Victor Cayla

“ En résumé, on voit qu’avec la main-d’oeuvre existant actuellement à Madagascar on peut déjà faire beaucoup plus qu’on ne fait aujourd’hui. La densité est faible, mais en organisant le travail de la population, en développant le machinisme (transports, industrie, agriculture) — un machinisme simple n’exigeant pas un long apprentissage — on peut assez vite rendre des bras disponibles pour un travail productif, surtout si, en même temps, on développe chez l’indigène des besoins, un certain souci de mieux-être, qui l’obligeront à abandonner sa paresse atavique et assez générale. ”

“ Il faut reconnaître que, si une telle absence d’organisation et de programme doit se constater dans le passé cotonnier de Madagascar, si, pour répondre aux incitations venues de la métropole, les services locaux se sont contentés d’improviser des essais culturaux sans expérimentation préalable, essais qui ne pouvaient pas donner de résultats, c’est que jusqu'à présent un état d’esprit spécial a dominé à Madagascar : on n'y a jamais cru au coton et le septicisme n'a jamais été générateur d’action. ”

“ Le grand avantage de Madagascar, le fait qui domine l’essor économique considérable et subit de l’île, c’est qu’on y produit en francs-papier, alors que le prix de revient des matières exportables, vendues à parité des monnaies anglo-saxonnes, ne s’est pas élevé proportionnellement à la dépréciation du franc. Période de transition, sans doute, mais qui, pour des raisons locales, peut durer assez longtemps avant que s’établisse l’équilibre. ”

“ Le prix de revient ne peut pas, à fortiori, être établi dans l’état actuel de nos connaissances. La dépense importante est celle que provoque la main-d’oeuvre surtout au moment de la récolte, et le prix dépensé pour cette main-d’oeuvre doit varier avec le rendement en coton. Avant de conseiller cette culture à des colons, il serait bon cependant d’être fixé sur le prix de revient (ce qui a beaucoup moins d’importance en culture indigène) . ”

“ Ces courants migrateurs spontanés suivent donc, à Madagascar, les mêmes règles que dans tous les pays où l’on est assuré de pouvoir travailler dans le calme. C’est actuellement la côte ouest qui bénéficie surtout de ces tendances : sa population laborieuse s’accroît. Mais évidemment, puisque l’île n’est pas assez peuplée pour sa mise en valeur totale, il y aura une limite à cet accroissement. Elle doit être atteinte lorsque la population de l’île sera répartie dans chaque région saine proportionnellement à la capacité et à la facilité de production de celle-ci. ”

“ Comme, pour toutes les régions cotonnières et pour la côte ouest en particulier, la quantité de main-d’oeuvre est la vraie limite à la production de la fibre, à Madagascar, et qu’elle est actuellement considérée comme la principale difficulté au développement de cette production, nous croyons bon de souligner qu’une organisation simple du travail rendrait possible une production intéressante, sans même faire état d’une organisation plus complète et plus générale qui dépend de facteurs dépassant une action cotonnière. ”

“ Le colon est certainement mieux placé pour expérimenter, à condition qu’il dirige effectivement les essais; néanmoins ce n’est pas son rôle : aussi peut-il rarement le remplir.
Cette large distribution de semences importées, avant qu’on ait éprouvé leur valeur ou leur intérêt, présente un autre inconvénient, qui, partout à Madagascar, manifeste ses effets pour le cotonnier : la dissémination de variétés peu désirables, la juxtaposition de variétés différentes, d’où des croisements, et au bout de quelques années des formes très nombreuses sans intérêt pratique. ”

“ L’indigène demande à voir le résultat pour être convaincu. On va donc à l’encontre du but désiré si l’on met entre ses mains, pour des expériences culturales, les semences d’une variété dont on n’a pas éprouvé la valeur locale et dont on n’a pas déterminé les conditions de culture. Pour l’inciter à produire plus et mieux, il faut l’aider, l’encourager, mais en lui apportant des résultats acquis : il faut expérimenter en dehors de lui, ne l’utiliser que comme manoeuvre sous la direction immédiate et continuelle du technicien. ”

“ Ceci posé, la Grande Ile peut produire du coton. Elle en peut produire de qualité utilisable par l’industrie européenne, sans doute plusieurs dizaines de milliers de tonnes par an, même avec les disponibilités actuelles en main-d’oeuvre, qui sont la vraie limite. Pour atteindre ce but — nous nous plaçons toujours au point de vue général : ravitaillement de la métropole par la plus grande quantité possible de fibre — il est indispensable d’organiser la production. On ne l’organisera qu’avec une méthode bien établie, rigoureusement suivie. ”

“ La plupart des règles générales, que l’on doit adopter en culture sèche, s’appliquent en culture irriguée : mais, dans ce cas, on ne peut admettre aucune exception à l’adoption de variétés annuelles et à leur arrachage à la fin de chaque récolte. ”

“ Choisir une variété aussi rustique que possible, parce qu’il se passera longtemps avant que les indigènes de Madagascar, qu’ils travaillent pour leur compte ou comme engagés (par contrat) des colons, soient capables de donner aux variétés perfectionnées, toujours délicates, les soins nécessaires au maintien de leurs caractères intéressants, et parce que les terres de l’île, souvent très « neuves », ont besoin d’être nettoyées si l’on ne veut pas que les mauvaises herbes portent un préjudice fort grave à ces variétés exigeantes. ”

“ Il est bien probable que le cotonnier n’est pas indigène à Madagascar. Mais il y est cultivé depuis fort longtemps. Les immigrations qui se sont échelonnées depuis des époques très reculées ont amené des noirs d’Asie, des Indiens, des Arabes, des Persans, des noirs d’Afrique, puis, plus tard, vers le milieu du xive siècle, des Malais. Il serak étrange que, dans leurs grands déplacements, ces hommes n’aient pas apporté avec eux des semences de cotonniers divers : ils l’ont fait de continent à continent pour les graines de beaucoup de plantes utiles. ”

“ En somme, quand on dispose d’eau d’irrigation, on devrait pouvoir régler une fois pour toutes sa culture, soit que l’on cultive à contre-saison, soit que l’on emploie une méthode mixte qui n’userait des arrosages que pour suppléer à l’insuffisance ou au retard des pluies. Les aléas de la culture seraient ainsi considérablement réduits. ”

“ C’est une erreur, commune dans la Grande Ile., de croire que plus un sol est riche, mieux il est approprié au cotonnier. Nous avons entendu, à diverses reprises, des colons heureux que leur cotonnier annuel atteignît en quelques mois 2 mètres et 2 m. 50 de hauteur.
On est aussi frappé, à Madagascar, des termes élogieux qu’emploient invariablement les Anglais d’Afrique du Sud et d’Australie, quand ils parlent des terres de culture malgaches. ”

“ D’ailleurs, l’organisation de l’expérimentation n’a jamais été assez stable à Madagascar depuis l’occupation. Si l’on excepte les stations d’essais de Nanisana, près Tananarive, pour le plateau, et celle de l'Ivoloina, près Tamatave, pour la côte est, les premières établies, les seules dont l’existence a été toujours assurée, les autres ont disparu peu après leur création et l’on peut dire qu’actuellement il ne reste dans la Grande Ile que des pépinières et des centres de dressage de boeufs. ”

“ Quant à la partie plus méridionale soumise au climat du sud (et que nous n’avons pas visitée) , les irrigations y seraient a fortiori indispensables. Nous n’avons pas encore parlé d’une région moyenne comprise entre les rivières Tsiribihina et Mangoky. Là, les irrigations seraient sûrement fructueuses ; y sont-elles indispensables? Nous croyons difficile de le dire sans expérience ; nous estimons cependant qu’une culture sèche y trouverait sans doute le maximum de risques compatibles avec une entreprise économique. ”

“ Dans notre esprit, ils servent seulement à fixer l’ordre de grandeur des résultats possibles. L’intérêt évident de l’essai de M. Berland c’est que du « coton mombassa » et du « coton malgache », cultivés côte à côte, avec les mêmes soins, le rendement à l’hectare du premier a été sensiblement supérieur. Les deux variétés ont subi une sévère attaque des insectes (en particulier du ver rose) avec des dégâts analogues : mais le premier produisant plus de coton-graines avec un meilleur rendement à l’égrenage a finalement laissé un meilleur rendement en fibre (2) . ”

“ Culture en sec sur les terres découvertes par le retrait annuel des eaux.
Dans la plupart des régions du monde jouissant de conditions analogues, les indigènes, en pays sec, entreprennent des cultures, dès le début de la saison sèche, aussitôt la décrue des fleuves, sur leurs berges qui se découvrent. A Madagascar, on fait ainsi des cultures de riz, de maïs, voire de pois du Gap. Nous n’en connaissons pas d’essai pour le cotonnier (1) . Peut-être y a-t-il des causes à cette abstention (par exemple : niveau phréatique trop peu profond pour cette Malvacée) . ”

“ Dans un milieu qui, économiquement, a très peu évolué, parce qu’il n’a pas été outillé, rien n’est venu obliger l’indigène à une évolution, à se livrer au travail rémunérateur pour se plier à de nouvelles conditions de vie ; la charge des impôts et des prestations est légère. Mais peut-être possède-t-il réellement une incapacité à s’adapter. Alors, avec le développement de l’outillage économique, il disparaîtra, car les grandes surfaces de terres riches de l’ouest appelleront de plus en plus, sans les décevoir, les travailleurs du plateau. ”

“ La nécessité de prendre des mesures prophylactiques contre les insectes parasites impose une réglementation sur les graines de coton à l’entrée, sur leur circulation dans l’île, sur leur traitement dans les dépôts et dans les usines d’égrenage ; elle impose aussi la culture annuelle et l’arrachage à la fin de la période de récolte.
La nécessité de défendre la culture, de maintenir la réputation de la provenance auprès des consommateurs, exige une réglementation du commerce local et de l’exportation du coton ”

“ Ce fut, en 1903, la mission de M. Prudhomme (I) , alors chef du Service de l’Agriculture, qui reconnut les terres propices au cotonnier dans le Nord-Ouest de l’île (prov. de Majunga, d’Analalava, de Nossi-Bé, surtout la Grande-Terre, de Diego-Suarez) . Faute de temps, nous n’avons pu voir qu’une partie de ces régions, mais suffisamment néanmoins pour nous rallier aux conclusions formulées dans le rapport : ce qu’elles expriment peut se répéter textuellement aujourd’hui. Les conditions de milieu physique favorable et de main-d’oeuvre restent à peu près les mêmes. ”

“ Il est donc très vraisemblable que la culture ferait réapparaître des caractères actuellement latents ou peu apparents (1) ; qu’on arriverait, notamment pour la fibre, à exagérer au moins le manque d’homogénéité, ce qui rendrait nécessaire une sélection attentive et suivie. Ce travail comporte de grands aléas ; a priori, on ignore si le résultat désiré sera jamais atteint, mais on sait qu’un spécialiste, placé dans les meilleures conditions de travail, mettrait de longues années à l’atteindre. ”

“ D’ailleurs, à moins qu’il ne s’agisse d’irrigations indigènes rudimentaires, ayant pour corollaire une culture primitive qu’on ne saurait recommander, les bonnes terres occidentales pourvues d’eau en toute saison doivent permettre plusieurs cultures successives dans l’année. Ce mode de culture du cotonnier par irrigation, n’existant pas à Madagascar, il est difficile de préconiser une variété plutôt qu’une autre. ”

“ Nous avons dit que le commerce d’exportation du coton malgache est actuellement nul ou peut être considéré comme tel.
Dans l’île, il y a un commerce indigène de la fibre, mais peu important. Il est localisé aux pays Sakalava (Menabe, Fihe-renana) , Mahafaly, aux petits noyaux Tanosy établis entre les vallées de l’Onilahy et du Fiherenana, au Betsileo (surtout sa partie occidentale) . Dès 1904, on trouve signalé (1) que les Sakalava recherchent avec soin le coton sauvage. ”

“ En culture sèche. — En ces dernières années, des parti-culiers ont introduit à Madagascar des graines dites de « coton Mombassa ». Mombassa est le port d’où on les leur envoie; mais cette région basse, chaude et humide de la côte orientale d’Afrique, ne cultivant pas cette malvacée, nous supposons qu’il s’agit de coton de l’Ouganda (qui s’exporte par ce port) (1) . Nous avons vu des cultures provenant de ces graines. Chez le colon et chez l’indigène, elles se présentent incontestablement mieux que celles des « cotonniers indigènes » : le fait est sensible à première vue. ”

“ Erreur, car les qualités d’une fibre dépendent non seulement de la variété, mais des conditions dans lesquelles on la produit. Les variétés égyptiennes, très perfectionnées et très peu rustiques, sont adaptées à la culture irriguée sous un climat spécial, avec des soins comme en donne le fellah. ”

“ La main-d’oeuvre n’est pas abondante à Madagascar. La population est en voie de diminution si l’on compare les chiffres des recensements de 1917 et de 1921. Sa densité moyenne, pour l’île entière, est d’environ 5,5 habitants au kilomètre carré (et même de 5,39 d’après le recensement de 1921) ; elle varie avec les régions, et la côte ouest est une des moins peuplées.
Mais nous ne nous attarderons pas à étudier la densité de population telle qu’elle peut ressortir des statistiques démographiques. ”

“ La mer est généralement calme sur cette côte ; cependant, avec des moyens aussi précaires, les trajets sont non seulement longs, mais aléatoires : une saute de vent, un peu de houle suffisent à les rendre incertains.
Si l’on excepte Majunga, même si l’on veut Hellville et Tuléar, malgré leur grande imperfection, les autres ports sont très insuffisants. Cette insuffisance est surtout nette pour Morondava, qui devrait grouper (outre le coton) toute la production exportable (pois du Cap, riz, maïs, peaux, etc.) , non seulement des vallées de la Morondava (plaine de Mahabo, etc.) ”

“ La topographie tourmentée du plateau y détermine des climats locaux : de sorte que dans des cirques ou des vallées encaissées, même au-dessus de 800 mètres, on peut trouver un climat favorable au cotonnier. Mais il ne s’agit là que de petites surfaces assez dispersées. En année normale, l’eau des pluies y est suffisante pour permettre la culture sèche de la malvacée, au moins dans les terrains qui absorbent et conservent suffisamment l’eau durant la période de végétation.
Le climat de l’Ouest est le vrai climat à coton de Madagascar. ”