Lebrac

“ Comme on le voit, le père de Lebrac avait en pédagogie des idées bien arrêtées et des principes très nets, et il les appliquait, sinon avec succès, du moins avec conviction. ”

“ Lebrac n’hésita pas davantage. Il répliqua par un «A cul les Velrans!» aussi sonore que le cri de guerre de son rival et les épieux et les sabres de Longeverne pointèrent encore une fois en avant leurs estocs durcis.
—Ah Prussiens! ah salauds!—triples cochons!—andouilles de merde!—bâtards de curés!—enfants de putains!—charognards!—pourriture!—civilités!—crevures!—calotins!—sectaires!—chats crevés!—galeux!—mélinards!—combisses!—pouilleux! telles furent quelques-unes des expressions qui s’entrecroisèrent avant l’abordage.
Non, on peut le dire, les langues ne chômaient pas! ”

“ Alors, je l’ai interrogé : « Qu’est-ce que c’est, parrain ? » Au bout d’un instant, il m’a répondu : « Je ne sais pas... je ne sais pas... le rayonnement peut-être dont je t’ai parlé... le rayon B. Ce serait un phénomène de matérialisation... » Il n’en dit pas davantage. Un peu après, il me reconduisait à la porte du jardin. Depuis, il s’est enfermé dans l’Enclos. Je ne l’ai revu que tout à l’heure...
Elle se tut. Je demeurai soucieux et fort intrigué par cette révélation.
— Ainsi, murmurai-je, selon toi, Bérangère, la découverte de mon oncle aurait un rapport avec ces trois figures ? ”

“ Brégeac la soutint et déclara :
— Montons.
Elle se laissa conduire, Marescal prit le temps de faire entrer ses hommes.
— Ne bougez pas du vestibule, tous les trois, et que personne n’entre ni ne sorte, hein ! Vous, le domestique, enfermez-vous dans votre cuisine. S’il y avait du grabuge là-haut, je donne un coup de sifflet, et Sauvinoux arrive à la rescousse. Convenu ?
— Convenu, répondit Labonce.
— Pas d’erreur possible ?
— Mais non, patron. Vous savez bien qu’on n’est pas des collégiens, et qu’on vous suivra comme un seul homme.
— Même contre Brégeac ? ”

“ Hélienne se promena dans le jardin, sans perdre de vue le groupe des personnes assises, et de temps en temps, il revenait auprès de Mlle Altier, frôlait sa robe, se mêlait à son atmosphère, comme pour reprendre un contact plus intime. Et chaque fois il était certain d’agir selon le vœu précis de Bertrande. Il finit par se tenir debout contre sa chaise. Alors ils ne dirent plus rien. Une plaine semée d’arbres s’étendait au-dessous d’eux, prolongée en un horizon trompeur de forêt. Marc entrevit le charme du pays.
Il accompagna les deux jeunes femmes à Pornic. Louise conduisait le panier. ”

“ Un petit paysan se rua dans le salon.
— Il en a vu ! il en a vu !
Il précédait son maître, le fermier Saboureux, qui arriva en trombe, les yeux hors de la tête.
— J’en ai vu ! j’en ai vu ! Il y en avait cinq. J’en ai vu !
— Mais quoi ? dit Victor en le secouant. Qu’est-ce que t’as vu ?
— Des uhlans !
— Des uhlans ! T’es sûr ?
— Comme je te vois ! Il y en avait cinq à cheval ! Ah ! je les ai bien reconnus d’autrefois... des uhlans, que j’te dis... Ils vont tout brûler !
Au bruit qu’il faisait, Mme Morestal accourut.
— Taisez-vous donc ! Qu’est-ce que vous avez ? ”

“ Écris que je t’ai mis au courant de mes recherches, et que tu as vu ce que je fais surgir du mur de l’Enclos, à l’endroit que recouvre un rideau de serge noire.
Je pris une feuille de papier et une plume. Il m’arrêta vivement :
— Non, non, c’est absurde. Cela n’empêcherait pas... Et puis tu ne parleras pas, j’en suis sûr. Excuse-moi, Victorien. Je suis si troublé !
— Vous n’avez pas à redouter une indiscrétion de ma part, affirmai-je. Mais je vous rappellerai, mon oncle, que Bérangère a vu, elle aussi. ”

“ Ce matin encore, c’est avec eux qu’il a opéré dans le quartier.
— Ils sont là ? dit Aurélie.
— Ils sont là. Je les ai vus.
— Et Marescal va venir ?
— Sans aucun doute. Tu as entendu ce que disait Valentin.
— Il va venir... il va venir, balbutia-t-elle.
— Qu’est-ce que tu as ? demanda Brégeac, étonné de son émoi.
— Rien, fit-elle, en se dominant. Malgré soi, on s’effraie, mais il n’y a aucune raison.
Brégeac réfléchit. Lui aussi, il cherchait à dominer ses nerfs, et il répéta :
— Aucune raison, en effet. On s’emballe, le plus souvent, pour des motifs puérils. ”

“ Tu m'as demandé mon avis, Jean Leblanc, je vais te le donner. Ne vote jamais pour le Comité conservateur ; c'est la liste des curés et des chouans.
Vote sans crainte pour la liste du Drapeau tricolore; c'est la bonne.
Tu sais : je ne t'ai jamais trompé. Quand je t'ai vendu une vache ou un pourcet et que je t'ai dit : « Prends-moi ça en confiance, » n'as-tu pas toujours été bien servi ?
JEAN LEBLANC. — Oui, père Lerouge.
PÈRE LEROUGE. — Eh bien ! ne vote jamais pour les chouans, car ils te trahiront tôt ou tard ; c'est moi qui te le dis. ”

“ Pourtant tu m’as vu agir à Beaucourt, à Monte-Carlo, à Sainte-Marie, et tu as vu comment j’escamotais la bouteille et le document. Alors pourquoi n’as-tu pas pris tes précautions ?
Il lui secoua l’épaule.
— Allons, Marescal, ne plie pas sous l’orage. Tu perds la partie, soit. Mais tu as la démission de Brégeac dans ta poche et, comme tu es bien en cour, et que la place t’est promise, c’est un rude pas en avant. Les beaux jours reviendront, Marescal, sois-en persuadé. À une condition, cependant : méfie-toi des femmes. ”

“ Thomas Le Bouc obéit et attira un petit sac de toile grise.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Le sac de toile grise, balbutia-t-il.
— Regarde... j’ai fait une entaille dans la toile... Tu vois les liasses de billets ? Ce sont les billets de l’oncle Gaverel, que le vieux Barthélemy avait dénichés dans l’Orangerie.
Le Bouc vacilla et tomba assis sur une chaise.
— N... de D... ! n... de D... ! Quel bougre que ce type-là !
— Faut bien vivre, ricana Raoul, et aider les camarades dans l’embarras. ”

“ Je m’informe. Je prends vivement les dispositions nécessaires. Résultat : les deux fuyards sont cernés. L’un d’eux s’échappe. L’autre est arrêté et enfermé. On m’avertit. Je vais vers lui, dans l’ombre où il se dissimulait. C’est une femme.
Brégeac avait reculé de plus en plus et vacillait comme un homme ivre. Acculé au dossier d’un fauteuil, il balbutia :
— Vous êtes fou !... Vous dites des choses incohérentes !... Vous êtes fou !...
Marescal continua, inflexible :
— J’achève. Grâce au pseudo-baron, dont j’eus tort de ne pas me méfier, la prisonnière se sauve et rejoint Guillaume Ancivel. ”

“ Cet excellent Brégeac, n’est-ce pas ? qui vous annonce son arrivée imminente et votre départ ?... Je sais, je sais. Depuis quinze jours, je le surveille, mon cher directeur, et je me tiens au courant de ses projets les plus secrets. J’ai des hommes dévoués près de lui. Et c’est ainsi que j’ai découvert votre retraite, et que j’ai pu le devancer de quelques heures, lui. Le temps d’explorer les lieux, la forêt, le vallon, de vous épier de loin, et de vous voir trotter en hâte vers cette terrasse, et j’ai pu grimper ici et surprendre une silhouette qui s’éloignait. Un amoureux, n’est-ce pas ? ”

“ Le berger le contemplait avec stupeur. Enfin il répéta :
— Oui, cette grotte... qui est là... à droite du fort... A-t-elle un nom ?
— Dame ! probable... Tous ceux d’Étretat disent comme ça que c’est les Demoiselles.
— Quoi ?... quoi ?... Que dites-vous ?
— Eh ben oui... la chambre des Demoiselles...
Isidore fut sur le point de lui sauter à la gorge, comme si toute la vérité résidait en cet homme, et qu’il espérât la lui prendre d’un coup, la lui arracher... ”

“ Guère mieux qu’elle, d’ailleurs, il ne se dirigeait dans l’obscurité. Ils pataugèrent au milieu des flaques de boue, escaladèrent un tas de pierres. Il leur fallut dix minutes pour faire manœuvrer la serrure. Le lourd battant grinça. Ils frémirent.
— Adieu, dit Paul.
— Non, supplia-t-elle, viens, je n’en puis plus.
Ils franchirent les bureaux, longèrent en tâtonnant les murs de la cour, et gravirent l’escalier. ”

“ Il frappa. On ne répondit pas. Cependant la porte du pavillon était ouverte. Il entra et monta dans la chambre de la jeune fille. Bérangère n’était pas là.
Le comte ne parut pas trop surpris.
— Elle sort souvent de bonne heure, dit-il.
— Peut-être se trouve-t-elle dans la maison même ? insinuai-je.
— Avec ma femme ? Non, ma femme, un peu souffrante, n’est pas encore levée.
— Alors ?
— Alors je suppose qu’elle aura fait sa promenade habituelle aux ruines de l’ancien château. Elle aime cet endroit qui domine Bougival et tout le fleuve. ”

“ Mais Bernard s’interrompit, et demanda, stupéfait :
— Qu’as-tu donc ? Te voilà livide...
Paul saisit son beau-frère aux épaules et articula :
— Élisabeth est perdue. Le prince Conrad s’est épris d’elle... rappelle-toi, on nous l’avait dit déjà... et ce journal n’est qu’un cri d’angoisse... Il s’est épris d’elle, et il ne lâche pas sa proie, comprends-tu ? Il ne reculera devant rien !
— Oh ! Paul, je ne puis croire...
— Devant rien, je te le dis. Ce n’est pas seulement un crétin, c’est un fourbe et un misérable. Quand tu liras ce journal, tu verras... Et puis assez de mots, Bernard. ”

“ Le vieux donjon élevait ses ruines robustes dans un ciel pâle, où traînait encore un peu de jour confus.
— Paul, dit Élisabeth à voix basse, avez-vous remarqué qu’en visitant le château nous avons passé près d’une porte fermée par un gros cadenas ?
— Au milieu du grand couloir, dit Paul, et tout près de votre chambre, n’est-ce pas ?
— Oui. C’était le boudoir que ma pauvre mère occupait. Mon père exigea qu’il fût fermé, ainsi que la chambre qui en dépend, et Jérôme posa un cadenas et lui envoya la clef. Ainsi personne n’y a pénétré depuis. Il est ce qu’il était alors. ”

“ Vous avez assez d'esprit pour choisir au moment propice les armes les meilleures : M. Lebret est fort amoureux de sa femme, m'avez-vous dit, et vous savez si je le comprends; utilisez cet amour, et sachez lui faire de cette beauté désirable un appât, une récompense ou une punition, le tout, pour la plus grande gloire de Dieu.
Sur quoi le Père Girard ferma le guichet, et la présidente, une belle personne, grande et mince, s'éloigna lentement. ”

“ En tout cas, les femmes, dit le grand Leblanc qui venait de se verser une rasade de whisky blanc, qu’a soye la fille de qui que ce soit, assassin ou bandit, n’empêche pas que la petite Lebrun est bougrement gentille, et douce, et honnête, et dévouée, et instruite, et réservée... ”

“ À ce moment, ayant perçu un froissement de feuilles du côté de la brèche, elle releva la tête. Les arbustes remuaient. Il y avait quelqu’un. Oui, à n’en pas douter, quelqu’un était caché là.
Elle voulut appeler, crier au secours. Elle ne le put pas. Sa voix s’étranglait.
Les feuilles se balançaient davantage. Qui allait apparaître ? De toutes ses forces, elle souhaita que ce fût Guillaume ou Jodot. Elle les redoutait moins que Marescal, les deux bandits.
Une tête émergea. Marescal sortit de sa cachette.
D’en bas, vers la droite, monta le bruit de la poterne massive que l’on refermait. ”

“ Des paroles qui lui ont échappé pendant qu’il dormait sous le Dolmen-aux-Fées... un cauchemar d’ivrogne... il a raconté par bribes toute l’histoire de sa mère, qu’Elfride connaissait, d’ailleurs, en partie. Tu vois comme c’est simple ! Et combien le hasard m’a favorisé !
— Mais l’énigme de la Pierre-Dieu n’est pas simple ! s’écria François, et vous l’avez déchiffrée ! Voilà des siècles que l’on cherche et vous avez mis quelques heures !
— Non, quelques minutes, François. Il m’a suffi de lire la lettre que ton grand-père écrivait à ce propos au capitaine Belval. ”

“ Il entra dans la chapelle et ouvrit, avec une clef spéciale, la porte basse d’une petite sacristie.
Sur un tas de paille gisait un homme, les mains et les jambes liées, un bâillon à la bouche.
— Eh bien ! l’ermite, dit Lupin, ça n’a pas été trop long, n’est-ce pas ? Vingt-quatre heures au plus... Mais ce que j’ai bien travaillé pour ton compte ! Figure-toi que tu viens de sauver la vie de l’Empereur... ”

“ Mêmes proportions, même disposition, même impassibilité, suivie de cette même palpitation tout intérieure qui, peu à peu, les animait et les rendait vivantes.
— Oui, oui, murmura Bérangère, mon parrain me l’a dit un jour : ils vivent, les Trois Yeux.
— Ils vivent, affirmai-je, et ils ont un regard. Considère les deux yeux du bas seulement, considère-les comme de vrais yeux, et tu distingueras qu’ils en ont vraiment l’expression... ”

“ Monte la garde du côté de l’Yser, Bernard.
— Et si l’un de ces bougres-là vit encore ?
— Je vais descendre.
— Retourne leurs poches, dit Bernard en s’en allant, et rapporte-nous leurs carnets de route. Ça me passionne. Il n’est pas de meilleur document sur l’état de leur âme... ou plutôt de leur estomac.
Paul descendit. La cave était de proportions assez vastes. Une demi-douzaine de corps en jonchaient le sol, tous inertes et déjà glacés. Distraitement, sur le conseil de Bernard, il retourna les poches et visita les carnets. Rien d’intéressant ne retint son attention. ”

“ Souvent elle rentrait, entourée d’une couverture de voyage, d’un simple drap, ou vêtue d’un de ses costumes à lui. Le pantalon étriqué moulait ses jambes. Son cou, nu, émergeait du veston.
Ayant tiré d’une malle une robe de soirée défraîchie, elle l’échancra d’un coup de ciseaux, s’en habilla furtivement et, priant Henriette de jouer une valse, tendit le bras à M. Berchon. Son buste entier semblait surgir. Elle rayonnait d’une beauté puissante.
Ils dansèrent. Aussitôt il s’aperçut, à sa taille qui ployait libre d’entraves, qu’elle n’avait point de corset. ”

“ « Ah ! bégaya Mme de Revez, il y a eu un accident. j’en suis certaine. C’est atroce !... Mon Dieu !... mon Dieu !... Si l’on pouvait se lever... courir...
— Oui, dit sa sœur... si l’on pouvait !... »
Elles perçurent le bruit d’une galopade dans le vestibule, dans l’escalier, dans l’antichambre. La porte allait s’ouvrir. Violemment, elle s’ouvrit. Antoine, le domestique, apparut, le visage décomposé. Un paysan émergea de l’ombre, les vêtements en désordre, et du sang, du sang sur la figure.
« Mais parlez ! parlez donc ! > » ordonna Mme de Revez avec une énergie subite. ”

“ Nous arriverons, lui disait Bernard. Tu comprends bien qu’Élisabeth aura raison de ce morveux. Pendant ce temps, nous débordons les Boches, nous fonçons à travers la Belgique, nous surprenons Conrad sur ses derrières, et nous nous emparons d’Ébrecourt en cinq sec ! Ça ne te fait pas rigoler, cette perspective ? Non, je sais, tu ne rigoles jamais que quand tu démolis un Boche. Ah ! là, par exemple, tu as un petit rire pointu qui me renseigne. Je me dis : « Pan ! la balle a porté... » ou bien : « Ça y est... il en tient un au bout de sa fourchette ». Car tu manies la fourchette, à l’occasion... ”