Antoine Herzog

“ J'ai dit que l'administration algérienne ne se méprenait pas sur la véritable situation de la colonie et que l'on ne pouvait pas chercher à la justifier en lui prêtant des illusions qu'elle n'a pas.
Nous rencontrons, en effet, dans le discours prononcé par le gouverneur général à l'ouverture de la session du conseil supérieur de l'Algérie, cet aveu formel : «Je « reconnais que depuis quelques années la colonisation « de l'Algérie semble comme arrêtée. » ”

“ Le mal se maintient tant que subsiste la cause du mal. Or cette cause se trouve dans la dépendance absolue où s'est placée l'industrie en mettant son approvisionnement à la merci des vicissitudes politiques d'un seul peuple. De là la nécessité, pour garantir l'avenir de crises aussi cruelles, de développer et d'étendre, par tous les moyens possibles, la culture du coton dans les pays susceptibles de produire ce textile, et, d'une manière spécial dans nos colonies. ”

“ Je vous la demande au nom d'une industrie en souffrance, pour laquelle tout rétard est un redoublement de gêne ou de détresse ; au nom de ces ouvriers sans travail, dont l'aumône finira par devenir l'Unique ressource. Par là, Votre Majesté n'aura pas seulement prouvé, une fois de plus, sa haute sollicitude pour les classes laborieuses, mais encore elle se sera acquis un nouveau titre à la reconnaissance de nos colonies de l'Algérie et du Sénégal, dont la prospérité est intimement liée au succès d'entreprises de cette nature. ”

“ Quelques canaux d'écoulement creusés dans les marécages et servant en même temps de déversoirs aux eaux d'irrigation, assainissaient la plaine. On amenait les eaux promises au centre de Perrégaux, par un canal qui, longeant la base des montagnes au-dessus du lit actuel de l'Habra, eût fécondé ces terrains surtout son parcours. La pente assez rapide du canal rendant facile l'établissement de chutes si rares dans la plaine, provoquait la création de moulins et d'usines de tout genre si utiles dans un pays où la force mécanique remplace avantageusement une main d'oeuvre rare et chère. ”

“ L'Algérie produit aujourd'hui moins de coton qu'autrefois, et pourtant elle a conservé son monopole pour la production de la variété la plus précieuse de ce textile. Partout la culture du coton longue soie a dégénéré; transportée dans l'Amérique du Sud, au Brésil, en Australie ou en Egypte, ce coton perd aussitôt le caractère soyeux et brillant qui le distingue. Il a infiniment souffert même dans l'Amérique du Nord. ”

“ Personne n'offre, à cette heure, plus de garanties pour développer la production cotonnière de la province que les colons qui ont su la créer à travers tous les obstacles.
Loin de nous, cependant, la pensée de faire le procès des compagnies : elles peuvent rendre de grands services et l'Algérie est assez vaste pour qu'elles y trouvent leur place au soleil ; mais la plaine de l'Habra, que la colonisation individuelle occupe déjà en partie, et demande depuis longtemps à envahir tout entière, nous semble,par son voisinage, destinée naturellement à l'expansion de cette colonisation individuelle. ”

“ Si le régime qui a dominé jusqu'ici a échoué en Algérie, comment réussirait-il avec les mêmes éléments , aujourd'hui que la situation est si fatalement aggravée?
Lorsqu'un gouvernement ne voit que des passions hostiles dans la franchise et le dévouement des hommes qui par amour pour le pays cherchent à l'éclairer, il est amené nécessairement à aller aux extrêmes et à s'entêter dans ses errements. ”

“ Rarement, cela n'est pas à dissimuler, les questions qui se rattachent à la colonisation de l'Algérie ont été abordées sans préjugés ; rarement, on y a créé des entreprises en pleine connaissance de cause, sans s'exagérer ni les dificultés ni les avantages, sachant compter avec le temps qui est l'auxiliaire indispensable des choses durables, et connaissant à fond tous les éléments de succès en même temps que les véritables moyens d'en tirer parti. ”

“ Il déclare que sa préoccupation constante a été de créer des moyens d'irrigation, d'établir des barrages-réservoirs, mais que l'Etat, dans l'impossibilité de pourvoir à de telles dépenses, se trouve contraint de s'adresser à l'industrie privée. D'après M. le gouverneur général, les voeux des colons se résumeraient avant tout dans ces deux choses: des terres et de l'eau.
L'administration algérienne est donc bien renseignée, elle ne s'aveugle pas. Elle sait que la colonisation languit, elle sait aussi ce que veulent les colons, ce dont ils ont besoin pour prospérer. ”

“ Déjà les capitaux se portaient vers la colonie, des compagnies se formaient, de puissants industriels achetaient des terres ; on étudiait de vastes projets d'irrigation. C'était pour l'Algérie une bonne fortune exceptionnelle. On pouvait croire qu'une ère nouvelle allait commencer pour elle ; les colons espéraient. Tout donnait à penser que la " colonie pourrait être mise en état de produire douze, quinze, peut-être vingt mille balles de coton longue soie, beaucoup plus que l'approvisionnement même de la France, c'est-à-dire quelque chose comme un revenu annuel d'une vingtaine de millions. ”

“ A moins que l'on ne veuille renoncer à la colonisation, mettre l'Algérie dans l'impossibilité de se peupler, il faudra, quoi qu'on en ait, rendre disponible une étendue suffisante de terre pour faire place à l'élément européen. ”

“ Comme conséquence immédiate de cette mesure je signale, pour l'Algérie, l'occupation de la totalité du territoire, l'essor de l'agriculture, du commerce et de l'industrie inaugurant une oeuvre de fusion et de paix, qui, de deux races différentes, ne ferait plus qu'un même peuple, s'inspirant des mêmes idées, éprouvé par les mêmes besoins. ”

“ Mais je crois que c'est le devoir des gens de bien de ne négliger aucune occasion pour mettre en lumière les fautes commises et signaler les remèdes qu'elles comportent. Qu'ils réunissent leurs efforts pour réveiller l'opinion publique trop indifférente jusqu'ici aux questions algériennes dont on ne semble pas comprendre l'importance, ils hâteraient ainsi le triomphe de la justice et de la raison qui ne peut manquer de récompenser la lutte énergique et persévérante des colons algérians. ”

“ J'ai pu emporter, de mon séjour en Algérie, cette conviction : que les difficultés qu'à rencontrées jusqu'ici l'oeuvre de la colonisation, ne sont ni décisives, ni insurmontables ; que pour réussir, tout est dans le choix des moyens ; en un mot, que de grandes entreprises peuvent être tentées en Algérie , et avec de grandes chances de succès, si elles sont conçues et dirigées pratiquement, et, par-dessus tout, si elles s'attachent à un but dont la réalisation aura été mûrement étudiée et préparée d'avance. ”

“ C'est ce motif, Sire, qui m'a déterminé à quitter momentanément la direction de nos établissements pour aller en Algérie m'occuper de la plantation du coton. Après avoir parcouru les environs d'Oran, qui présentent les terrains les plus favorables à cette culture, j'ai acquis la conviction qu'un brillant avenir pourrait être assuré à cette partie de la colonie. Aussi, n'ai-je pas hésité à lui donner un gage de ma foi en sa prospérité future, en y achetant de grandes propriétés, où je me propose de cultiver le coton sur une vaste échelle, dès le printemps prochain. ”

“ Rien n'a contre-balancé les lenteurs de l'administration ; ni les désirs de Votre Majesté, exprimés si nettement, ni la misère navrante des ouvriers cotonniers sans travail, sans pain, ni l'émulation et l'exemple des pays voisins. La conclusion est péremptoire : en Algérie, les entraves administratives tuent toute initiative personnelle, et l'antagonisme des deux pouvoirs qui la gouvernent paralyse les intentions les plus bienveillantes du gouvernement de l'Empereur. ”

“ Des capitalistes découragés, détournés de la colonie, une occasion inestimable perdue, des groupes de colons algériens émigrant pour le Brésil; les Arabes mourant de faim, et l'administration promettant, à la veille de 1869, de faire étudier des travaux dont la réalisation est annoncée et sollicitée depuis des années ”

“ L'ALGÉRIE ET LA CRISE COTONNIÈRE.
I.
Il y a deux ans, la subite explosion de la guerre civile aux États-Unis mit l'industrie cotonnière en émoi et compromit l'avenir manufacturier de l'Europe en tarissant la source presque unique qui fournissait l'aliment indispensable à son travail. Les journaux de toutes les nuances ont raconté les souffrances des populations du Lancashire. Manchester, jeté dans une position désespérée ; dans ce seul centre, cinq cent mille ouvriers sans occupation, sans travail, sans pain ”

“ «L'adjudication étant faite en vue de l'assainissement et de la mise en valeur de la plaine de l'Habra et du développement de la culture du coton, l'adjudicataire sera tenu d'exécuter à ses frais , risques et périls, dans un délai qui n'excédera pas le 1er octobre 1867 et sous le condrôle des ingénieurs des ponts et chaussées, les travaux ci-après indiqués.» ”

“ Tout en souffrant peut-être, dans son amour-propre national, de voir l'Angleterre prendre pied sur ce sol africain conquis par le sang de nos soldats, et objet de tant de sacrifices pécuniaires, déjà l'on se félicitait en France d'apprendre que les capitaux étrangers prenaient le chemin de l'Algérie et venaient la fertiliser. ”

“ Et quand un pays en est là, n'est-il pas évident, et l'expérience du passé ne le démontre-t-elle pas, que dans la lutte confuse des convoitises et des ambitions rivales, le termite révolutionnaire fait son oeuvre et continue silencieusement les ravages lents, mais sûrs, qui effraient à si juste titre et ceux qui tiennent le gouvernail de l'État et la société elle même? ”

“ L'écoulement régulier de l'eau leur est donc très-nécessaire, et les travaux de l'adjudicataire des 24,100 hectares, restant du domaine de l'État, profiteraient à toutes les terres cultivables de la plaine.
La plupart des colons de l'Habra sont d'origine espagnole. Ces hommes vivent de peu, supportent bien le climat, et se contentent de modestes abris. La zone limitrophe du territoire des tribus des Ferragas, des Cherabras, des Bordjias, est en pleine culture; les canaux d'irrigation et de dérivation la sillonnent en tous sens. ”

“ Rien n'empêche, qu'au premier jour, ce comité ne se relève et ne serve à inspirer et à coordonner les efforts de tous les hommes qui, en Alsace, se préoccupent sérieusement d'assurer à l'industrie cotonnière de nouvelles et précieuses ressources, en même temps que de travailler à la prospérité de la plus importante colonie que possède la France. ”

“ La réussite de mes projets eût aidé à soulager les souffrances des ouvriers cotonniers et à affranchir de sa dépendance une industrie compromise gravement par la crise américaine.
Si j'ai réussi au Sénégal, j'ai échoué, en Algérie contre les entraves administratives dont la puissance d'Inertie paralyse les intentions si généreuses de Votre Majesté. ”

“ L'Etat pensait avoir développé ainsi la culture du coton. Cependant une modification dans l'allocation des primes arrêta son essor. Les colons ne vendaient plus directement à l'administration, et les primes à l'exportation profitaient principalement aux intermédiaires, parce qu'ils ne pouvaient pas égrener euxmêmes leurs cotons. Ils hésitèrent à poursuivre leurs plantations et une diminution d'un tiers s'ensuivit. Pour donner aux cultures une extension nouvelle n'ayant plus désormais d'autres limites que celles mêmes des terres irrigables, il ne fallut rien moins que la crise américaine. ”

“ Cette législation si simple a fait vendre aux États-Unis 29,800,000 hectares, de 1833 à 1850. En moins de vingt années ces concessions ont atteint un chiffre soixante fois supérieur à celui réalisé en Algérie pendant trente-quatre ans d'occupation, notre colonie n'ayant encore livré à la colonisation que 425,000 hectares.
Aucun document officiel ne révèle la loi du développement de l'émigration en Algérie. Les dénombrements périodiques montrent la lenteur de ce développement puisque la population européenne n'y atteint même pas deux cent mille âmes. ”

“ Rien n'obligeait les concessionnaires à mettre leurs terres en culture. La plaine mise en parfait état d'irrigation ne coûtait pas à la compagnie plus de 80 fr. l'hectare. La société pouvait réaliser de magnifiques bénéfices, son intention étant de revendre ce territoire aux colons, puisqu'on lit en tête de son programme : « La
« vente d'une partie des terres défrichées et irriguées « couvrira probablement la mise de fonds.»
La cession des terrains de l'Habra à des étrangers mit en émoi la province d'Oran. ”