Perrégaux

“ Les moineaux et les pinsons pépiaient et sifflaient sur les tas de fagots et dans les pruniers des vergers ; comme les oiseaux, eux aussi, ils chantaient ; le soleil les égayait, les rendait confiants, oublieux et sereins. Les soucis de la veille et la raclée du général étaient déjà loin et on fit une épique partie de saute-mouton jusqu’à l’heure de l’entrée en classe.
Il y eut, au coup de sifflet du père Simon, une véritable suspension de joie, des plis soucieux sur les fronts, des marques d’amertume aux lèvres et du regret dans les yeux. Ah ! la vie !...
— Sais-tu tes leçons, Lebrac ? ”

“ Si j'avais connu le salaud qui, l'année passée, a fichu un coup de trident à ma Bellone, je voulais lui repayer son coup de fourche, moi, et avec usure.
— Éreinter une bête sans raisons, ou parce qu'elle a lapé l'assiette d'un chat, ou gobé un œuf dans un nid, c'est être trop brute ou trop lâche ! Si mon chien fait des sottises, je suis solide pour les payer, j'ai jamais refusé de rembourser les dégâts quand c'était prouvé, comme de juste. Mais, mes bêtes c'est la même chose que mes gosses, je ne veux pas que quelqu'un d'autre que moi y touche. ”

“ Mais si Gambette revenait avec Grangibus, c’est qu’il avait trouvé la cabane des Velrans et repris le trésor.
Les yeux de Lebrac flamboyaient comme ceux d’un loup; les camarades n’étaient pas moins intéressés. Ah! comme elle était oubliée la pile de l’avant-dernier dimanche, et comme les promesses et les serments arrachés de force à leurs lèvres pesaient peu à leurs âmes de douze ans.
—Ça y est ti? interrogea-t-il.
—Voui, ça y est! fit Gambette.
Lebrac faillit pâlir et tomber, il ravala sa salive.
Tintin, La Crique, Boulot avaient entendu la demande et la réponse; eux aussi étaient pâles. ”

“ Tant pis, va, laissons-la et attendons-en une autre.
— Jamais de la vie, répliqua Lebrac qui tenait à son idée, mesurez voir la profondeur.
Un bâton, trempé à un mètre de la rive, n’accusa qu’un fond d’un bon demi-pied.
— C’est rien, constata le gosse en ôtant ses souliers et ses bas ; et il replia ensuite jusqu’au haut des cuisses, en quintuple bourrelet, son pantalon, tout en affirmant : « Jamais ça ne montera si haut. » Pourtant, sur le conseil de Boulot, il ôta tout de même sa chemise pour ne pas en mouiller les manches. Et il entra dans l’eau. ”

“ Tu mettras de l'avoine dans un sac, je bottellerai une
dizaine de livres de foin : ce sera autant que je n'aurai pas à débourser à l'auberge.
— Tu te saouleras avec l'argent et tu tâcheras de ramener encore un chien au lieu d'un cochon.
— En tout cas, conclut Lisée, je ne ramènerai sûrement pas une autre femme, j'ai bien assez d'un chameau comme toi dans la canfouine. Et tu sais, ajouta-t-il, je ne veux pas qu'on enferme le chien pendant que je ne serai pas là ; je ne tiens pas à ce qu'il passe sa journée à gueuler jusqu'à ce qu'il en devienne enragé. ”

“ Tu ne restes pas au village, ton père ne se doutera jamais que tu les as.
— Traîner ce sac d’ici au Vernois ; et du Vernois ici, deux fois par jour aller et retour, et ne pas me battre, moi, un des plus forts, un des meilleurs soldats de Longeverne, est-ce que tu te foutrais de ma gueule, par hasard ! riposta Grangibus.
— Tintin aussi est un bon soldat, et il avait bien accepté !
— Pour me faire chiper en classe ou en retournant à la maison. Tu vois pas que les Velrans nous attendent un soir que Narcisse aura oublié de lâcher Turc ! ”

“ À toutes les foires de Vercel, de Baume, de Sancey, de Belleherbe, de Maîche, sitôt qu’ils avaient bu un petit coup, ils se reprenaient de gueule et pan ! aïe donc ! Ils s’en foutaient, ils s’en foutaient jusqu’à ce que le sang coule comme vache qui pisse, et c’étaient pas des feignants, ceux-là, ils savaient cogner. Aussi, pendant deux cents ans, trois cents ans peut-être, jamais un Longeverne ne s’est marié avec une Velrans et jamais un Velrans n’est venu à la fête à Longeverne. ”

“ Lentement, il décroisa un bras, puis un autre, et se tâta, et regarda et... ce qu’il vit...
—Horreur! trois fois horreur! L’armée de Longeverne, essoufflée, arrivait au Gros Buisson, hurlante avec Tintin et Grangibus, tandis qu’à la lisière les Velrans, en troupeau, emmenaient, emportaient Lebrac prisonnier.
—Lebrac! Lebrac! nom de Dieu, Lebrac! piailla-t-il! Comment que ça a pu se faire? Ah bon Dieu de bon Dieu de nom de Dieu de nom de Dieu de cent dieux!
La malédiction désespérée de Camus eut un retentissement 57 dans la bande de Longeverne arrivant à la rescousse. ”

“ Mimile, qui la regardait s’enfuir, ahuri de tout ce tapage, se demandant quelle en pouvait bien être la cause, aperçut alors Le Rouge. Il sortait du buisson dans lequel il avait joué la veille avec la Tavie et courait après la femme en lui criant :
— Taisez-vous ! mais taisez-vous donc, vieille folle ; pour l’amour de Dieu, taisez-vous ! je vous donnerai tout ce que vous voudrez : ma montre, mon porte-monnaie, tout, tout, tout...
Mais la vieille n’entendait rien, ne voulait rien entendre et hurlait de plus belle :
— Au satyre ! au satyre ! au brigand ! ”

“ Qu’est-ce qu’ils ont donc bien pu faire ? se demandait le gosse. Peut-être ce qu’on a fait ensemble avant-hier. La vieille l’appelle satyre et c’est bien ce mot-là que le père Louchon me disait hier au soir ; pourtant, lui, ne s’est pas sauvé vers le village en gueulant comme un chien battu quand il m’a vu avec la Tavie !
Le Rouge, cependant, désespérant d’atteindre la vieille femme, s’arrêta et s’épongea le front. Il avait des yeux égarés et l’air à moitié fou. Pour qu’il ne s’aperçût pas de sa présence, Mimile rentra dans l’intérieur de la haie. ”

“ Les soupiraux du poêle de fonte rougeoyaient comme des yeux malades, lançant leurs rayons sur les ventres des buffets et jouant avec les moulures des pieds du lit. Le couvercle d’une marmite où cuisait le lécher des vaches, soulevé par la vapeur, se mit à battre un roulement semi-métallique, comme un appel infernal. La chatte, Mique, s’étira sur son coussin au bout du canapé, fit un énorme dos bossu, bâilla en ouvrant une gueule immense qui projeta ses moustaches en devant, s’étira du devant, puis du derrière et s’assit enfin, les yeux mi-clos, la queue soigneusement ramenée devant ses pattes. ”

“ Les salauds ! grommelait Lebrac, ah ! les salauds ! ils nous le paieront, va ! et cher !
C’était une belle journée d’automne : les nuages bas qui avaient protégé la terre de la gelée s’étaient évanouis avec l’aurore ; il faisait tiède : les brouillards du ruisseau du Vernois semblaient se fondre dans les premiers rayons du soleil et derrière les buissons de la Saute, tout là-bas, la lisière ennemie hérissait dans la lumière les fûts jaunes et dégarnis par endroits de ses baliveaux et de ses futaies. ”

“ Camus se ressaisit. Une lueur brilla en lui et il dit:
—Il faut être du pays!
—Quel pays? hargna le maître, furieux d’une réponse aussi imprécise, de la Prusse ou de la Chine?
—De la France! reprit l’interpellé: être Français!
—Ah! tout de même! nous y sommes! Et après?
—Après? et ses yeux imploraient La Crique.
Celui-ci saisit dans sa poche son couteau, l’ouvrit, fit semblant d’égorger Boulot son voisin et de le dévaliser, puis il tourna la tête de droite à gauche et de gauche à droite. ”

“ Camus eut un grand geste évasif et ennuyé, évoquant les piles paternelles et les jérémiades des mères.
— Et l’honneur ! nom de Dieu ! rugit Lebrac. Vous voulez qu’on dise que les Longevernes se sont laissé chiper la culotte de Tintin tout comme un merdeux d’Aztec des Gués, vous voulez ça, vous ? Ah ! non ! nom de Dieu ! non ! jamais ! ou bien on n’est rien qu’une bande de pignoufs juste bons à servir la messe et à empiler du bois derrière le fourneau. ”

“ Les poignets de Bacaillé, serrés dans des étaux de fer, devinrent bleus, ses jambes furent en un clin d’œil ligotées plus étroitement encore et on le jeta comme un paquet de chiffons au milieu de la cabane, sous le trou du toit défoncé, du toit si solide que, malgré tous leurs efforts, les Velrans ne l’avaient pu crever qu’en un seul endroit.
Lebrac en chef parla:
—La cabane, dit-il, est foutue; on connaît notre cache; tout est à refaire; mais ça ce n’est rien: il y a le trésor qui a disparu, il y a l’honneur qui est atteint. ”

“ Comme le soleil montait rapidement et commençait à chauffer, on se rendit, sans perdre de temps, à la tranchée sommière du Fays où Philomen, exact au rendez-vous, les attendait déjà avec un lièvre lui aussi dans sa carnassière.
Les deux amis se sourirent.
— Eh bien ! est-ce qu'on sait encore le coup ?
— Où l'as-tu rasé ?
Et les deux confrères en saint Hubert se narrèrent avec force détails les péripéties de leur chasse
du matin tout en cassant la croûte et en buvant un verre. ”

“ Il était en manches de chemise, comme d’ailleurs presque tout le monde, et je le verrai toujours : sa figure basanée, ses traits énergiques, ses cheveux de corbeau, ses yeux noirs lui composaient une physionomie qui avait vraiment du cachet, et il avait l’air tellement convaincu !
Chacun écoutait :
— Messieurs, commença-t-il, en étendant les bras... Messieurs, mes amis...
Une larme lui vint au bord des paupières.
— Mes chers amis, continua-t-il, écoutez-moi bien, écoutez-moi... Oui, je vais vous dire, laissez-moi vous dire... je... c’est-à-dire... n’est-ce pas... parfaitement ! ”

“ Je regardais le charmant portrait du jeune roi, je pensais bien qu'il n'en avait régalé Perroquet que pour me donner lieu de le voir; et quand j'en faisais comparaison avec Migonnet, je n'espérais plus rien de ma vie, et je me résolvais plutôt à mouqu'à l'épouser.
« Je ne dormis point tant que la nuit dura. Perroquet et Toutou causèrent avec moi. Je m'endormis un peu sur le matin, et, comme mon chien avait le nez bon, il sentit que le roi était au pied de la tour. Il éveilla Perroquet. « Je gage, » dit-il, « que le roi est là-bas. » ”

“ Cependant, chaque fois qu’on faisait allusion à la chose, le vieux souriait, et, dans sa figure madrée, plissée de rides, creusée de sillons, embroussaillée de poils, ses petits yeux vifs et clignotants brillaient étrangement.
Au fur et à mesure que les jours passaient, la Julie s’arrondissait :
— Elle en met un de baluchon, disaient les commères. Pour sûr qu’elle en va faire deux. Et ce pauvre Jourgeot, qui ne se doute de rien, mais là, de rien ! Jésus ! qu’il y a donc des gens bêtes au monde ! ”

“ Vous savez, c’est pas que j’y tienne à sa rondelle, mais c’est pour faire comme tout le monde.
– Qu’est-ce que tu veux faire, Lebrac ? interrogèrent les camarades.
– Rien ! que je vous ai dit ! Vous verrez bien demain matin, allons-nous-en chacun chez nous.
Et la dépouille de l’Aztec déposée dans le cœur caverneux du vieux tilleul, ils s’en allèrent.
– Tu reviendras ici après les huit heures, fit Lebrac à Camus. Tu m’aideras ! ”

“ Si l'on observe que Louis Pergaud prête à ses corbeaux des sentiments de deuil, un apprêt de cérémonie funèbre, une douleur de mort qu'il reprochait à La Fontaine d'attribuer aux fourmis, eh ! bien, ce qui n'est pas vrai des fourmis, ne le refusez point aux corbeaux. Ils font quelquefois des funérailles à leurs morts. « Je l'ai vu », dit Pergaud. Si vous en doutez, vous n'avez donc pas senti comme il a soin de ne pas mentir ? Et, si vous en doutez, il vous renvoie aux Mémoires d'un compagnon du bon Agricol Perdiguier.
Les animaux sont les grands amis de Pergaud. ”

“ Un silence se fit soudain, et le sourire des commères se mua en grimace. Diable ! le vieux se doutait-il ? Mais déjà Jourgeot, souriant à son tour, s’enquérait avec sollicitude de la santé de son épouse. Les femmes échangèrent des clins d’œil rassurés et toutes pensèrent que, selon sa coutume, il n’avait fait que plaisanter.
Malgré le froid que cette réflexion avait un instant jeté, tout se passa quand même le mieux du monde.
— Préparez l’acte, avait dit Jourgeot au maire, et laissez en blanc le nom des témoins : dès que j’aurai un moment, je monterai avec ceux que j’aurai choisis. ”

“ Tintin va partir à la cabane rejoindre Boulot et attendre la Marie. Pendant ce temps-là, nous autres, au triple galop, avec nos triques et nos sabres, nous allons filer par les champs de la fin dessous, longer le bas du bois et aller les attendre à leur tranchée.
— Et la prière ? fit quelqu’un.
— Merde pour la prière ! riposta le chef. Les Velrans vont certainement aller à leur cabane, car ils en ont une, ils en ont sûrement une ; pendant ce temps-là, on a le temps d’arriver ; on se calera dans les rejets de la jeune coupe, le long de la tranchée qui descend. ”

“ Ils n'étaient pas encore à quinze pas, près de la fontaine, que déjà commençaient les lamentations farouches de la Guélotte :
— Ah ! mon Dieu ! nous sommes perdus ! Qu'est-ce qu'on va devenir ? Pour combien de sous en allons-nous être ? Et ça ne fait que commencer. Voilà, aussi ! Si tu m'avais écoutée quand le juge de Besançon t'en donnait cinq cents francs ! Au lieu de recevoir de l'argent, il faudra que nous en donnions, comme si on en avait de trop déjà. Ah ! cochon ! crapule ! sale charogne ! s'excita-t-elle, en courant sur le chien, le poing levé. ”

“ Au petit jour, la fusillade ayant un peu diminué, l’ordre put être exécuté ; mais nous laissions beaucoup de monde sur le terrain, beaucoup de blessés notamment qui furent faits prisonniers. J’ai eu des nouvelles d’un de mes camarades qui est mort en captivité. Je n’en ai jamais eu de Pergaud. Il est tombé ; des hommes l’ont vu et pensaient qu’il était blessé au pied. Il commandait, à ce moment-là : En avant !... à sa section. Cette attaque se passait sous la pluie, une pluie qui ne discontinuait pas depuis huit jours, et le terrain était un vrai marécage où l’on enfonçait jusqu’à la ceinture. ”