonnière dans une situation correspondant à celle de l'industrie cotonnière anglaise en 1830, et, corrélativement, une population ouvrière en proie aux mêmes misères que celles décrites par les économistes et philanthropes anglais de cette époque. ”

“ La différence n'est guère apparente que dans le cas où ces derniers articles sont mis en parallèle avec les produits similaires d'autres districts où les fabricants n'ont pas à supporter une égale surcharge.
Le jour viendra peut-être où nos manufactures de coton en tous genres chercheront à se rapprocher de la mer; mais ce jour est nécessairement éloigné. Le sol alsacien, par exemple, n'est pas menacé, pour le moment, d'être déserté par l'industrie cotonnière. Il a pour lui le génie industriel dont il est doué ; il a pour lui l'habileté des chefs d'établissement et l'expérience des ouvriers. ”

“ Ici, ce ne sont pas les débouchés qui manquent, mais sa culture a donné des résultats bien médiocres.
Voici les données du problème. Les consommateurs européens de coton sont depuis quelques années fortement préoccupés au sujet de l’approvisionnement en matière brute nécessaire à l’industrie cotonnière, parce que les pays manufacturiers ne cultivent pas le coton-
nier, alors que les pays producteurs veulent également le manufacturer. ”

“ Il n’en est pas moins vrai qu’il y a encore là pour les fabriques anglaises un secours qui ne laisse pas d’être utile. Le coton indien, cueilli aujourd’hui avec soin, séparé de la graine au moyen de machines perfectionnées, pressé ensuite dans des établissemens organisés d’une façon vraiment admirable, avait même pris dès les derniers temps de la guerre de sécession une netteté, une blancheur, une beauté d’aspect, qui prouvent, en ce qui le concerne, que les problèmes mécaniques ont été abordés avec plus de bonheur que les problèmes agricoles. ”

“ Des résultats très-favorables ont été obtenus surtout pour l'espèce de coton dite longue soie qui a merveilleusement réussi. Nous rappellerons les habiles essais auxquels s'est
(1) L'industrie cotonnière gagne chaque jour du terrain chez tous les peuples qui la pratiquent. Dans le pays même où le travail du coton est arrivé à un degré de développement si prodigieux, dans la Grande-Bretagne, l'accroissement ne se ralentit pas. ”

“ Si donc, en Angleterre, le capital employé à fournir les cotons manufacturés pour le marché étranger, augmente plus rapidement que le capital employé dans les contrées étrangères à produire les matières premières qui entrent dans la fabrication des articles de coton, dans ce cas, l'expérience ne l'a-que trop prouvé, la valeur des articles de coton sortant de nos usines baissera par rapport au coût de la production; et dans l'industrie cotonnière, les salaires ou les profits ou tous deux subiront une baisse. ”

“ Les Indes semblent avoir atteint précisément le maximum de production que comportent pour le moment leurs aptitudes, leur état de civilisation, leur climat. Elles donneront peut-être plus de coton quelque jour, quand on sera parvenu à établir un peu d’entente cordiale entre les propriétaires fonciers et les malheureux cultivateurs, quand on aura mis un terme au chaos administratif qui obscurcit toutes les questions relatives au régime de la terre. ”

“ Quand on examine avec soin les tableaux où se trouvent résumés les mouvemens d’importation de la matière première, il est impossible de ne pas être frappé de l’importance des achats de coton brut que réalisent tous les ans certains états. ”

“ La recherche cotonnière doit se vivre dans les champs et les usines, au contact direct des réalités. Cette règle ne doit jamais être perdue de vue.
Une des caractéristiques essentielles de la recherche cotonnière réside dans la qualité des relations entretenues avec les partenaires de la filière coton :
— en amont, les producteurs;
— en aval, les unités de transformation (égrenage et industrie textile) ; ainsi que tous les intervenants du monde agricole (industries des intrants, génie rural, sociétés de développement...) ”

“ Il y a néanmoins, aujourd'hui comme hier, pour l'industrie française et la Défense Nationale, un intérêt majeur évident, économique et politique, à échapper, dans toute la mesure possible, à la tutelle étrangère pour l'approvisionnement d'un produit aussi nécessaire que le coton. D'autre part, développer la production cotonnière dans nos possessions d'Outre-Mer, c'est offrir aux populations indigènes le bénéfice d'une culture industrielle capable, en conditions normales, de rémunérer convenablement le producteur et, par conséquent, de l'enrichir. ”

“ On comprend que notre industrie cotonnière ne soit pas de force à lutter avec une fabrication orga-
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nisée clans des conditions si avantageuses et sur des proportions si colossales. Certes elle a fait des progrès immenses, et ceux qui l'accusent de s'être endormie sur l'oreille de la protection prouvent tout bonnement qu'ils ignorent les premiers éléments de la question. Veut-on avoir une idée des améliorations réalisées par la fabrication du coton qui a été plus particulièrement l'objet des attaques des libre-échangistes et de leurs amis? ”

“ Une perturbation du marché de la matière brute exerce son action nuisible sur la fabrication et le débit ; la stagnation du débit nuit aux deux termes qui précèdent. L'industrie passe de plus en plus de l'état de somme d'organismes isolés répandus sur tout le pays, mais semblables entre eux, à celui d'organisme complet, composé d'unités d'espèces différentes, concentrées géographiquement et dépendant les unes des autres.
Aucune industrie n'est plus propre à prouver l'exactitude de ces idées d'Herbert Spencer que l'industrie anglaise du coton. ”

“ Il y avait une chose dont le Times et l’Economist négligeaient de parler, qui seule féconde la terre et que l’or ne remplace pas : c’étaient les capacités techniques. Les hommes pourvus d’une solide science pratique sur les questions de culture firent absolument défaut dans les nombreuses compagnies qui se proposèrent pour but de couvrir de plantations cotonnières les diverses parties du monde. On ne recruta que des spéculateurs et des coureurs d’affaires. ”

“ L'industrie cotonnière anglaise est en avance sur les autres précisément parce que celles-ci ont moins largement recours à la machinerie moderne. C'est dans cette industrie que la suppression de la différence entre le travail
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travail est devenu plus facile qu'autrefois. Autant qu'on peut en juger, c'est le contraire qui est vrai. ”

“ C'en est fait, le coton, le précieux textile que rien ne peut remplacer, ni le lin, ni la soie, ni la laine, le coton qui fait vivre des ouvriers par millions et mouvoir des navires par milliers, le coton nécessaire à tous, riches et et pauvres, comme le pain et comme la houille, le coton sur lequel repose la balance commerciale et économique du monde entier, le coton va manquer; les États-Unis, seuls pays qui le produisent tel qu'il le faut au commerce et à l'industrie, ont cessé de le fournir, leurs plantations sont abandonnées, leur marché est fermé, leurs ports sont bloqués ! ”

“ Mais déjà dans la première moitié du siècle, à la place du négociant importateur, s'établit l'importateur véritable, qui introduisait le coton à ses propres risques. Vis-à-vis de lui était le commerçant indigène qui, ordinairement, vendait le coton au filateur contre un long crédit ; il résidait généralement à Manchester. Sa tâche consistait à s'occuper des conditions industrielles particulières, relatives par exemple aux demandes à attendre, à la solvabilité des filateurs, etc. ”

“ Cela ne fait un doute pour personne de l’autre côté de l’Atlantique, l’émulation pour la culture du coton y est très vive. Jusque-là, tout irait bien, et l’Angleterre n’aurait qu’à se réjouir; mais voici d’autres faits qui doivent lui inspirer de pénibles réflexions. Parallèlement aux accroissemens des récoltes de matière première marchent les progrès de l’industrie destinée à la transformer en étoffes. Le sentiment national s’en mêle; on veut avoir des filatures, des tissages, ne plus dépendre de personne, et même disputer pied à pied au commerce européen les divers marchés du monde. ”