Industrie du coton

“ Mais une preuve bien évidente de l'infériorité de la France dans l'industrie du coton, c'est que nos fabricants, par leurs prix élevés, sont impuissants à lutter, sur les marchés étrangers, contre les fabricants anglais, américains et suisses; c'est que, sans la concurrence que lui font les Étals-Unis, l'Angleterre aurait aujourd'hui à peu près le monopole de l'exportation des tissus de coton. ”

“ Quant aux idées de nos pères sur le coton, jamais erreur économique n’a reçu un démenti plus prompt et plus éclatant. Le développement qu’a pris l’industrie cotonnière depuis le peu de temps qu’elle est autorisée chez nous est la meilleure preuve de son utilité. Elle tient le premier rang dans le travail manufacturier par l’importance du capital qu’elle a engagé et par le nombre des ouvriers qu’elle occupe. ”

“ Dans un coup d'œil rapide on peut embrasser la révolution du produit manufacturier comme on a embrassé celle du produit agricole. En remontant à un siècle, on ne trouve le coton en Europe qu'à l'état d'industrie domestique et pour des usages restreints. On le file au rouet ou au fuseau, on le tisse sur des métiers informes. Les ports de la Méditerranée le reçoivent des pays levantins tout préparé et en quantités minimes. L'Angleterre seule a un embryon de fabrication, et c'est à Manchester qu'en est le siège. ”

“ L’univers entier concourt à l’approvisionnement des filatures européennes; les États-Unis, en paix depuis cinq ans, ont donné dans cet intervalle à la production cotonnière un essor inespéré. Sans être abondans, les stocks de matière première qui se trouvent dans les entrepôts suffiraient à entretenir une fabrication assez active. Or les mêmes gens qui se plaignent aujourd’hui que le coton manque ne témoignaient à cet égard aucune inquiétude en 1860. ”

“ De toutes les substances propres à faire des tissus, il n'en est aucune qui joue un rôle aussi considérable que le coton dans l'industrie et l'économie domestique, aucune qui serve à la fabrication d'étoffes plus variées et qui satisfasse d'une manière plus complète à des besoins aussi nombreux. ”

“ Le chariot plein est déchargé à l’égrenage où on fait sécher le coton, au soleil, s’il est humide, ou a été ramassé le matin avant l’évaporation de la rosée. D’autres planteurs renferment le coton dans des magasins spéciaux, s’ils n’ont pas d’égrenage à proximité de leurs plantations.
Les planteurs ramassent le coton lorsqu’il est à point, et n’hésitent pas à mélanger celui de plusieurs récoltes et de plusieurs champs dans la même balle. C’est aux acheteurs à évaluer à sa juste valeur la marchandise dont ils veulent se rendre acquéreurs. ”

“ Les quantités de coton actuellement produites sont-elles suffisantes ? Est-il à craindre que la matière première fasse défaut à l’industrie? Est-il urgent d’opposer une concurrence nouvelle à la spéculation envahissante des Américains?
L’industrie cotonnière est généralement en voie d’expansion. Depuis trois ans surtout, le progrès est moins un développement naturel d’affaires qu’une fièvre de croissance. Les anciens pays producteurs agrandissent leurs ateliers et en ouvrent de nouveaux. Beaucoup de peuples qui achetaient les tissus à leur usage se font un point d’honneur de les fabriquer. ”

“ Quand on examine avec soin les tableaux où se trouvent résumés les mouvemens d’importation de la matière première, il est impossible de ne pas être frappé de l’importance des achats de coton brut que réalisent tous les ans certains états. ”

“ Les éléments de cet inventaire sont pris surtout dans la filature, qui est l'âme de l'industrie du coton. Elle apporte l'enjeu le plus fort dans la partie qui s'engage. Son capital d'instruments est de 300 millions, tandis que le tissage n'en a que 60 et l'impression 120. Pour ces deux derniers reparaissent, à un moindre degré, les écarts signalés sur les prix des charbons et des machines ”

“ C'en est fait, le coton, le précieux textile que rien ne peut remplacer, ni le lin, ni la soie, ni la laine, le coton qui fait vivre des ouvriers par millions et mouvoir des navires par milliers, le coton nécessaire à tous, riches et et pauvres, comme le pain et comme la houille, le coton sur lequel repose la balance commerciale et économique du monde entier, le coton va manquer; les États-Unis, seuls pays qui le produisent tel qu'il le faut au commerce et à l'industrie, ont cessé de le fournir, leurs plantations sont abandonnées, leur marché est fermé, leurs ports sont bloqués ! ”

“ On évalue en moyenne l'exportation totale des cotons par Bombay, Calcutta et Madras à 1,400,000 balles.
La Chine est un pays de grande culture pour le coton, mais elle consomme elle-même sa matière première.
Les centres de consommation du coton sont : les États-Unis, l'Europe, principalement l'Angleterre, qui est le plus grand marché cotonnier du monde, la France, l'Allemagne et la Suisse. ”

“ Il y a peu d'industries manufacturières comparables en importance à celle du coton; c'est ainsi qu'avant la guerre de sécession, les ÉtatsUnis livraient aux fabricants des deux mondes près de 600 millions de kilogrammes de coton brut. L'Amérique du Sud, les Indes-Orientales, le bassin de la Méditerranée, en fournissaient 200 millions de kilogrammes; à ces chiffres connus venaient se joindre les quantités énormes de coton que récolte l'Asie, en dehors de toute constatation régulière. On évaluait à 1,800 millions de kilogrammes la totalité de la production. ”

“ L'industrie du coton, en France, peut se diviser en quatre groupes principaux : Le groupe de la Vendée et de la Bretagne, en comprenant les fabriques de Cholet, de Laval et les filatures de Nantes ; le groupe du Nord, qui se compose des districts de Lille, Roubaix, Tourcoing, Saint-Quentin, Calais et Tarare; le groupe de la Normandie, avec Rouen, Flers, Bolbec, Yvetot, Condé-sur-Noireau ”

“ Le coton est mis en œuvre chez la plupart des peuples étrangers qui figuraient à côté de nous dans le Palais de l'Industrie. Presque tous avaient envoyé des échantillons de leur fabrication, échantillons plus ou moins nombreux, plus ou moins remarquables, mais toujours dignes d'un examen attentif. Le degré d'avancement de chaque peuple dans la carrière de l'industrie pourrait être mesuré par son habileté dans le traitement du coton. ”

“ Certains, en effet, — et c'est surtout particulièrement le cas de la Chine et de l'U.R.S.S. — ont leur production totalement absorbée par leur marché intérieur, tandis que d'autres, tels l'Egypte, le Brésil — dont l'industrie cotonnière est peu développée, jouent par le volume de leurs exportations un rôle très important dans le commerce, international.
Les pays importateurs sont ceux qui, de longue date ou bien récemment, ont entrepris la transformation du coton brut en produits filés et tissés et qui ne produisent pas de fibres ou bien les produisent en quantités suffisantes. ”

“ On vit aussitôt coïncider les grandes expéditions de coton avec les grands achats de terre. Le prodigieux essor que prend vers le même temps l’industrie américaine facilite de toute manière les opérations du planteur. Au moyen des canaux et des chemins de fer, la denrée franchit à peu de frais de larges distances. Grâce au crédit que les banques prodiguent, les instrumens d’exploitation ne manquent jamais. Des navires sont appropriés au transport des cotons. Sur tous les points d’embarcation, on construit des presses mécaniques pour réduire le volume des balles destinées à l’exportation. ”

“ Le caractère particulier de l'industrie du coton, c'est d'être, dans ses principaux développements, une industrie contemporaine. Parmi les matières textiles, la laine et le lin occupent, dans le monde ancien, une plus grande place que le coton, dont ni la Grèce ni Rome 11e connurent les emplois si utiles et si variés. A peine citerait-on à ce fait quelques exceptions. L'Asie, avec son génie des arts domestiques, avait seule approprié à l'usage de ses populations les fibres délicates de cette plante ”

“ L'industrie du coton, pour m'en tenir à mon sujet, soulève un problème plus facile à écarter qu'à résoudre, c'est le problème de son approvisionnement. La matière qui l'alimente n'est pas toute portée sur les lieux; elle arrive de provenances lointaines à jour fixe et en proportion des besoins. Ainsi se passent les choses en temps régulier. Supposez un trouble dans l'approvisionnement ; s'il est léger, quelques
milliers de bras resteront an repos ”

“ Le mouvement qui emporte l'industrie du coton est si vif et si soutenu, qu'à quelque moment qu'on en fixe les termes, on est certain de les voir dépassés. Pour ne pas fatiguer l'attention, je m'en tiendrai aux données les plus récentes et renverrai pour les autres à deux documents qui 'ont un caractère authentique. ”

“ Etats-Unis, Allemagne, France, Japon, etc., et les courants du coton brut se ramifièrent vers les nouveaux centres industriels de la zone tempérée.
La multiplication de ces centres tend également à diminuer la distance de réexpédition des produits manufacturés.
Une troisième phase voit la manifestation de deux tendances nouvelles : l'industrie se rapproche de sa matière première d'une part; elle se développe près de tout marché important de consommation d'autre part. ”

“ Aussi bien que qui ce soit au monde ils traitent ce qui exige le plus de soin et comporte les dispositions les plus compliquées. Quand un peuple en est là, on ne peut pas dire que le génie de l'industrie lui fait défaut : il l'a au degré supérieur. Si la soie, le coton et la laine prennent spus ses doigts, dans leurs combinaisons variées, les formes les plus propres à flatter le coup d'œil, il est évident que le meilleur lot lui est échu parmi les dons que la nature dispense. ”

“ La production des filés et des tissus de coton ne constitue plus, nous l'avons vu, le monopole des pays particulièrement bien placés, quant à leur approvisionnement en matières premières, à leur équipement industriel ou à leur main-d'œuvre. Chaque pays est, en effet, à même de mettre sur pied, avec des capitaux modérés, une industrie cotonnière, si bien que la concurrence des exportateurs dans la recherche des débouchés est devenue particulièrement intense. ”

“ On voit qu'aux , Etats-Unis, tout au moins, le coton sert autant à l'industrie - et à l'agriculture qu'à la satisfaction des besoins personnels et ménagers. Si l'on disposait de statistiques aussi précises concernant les autres pays consommateurs,'on constaterait probablement que dans les pays fortement industrialisés les pourcentages d'utilisation se rapprocheraient des pourcentages américains (1) , tandis qu'au contraire, dans les pays d'industrialisation récente la majeure partie des tissus de coton fabriqués serait utilisée pour l'habillement. ”

“ Le coton. — L'importation du coton en France est évaluée actuellement à une moyenne annuelle de 120 millions de kilog., qui alimentent 7 millions de broches à filer, et 150,000 métiers à tisser. Avant la perte de l'Alsace, sa production totale en étoffes était estimée à plus de 800 millions.
L'Est, la Normandie, le Nord, le Lyonnais sont les centres principaux de cette importante industrie. Dans la Haute-Saône, à Héricourt et à Sénones, dans les Vosges, on fabrique des fils fins, des fils à coudre, des calicots et des jaconas. ”

“ L'industrie moderne en a é'é renouvelée. Appliqué aux matières textiles et servi par la vapeur, ce mécanisme a répandu plus de richesses sur le monde que toutes les mines d'or et d'argent, anciennes et récentes. Pour l'industrie du coton, il a conduit, en soixante ans, la consommation des divers articles qu'elle embrasse d'une valeur de vingt à vingt-cinq millions de francs à une valeur de quatre milliards et demi. C'est en Angleterre surtout que l'élan a été prodigieux. Il y a un • siècle on y employait à grand'peine huit millions de kilogrammes de coton ”

“ Peu à peu, et par suite de l'invention des machines, l'industrie cotonnière prit en Angleterre un essor considérable, et l'Amérique vint fournir abondamment du coton à la consommation de ces fabriques ; actuellement encore les États-Unis sont les plus grands producteurs de coton du monde, en même temps que leur industrie cotonnière présente une très grande importance. ”

“ Après avoir été cardé, le coton passe immédiatement au filage. D'ingénieuses machines, chaque jour perfectionnées, mues par des courroies attenantes à l'arbre prin- cipal que fait mouvoir l'eau ou la vapeur, saisissent alors le coton, que des surveillants distribuent, et le filent avec une vitesse incroyable.
Le coton s'enroule sur des fuseaux et devient facile à utiliser sous toutes les formes. Dans certaines fabriques, on fait du coton à coudre de toutes les grosseurs. Chez nous, le coton passe du filage aux ourdissoirs, et de là à la fabrique de toile. ”

“ Que ce pays, riche en minerais et propre à la culture du coton, serve par surcroît des fins industrielles, cela n'enlève rien à son importance capitale, mais souligne sa valeur totale pour notre patrie. Etant donnée l'importance économique de notre industrie du fer, la chose est d'une évidence immédiate ; mais elle saute également aux yeux relativement au coton pour lequel aujourd'hui, nous sommes, chaque année, tributaires d'une somme de 500 millions de mark, en chiffres ronds, en particulier des États-Unis. ”

“ L'industrie cotonnière, dans la Grande-Bretagne, occupe plus de vingt millions de broches, fait travailler deux millions et quelques centaines de mille ouvriers.
La question du coton est donc, pour l'Angleterre, l'objet des plus vives préoccupations (1) .
(1) La fabrication des cotonnades, depuis la première manipulation de la matière brute jusqu'à ce que le dernier fini soit donné à la matière manufacturée, fournit du travail à la plus grande par-
Il lui faut du coton pour alimenter ses vingt millions de broches! ”

“ Le coton dégagé de ses impuretés tombe sur le distributeur qui est formé par une bande en cuir sans fin, munie de petits crochets; il est apporté du côté gauche (près du condenseur) et passe dans le deuxième conduit du distributeur, pour remplir ensuite le premier feeder de la première égreneuse, puis le second, le troisième et le quatrième; le trop-plein tombe sur la droite au dehors.
Lorsque tout le coton est aspiré de la voiture, le ginner ou égreneur ferme le tuyau d’aspiration et en ouvre un deuxième, pour enlever le surplus qui est tombé à droite. ”