Louis Pergaud

“ Mais si Gambette revenait avec Grangibus, c’est qu’il avait trouvé la cabane des Velrans et repris le trésor.
Les yeux de Lebrac flamboyaient comme ceux d’un loup; les camarades n’étaient pas moins intéressés. Ah! comme elle était oubliée la pile de l’avant-dernier dimanche, et comme les promesses et les serments arrachés de force à leurs lèvres pesaient peu à leurs âmes de douze ans.
—Ça y est ti? interrogea-t-il.
—Voui, ça y est! fit Gambette.
Lebrac faillit pâlir et tomber, il ravala sa salive.
Tintin, La Crique, Boulot avaient entendu la demande et la réponse; eux aussi étaient pâles. ”

“ Un homérique éclat de rire répondit du Gros Buisson à ce concert de lamentations.
— C’est moi qui te rechope encore, hein ! railla Camus, voilà ce que c’est que de faire le malin et de menacer les autres. Ça t’apprendra, sale peigne-cul, à me viser avec ta fronde. T’as pas cassé ton verre de montre des fois ? Non ! Il est bon le cadran !
— Lâches ! assassins ! crapules ! ripostaient les rescapés de l’armée des Velrans. Vous nous le paierez, bandits, voui ! vous le paierez !
— Tout de suite, répondit Lebrac ; et, s’adressant aux siens :
— Hein ! si on poussait une petite charge ? ”

“ Chacun, à l’exclamation des chefs, reprit sa pomme et tandis que Camus, passant entre les rangs, offrait avec une nonchalante élégance les cigares de «véllie», Grangibus, lui, distribuait les morceaux de sucre.
—Tout de même, quelle noce!
—M’en parle pas, quelle bringue!
—Quel gueuleton!
—Quelle bombe!
Lebrac, en connaisseur, agitait son litre d’eau-de-vie où des bulles d’air se formaient qui venaient s’épanouir et crever en couronne au goulot.
—C’est de la bonne, affirma-t-il. Elle a de la religion, elle fait le chapelet.
Attention, j’ vas passer; que personne ne bouge! ”

“ Camus se ressaisit. Une lueur brilla en lui et il dit:
—Il faut être du pays!
—Quel pays? hargna le maître, furieux d’une réponse aussi imprécise, de la Prusse ou de la Chine?
—De la France! reprit l’interpellé: être Français!
—Ah! tout de même! nous y sommes! Et après?
—Après? et ses yeux imploraient La Crique.
Celui-ci saisit dans sa poche son couteau, l’ouvrit, fit semblant d’égorger Boulot son voisin et de le dévaliser, puis il tourna la tête de droite à gauche et de gauche à droite. ”

“ Les camarades, anxieusement, suivaient ce duel.
Lebrac fut héroïque, simplement.
Il souleva derechef le couvercle de sa case, ouvrit son histoire de France et tendit au père Simon—sacrifiant sur l’autel de la petite patrie Longevernoise le premier gage, si cher à son cœur, de ses jeunes amours,—il tendit à cette sinistre fripouille de maître d’école l’image que la sœur de Tintin lui avait donnée comme emblème de sa foi, une tulipe ou une pensée écarlate sur champ d’azur avec, on s’en souvient, ce mot passionné: souvenir. ”

“ Les moineaux et les pinsons pépiaient et sifflaient sur les tas de fagots et dans les pruniers des vergers ; comme les oiseaux, eux aussi, ils chantaient ; le soleil les égayait, les rendait confiants, oublieux et sereins. Les soucis de la veille et la raclée du général étaient déjà loin et on fit une épique partie de saute-mouton jusqu’à l’heure de l’entrée en classe.
Il y eut, au coup de sifflet du père Simon, une véritable suspension de joie, des plis soucieux sur les fronts, des marques d’amertume aux lèvres et du regret dans les yeux. Ah ! la vie !...
— Sais-tu tes leçons, Lebrac ? ”

“ Serrez-vous, les autres, écartez le cercle !
Et Grangibus, consciencieusement, appliqua d’une baguette verte, flexible et lourde, six coups sifflants sur les fesses de l’autre qui, sous son bâillon, étouffait de colère et de douleur.
Quand ce fut fait, Lebrac, après avoir pendant quelques instants conféré à voix basse avec Camus et Gambette, qui s’éloignèrent sans se faire remarquer, s’écria joyeusement :
– Et maintenant, aux boutons ! Tintin, mon vieux, prépare tes poches, c’est le moment, c’est l’instant, et compte bien tout, et ne perds rien ! ”

“ Les poignets de Bacaillé, serrés dans des étaux de fer, devinrent bleus, ses jambes furent en un clin d’œil ligotées plus étroitement encore et on le jeta comme un paquet de chiffons au milieu de la cabane, sous le trou du toit, défoncé, du toit si solide que, malgré tous leurs efforts, les Velrans ne l’avaient pu crever qu’en un seul endroit.
Lebrac en chef parla :
— La cabane, dit-il, est foutue ; on connaît notre cache ; tout est à refaire ; mais ça ce n’est rien : il y a le trésor qui a disparu, il y a l’honneur qui est atteint. ”

“ Mais Bacaillé veillait.
— M’sieu, y a La Crique qui lui souffle.
— Moi ! fit La Crique indigné, je n’ai pas dit un mot.
— En effet, je n’ai rien entendu, affirma le père Simon, et je ne suis pas sourd.
— M’sieu, c’est avec ses doigts qu’il lui souffle, voulut expliquer Bacaillé.
— Avec ses doigts ! reprit le maître, ahuri. Bacaillé, scanda-t-il magistralement, je crois que vous commencez à m’échauffer les oreilles. Vous accusez à tort et à travers tous vos camarades quand personne ne vous demande rien. Je n’aime pas les dénonciateurs, moi ! ”

“ Frotte, mon vieux ! ricanait Camus qui les avait toutes trempées dans l’eau. Frotte ! ça t’amusera.
Las de frotter en vain, Zéphirin en chercha une dans sa poche, la frotta, l’enflamma et voulut allumer sa lampe à pétrole ; mais la mèche fut récalcitrante elle aussi et ne voulut jamais prendre.
Zéphirin par contre s’échauffait :
– Sacré nom de Dieu de nom de Dieu de saloperie de putasserie de vache ! Ah ! nom de Dieu ! tu ne veux pas prendre ! ah ! tu ne veux pas prendre, vraiment ! ah oui, c’est comme ça, eh bien ! tiens ! nom de Dieu ! ”

“ C’est jeudi que t’as vendu tes frères!
Une secouée brutale rappela à Bacaillé ahuri sa situation terrible.
—C’est pas vrai, na! continua-t-il à nier, et j’ veux m’en aller puisque c’est comme ça.
—On ne passe pas, grogna La Crique, levant son bâton.
—Lâches! vous êtes des lâches! riposta Bacaillé.
—Canaille! gibier de bagne, beugla Camus; il nous trahit, il nous fait voler et il nous insulte encore par-dessus le marché!
—Liez-le, ordonna Lebrac d’un ton sec. ”

“ Prévenant l’objection de ces jeunes philosophes, Lebrac leur désigna comme « musette à godons » leur casquette ou celle de leur voisin, et tout fut ainsi réglé au mieux des intérêts de la troupe.
– On y est ? demanda-t-il ensuite... En avant, alorsse !
Et, lui en tête, Tintin le suivant, puis La Crique, puis les autres, au petit bonheur, tous, le bâton à la main droite, le mouchoir lié aux quatre coins et plein de cailloux à l’autre, ils avancèrent lentement, leurs formes fluettes ou rondouillardes, légèrement frissonnantes, se découpant en blanc sur la couleur sombre du défilé. ”

“ Pas de danger, pensait Lebrac, qui avait remplacé le pétrole par un reste de vin blanc traînant au fond d’une bouteille.
Après cet exploit, le vieux, ambulant dans l’obscurité, heurta son poêle, renversa des chaises, donna du pied dans les arrosoirs, tituba parmi les marmites, beugla, jura, injuria tout le monde, tomba, se releva, sortit, rentra et finalement, fatigué et meurtri, se coucha tout habillé sur son lit où un voisin, le lendemain matin, alla le trouver, ronflant comme un tuyau d’orgue au milieu d’un magnifique désordre qui n’était pas pour autant un effet de l’art. ”

“ Les clous du trésor, soigneusement recomptés, allèrent se joindre aux boutons du sac. Et l’on se mit à l’œuvre.
Jamais Celtes narguant le tonnerre à coups de flèches, compagnons glorieux du siècle des cathédrales sculptant leur rêve de pierre, volontaires de la grande Révolution s’enrôlant à la voix de Danton, quarante-huitards plantant l’arbre de la Liberté n’entreprirent leur besogne avec plus de fougue joyeuse et de frénétique enthousiasme que les quarante-cinq soldats de Lebrac édifiant, dans une carrière perdue des prés-bois de la Saute, la maison commune de leur rêve et de leur espoir. ”

“ Les manches de blouse déliées, on trouva les souliers, les bas, le gilet, le tricot, la chemise et la casquette, mais le pantalon n’apparut point...
— Mon pantalon ? Qui c’qu’a mon « patalon » ? demanda l’Aztec.
— Il n’est pas dedans, déclara Touegueule. Tu l’as pas perdu, des fois, en « t’ensauvant » ?
— Faut aller le « sercher ».
— « Ergardez » voir si vous ne le voyez pas ?
On interrogea des yeux le champ de bataille. Aucune loque gisant à terre n’indiquait le pantalon.
— Monte sur l’arbre, va, fit l’Aztec à Touegueule, tu verras peut-être « ousqu’il a tombé ». ”

“ Ça ne fait rien ! décida Lebrac. Mettez-y en travers du meufion [6] , s’il y a gras dedans il pourra le rebouffer, y aura rien de perdu. Et des poings énergiques nouèrent en arrière, à la nuque, le bâillon sur les mandibules de l’Aztec des Gués qui fut bientôt réduit à l’immobilité et au silence.
– Tu m’as fait fouailler l’autre jour, tu seras « aujord’hui » fessé à coups de verge, toi aussi.
– Oeil pour œil, dent pour dent ! proféra le moraliste La Crique.
– Allez, Grangibus, prends la verge et cingle. ”

“ Et Tintin, en arrière, ne tenait pas en place. Quel sale métier que d’être trésorier !
Cependant l’Aztec des Gués, ayant de nouveau rassemblé ses hommes surexcités et furieux et pris conseil, décida d’un assaut général.
Il poussa un sonore et rugissant : « La murie vous crève ! » et triques brandies, bâtons serrés, s’élança dans la carrière, toute son armée avec lui.
Lebrac n’hésita pas davantage. Il répliqua par un « À cul les Velrans ! » aussi sonore que le cri de guerre de son rival et les épieux et les sabres de Longeverne pointèrent encore une fois en avant leurs estocs durcis. ”

“ Combien de boutons de veste pour un sou ?
– Y en a-t-il long de ficelle ?
– Viens voir les boucles ?
– Est-ce que le fil est solide ?
– Attendez ! nom de Dieu, gronda Lebrac. Si vous causez tous à la fois, vous n’entendrez rien du tout et si tout le monde lui grimpe sur le dos personne ne verra. Allez, faites le cercle ! Tintin va tout nous montrer.
On s’écarta à regret, chacun désirant se trouver être le plus près du trésorier et palper, si possible, le butin. Mais Lebrac fut intraitable et défendit à Tintin de rien sortir de sa « profonde » avant qu’il ne fût absolument dégagé. ”

“ La Crique, avec son intuitive finesse et sa logique habituelle, le prouva incontinent.
—Voyons, un homme de Longeverne qui aurait trouvé par aventure la cabane n’aurait fait qu’en rire; il en aurait jasé au village et on l’aurait su; un étranger n’avait rien à prendre là et s’en serait fichu; Bédouin, lui, était bien trop nouille pour trouver tout seul une cache pareille et d’ailleurs, depuis sa dernière soulographie, il ne se hasardait plus en rase campagne et, comme un sage, cultivait et rentrait les légumes et les fruits de son jardin.
Restaient donc les Velrans. ”

“ « La Murie vous crève ! », tous s’élanceraient derrière lui, la trique au poing.
Touegueule était à peine redescendu de son foyard que l’organe perçant de Camus, du centre du Gros Buisson, lançait le défi d’usage : « À cul les Velrans ! » et que la bataille s’engageait dans les formes ordinaires.
En tant que général, Camus aurait dû rester à terre et diriger ses troupes ; mais l’habitude, la sacrée habitude de monter à l’arbre fit taire tous ses scrupules de commandant en chef, et il grimpa au chêne pour lancer de haut ses projectiles dans les rangs des adversaires. ”

“ C’est entendu, allez, en route !
— Mais s’ils ont caché la culotte dans leur cabane ?
— On verra bien après, c’est pas le moment de cancaner, et puis y aura toujours l’honneur de sauvé !
Et comme rien ne bougeait plus à la lisière ennemie, tous les guerriers valides de Longeverne, entraînés par le général, dévalèrent comme un ouragan la pente en remblai du coteau de la Saute, sautant les murgers et les buissons, trouant les haies, franchissant les fossés, vifs comme des lièvres, hérissés et furieux comme des sangliers. ”

“ Bacaillé était joyeux. Ces bonheurs-là n’arrivaient pas souvent. Il évoquait d’avance toutes les jouissances de la journée: il dînerait à l’auberge, boirait du vin, des petits verres ou des sirops dans le gobelet de son père, il achèterait des pains d’épices, un sifflet, et il se rengorgeait encore en pensant que ses camarades, ses ennemis, enviaient certainement son sort.
Ce jour-là il y eut entre Longeverne et Velrans une bataille terrible. On ne fit, il est vrai, pas de 318 prisonniers, mais les cailloux et les triques firent rage, et les blessés n’avaient guère, le soir, envie de rire. ”

“ La Marie Tintin voulut intervenir directement. Elle reçut de sa mère une paire de gifles lancées à toute volée avec cette menace:
—Toi, petite garce, mêle-toi de ce qui te regarde, et que j’entende dire encore par les voisines que tu fricotes avec ce jeune gouilland de Lebrac, je veux t’apprendre ce qui est de ton âge.
La Marie voulut lui répliquer: une nouvelle paire de claques du père lui en coupa l’envie et elle s’en fut pleurer silencieusement dans un coin. ”

“ On fera une cheminée, disait Tintin.
– Des lits de mousse et de feuilles, ajoutait Camus.
– Et des bancs et des fauteuils, renchérissait Grangibus.
– Surtout, calez tout ce que vous pourrez en fait de planches et de clous, recommanda le chef ; tâchez d’apporter vos provisions derrière le mur ou dans la haie du chemin de la Saute : on reprendra tout, demain, en venant à la besogne.
Ils s’endormirent fort tard, ce soir-là. Le palais, la forteresse, le temple, la cabane hantaient leur cerveau en ébullition. ”

“ Camus eut un grand geste évasif et ennuyé, évoquant les piles paternelles et les jérémiades des mères.
—Et l’honneur! nom de Dieu! rugit Lebrac. Vous voulez qu’on dise que les Longevernes se sont laissé chiper la culotte de Tintin tout comme un merdeux d’Aztec des Gués, vous voulez ça, vous! ah! non! nom de Dieu! non! jamais! ou bien on n’est rien qu’une bande de pignoufs juste bons à servir la messe et à empiler du bois derrière le fourneau. ”

“ Quand «le second» eut sonné au clocher du village, une demi-heure avant le dernier coup de cloche annonçant la messe du dimanche, le grand Lebrac, vêtu de sa veste de drap taillée dans la vieille anglaise de son grand-père, culotté d’un pantalon de droguet neuf, chaussé de brodequins ternis par une épaisse couche de graisse et coiffé d’une casquette à poil, le grand Lebrac, dis-je, vint s’appuyer contre le mur du lavoir communal et attendit ses troupes pour les mettre au courant de la situation et les informer du plein succès de l’entreprise. ”

“ Lebrac 364 cachait de nouveau le trésor jusqu’au jour de la nouvelle déclaration de guerre.
Chacun songeait à sa fessée, et, comme on redescendait entre les buissons de la Saute, La Crique, très ému, plein de la mélancolie de la neige prochaine et peut-être aussi du pressentiment des illusions perdues, laissa tomber ces mots:
—Dire que, quand nous serons grands, nous serons peut-être aussi bêtes qu’eux! ”

“ L’Aztec écumait sous son bâillon et, tout vestige de pudeur éteint par la souffrance ou étouffé par la colère, sans songer à remonter son pantalon 181 tombé qui laissait voir sous la chemise ses fesses rouges de la fessée, son premier soin fut d’arracher de sa bouche son malencontreux et terrible mouchoir.
Ensuite, respirant précipitamment, il rassembla tout de même sur ses reins ses habits et se mit à hurler des injures à ses bourreaux. ”

“ A ce moment, Lebrac, qui était en tenue, poussa une exclamation de colère en se frappant le front:
—Nom de Dieu de nom de Dieu! Comment que j’y ai pas songé? on n’a point de poche pour mettre les cailloux.
—Merde! c’est vrai! constata Tintin.
—Ce qu’on est bête, confessa La Crique. Il n’y a que les triques, c’est pas assez! Et il réfléchit une seconde...
—Prenons nos mouchoirs et mettons les cailloux dedans.
Quand il n’y aura pus rien à lancer, chacun roulera le sien autour de son poignet. ”

“ Camus, sommé par le père Simon de répéter en leçon d’instruction civique ce qu’on lui avait seriné l’avant-veille sur « le citoyen », s’attira des invectives dépourvues d’aménité.
Rien ne voulait sortir de ses lèvres, toute sa face exprimait un travail de gésine intellectuelle horriblement douloureux : il lui semblait que son cerveau était muré.
– Citoyen ! citoyen ! pensaient les autres, moins ahuris, qu’est-ce que ça peut bien être que cette saloperie-là ?
– Moi, m’sieu ! fit La Crique en faisant claquer son index et son médius contre son pouce. ”

“ Zéphirin, assurèrent-ils, jurait les tonnerre et les bordel de Dieu contre ces sales petits morpions de Velrans qui venaient emmerder les honnêtes gens jusque sur leur territoire, et le pauvre bougre suait et s’épongeait et soufflait, tel un carcan poussif qui tire une voiture de deux mille, en montant une levée de grange rapide comme un toit.
—Ça va bien! affirma Lebrac. Il veut repasser par ici, faudra que quelqu’un reste pour le guetter. ”

“ Et comme Boulot, toujours bon dernier, arrivait, ils filèrent tous au triple galop vers leur abri provisoire où Gambette extirpa de dessous un amas de planches et de clous un sac énorme, rebondi, pétant de boutons, alourdi de toutes les munitions des guerriers de Velrans.
— Comment as-tu fait pour le trouver ? Tu as démoli leur cabane ?
— Leur cabane !... s’exclama Gambette... cabane ! Peuh ! pas une cabane, ils sont trop bêtes pour en bâtir une comme nous, pas même un bacul, un petit machin de rien du tout, accouté contre un bout de rocher et qu’on ne pouvait même pas voir ! ”