Karl Milo

“ Et François, Thérèse comme Louise, et Robert si dévoué, et Rameau, tous avaient dû être pris au piège comme elle.
Alors, — et voilà la pire torture, la plus navrante idée, — alors les enfants non fe plus n'avaient pas échappé ; le fils de Voltaire avait été repris comme les autres, et avec
lui sa fille, sa pauvre petite fille qu'elle avait à peine eu le temps d'embrasser, sa fille qui la connaissait si peu, qu'eût-elle survécu par un miracle auquel elle se défendait de croire, elle la reverrait aujourd'hui sans la reconnaître, sans qu'elle-même pût reconnaître sa mère. ”

“ Tout au contraire, la jument louée à François avait passé son temps à lui jouer de mauvais tours ; ses défauts naturels servaient si bien le plan du maquignon qu'il semblait qu'il lui eût soufflé son âme malfaisante. Elle était de moitié, comme par raisonnement, dans les projets du trio dont la Guiol était le cœur, Girard la tête et Truc le bras. Evidemment cette bête avait du sang de jésuite dans les veines.
Avant que l'orage ne se décidât, elle tirait prétexte de tout pour se cabrer, ruer, se livrer à mille écarts, à mille soubresauts plus fantasques les uns que les autres ”

“ Tu sais bien que non, infâme !
— Catherine!
— Ah ! je n'ai pas peur de toi. Le charme satanique est rompu ! Tu as pu dompter ma chair à coups de fouet, comme on dompte une bête de somme, étourdir mon esprit à force de visions et de tortures morales. Mon corps et mon cœur t'échappent à la fois aujourd'hui ! Comme c'est bien nommé, la fin d'une grossesse ! Comme cette fois plus que jamais, elle sera réelle, la délivrauce! De quelle chaîne honteuse va-t-il me délivrer cet enfant, le jour où il arrivera.
— S'il arrive! siffla Girard. ”

“ Aucun d'eux, n'est-ce pas, ne sait que tu aimes Catherine?
— Aucun ; elle ne le sait peut-être pas elle-même. Quant à eux, une sorte de pressentiment m'avertissait de ne leur rien avouer.
— Parfait! Garde longtemps, garde toujours ce silence. Défie tout soupçon : ils t'ont appris à mentir, utilise leurs préceptes. La guerre que nous allons leur faire au nom de la justice sera souvent une guerre masquée et de ruses souterraines ; il n'importe ! Ce qu'il faut avant tout, c'est assurer le triomphe de la vérité, c'est sauver cette victime-là, au moins. Retournons leurs armes contre eux. ”

“ Cette fois il n'y avait pas de doute : c'était la voix de Girard. Il parlait à travers le soupirail.
Elle se dressa, toute sa colère lui revenant aux lèvres : elle ouvrit la bouche pour lui crier : — C'est toi, bourreau? Tu vis donc encore?
Mais, comme dans les rêves, les sons s'étranglèrent dans sa gorge; ses lèvres remuèrent sans articuler un mot ; pendant ces quinze ans de silence elle avait désappris la parole.
Une exclamation sourde et rauque prouva seule au jésuite que sa victime l'avait entendu.
— Vous m'écoutez? fit-il, c'est bien. Ecoutez avec soin, et tâchez de comprendre. ”

“ Délicatement, en homme qui pressent une épreuve terrible, Voltaire poussa ses questions, moins par curiosité qu'avec l'assurance que lui tirer l'aveu de sa peine, c'était la soulager. LieUe finit par lui tout dire, l'influence qu'avait prise sur elle un prêtre à l'insu même de ce prêtre : la veille au soir elle en avait fait, par hasard, la rencontre tout près d'ici, vers le carrefour du Roi ; son émotion l'avait trahie, le jésuite, — c'en était un, — allumé par la pénétration de ce secret, avait voulu profiter de l'empire que cette âme innocente lui reconnaissait. ”

“ Hêlas ! la colère avait beau lui donner des forces, le duel était bien trop inégal. Sans un cri de douleur, sœur Catherine avait senti ses poignets craquer sous l'étreinte de Girard, s'abandonnant enfin à la fureur longtemps comprimée qu'avait provoquée cette révolte, ne se contenta pas de la vaincre.
— Ah ! tu me le paieras! grondait-il.
Et, entre ses dents, hors de lui : — Ah ! tu veux le faire, ton enfant de jésuite, pour qu'une soutane soit sa layette, eh bien ! tu ne le feras pas. C'est moi qui te le dis ! ”

“ Déjà il tendait à Rameau l'enfant de Mme d'Avrolles, un magnifique bébé qui dormait d'un sommeil aussi profond que sa mère. Rameau ouvrit doucement sa boîte, en tira le petit cadavre qui lui aussi semblait dormir, tant sa mignonne figure était calme; et il le passa à son associé qui lui remit l'autre en échange. Déposer le vivant à la place du mort fut l'affaire d'un instant : la boîte, à l'aide de deux ficelles préparées à l'avance, fut maintenue entr'ouverte, de façon à ce que le petit être pût respirer en route. ”

“ Le vin était clair comme le feu, chaud comme lui, les buveurs se trouvaient de bons compagnons. Les fables de La Fontaine étaient moins populaires alors qu'aujourd'hui ; le maquignon ignorait celle du Lièvre et de la Tortue; il n'avait lu nulle part : « Rien ne sert de courir, il faut partir à point. »
Mal lui en prit. Il avait compté sans l'impatience d'un amoureux.
Au matin, François Cadière, ruisselant de sueur en dessous, encore trempé d'eau en dessus, parvint à la descente, d'où il apercevait Fréjus, à la lueur du soleil qui se levait dans un ciel lavé. ”

“ Le spectacle singulier, douteux, d'une jeune fille ivre, ne les étonne pas, ne les met pas en garde. On lui fait dire que Girard ne l'a jamais touchée, qu'elle n'a jamais eu ni plaisir, ni douleur, que tout ce qu'elle a senti tient à une infirmité! Ce sont le carme et ses frères qui lui ont fait raconter comme actes réels ce qui n'a été que songe. Non contente de blanchir Girard, elle noircit les siens, les accable et leur met la corde au cou. Ce qui est merveilleux, c'est la clarté, la netteté de cette déposition. On y sent la main du greffier habile et rancunier. ”

“ Il avait abusé de la malheureuse.
Elle, sans le savoir, n'en restait pas moins prise : elle confondait de plus en plus son confesseur avec son Dieu. Jamais elle n'avait été davantage dans la main du jésuite. Tous les consentements, il semblait qu'elle y fût prête, usée qu'elle était de corps et de pensée. Et la Guiol, en frappant à la porte du couvent d'Ollioules, avait raison de se dire :
- Le moment est bon pour agir ; il n'y a qu'à l'assommer par une révélation terrible ; on fera d'elle tout ce que l'on voudra. ”

“ En effet, à cette heure Rameau, ayant enfourché le cheval qui l'attendait, courait à bride abattue sur le chemin de Choisy. Or, au moment même où il montait en selle, le Roi, qui allait monter en carrosse, s'arrêta. Celui dont Frédéric le Grand devait railler plus tard l'attitude prudente dans la bataille, se retourna : personne ne l'avait poursuivi ; ses laquais, accourus en toute hâte, l'entouraient. En se voyant au milieu de cette garde fidèle, le jeune Louis XV reprit courage.
Là-bas, dans l'impasse, on entendait un cliquetis d'épées furieuses, mêlé de menaces et d'appels. ”

“ Robert s'y accroehe de la main gauche; de la droite, il relève le pauvre corps inerte, dresse au-dessus de l'eau sa tête pâle. C'étaient les vagues qui le faisaient remuer; le carme est bien mort. Une effroyable blessure à la tempe prouve le choc qui l'a tué.
Pleure, pauvre enfant, désormais seul au monde ! Laisse échapper tes larmes si longtemps contenues; bruyants sont les flots ; nul ne t'entendra.
Robert a repris le cadavre qu'il charge sur ses épaules. Il revient au bord, et remonte du côté du moulin avec son effroyable fardeau. ”

“ Guiol abritait son regard d'un abat-jour vert. De ces trois savants, Rameau était le médecin, Poisson l'archéologue, Guiol l'herborisateur.
La trinité avait changé de costume ; dans les auberges, ils se traitaient de « Mou cher confrère et illustre » gros comme le bras, laissant entendre qu'ils pouvaient bien être d'une académie, mais le laissant entendre discrètement, de peur des ovations. Ils faisaient un voyage dont la science devait profiter grandement et qui les absorbait fort; cela expliquait l'air distrait de Poisson et les silences de Guiol, aflligé d'ailleurs d'une surdité récente. ”

“ Mais ce que je ne comprends ni n'excuse, c'est l'acharnement bestial d'un homme qui, par mensonge, ruse, violence, s'empare d'une vierge que la maladie lui livre inerte, qui la souille comme un voleur de nuit qui déshouore un cadavre, qui, ensuite, pour faire disparaître la preuve de son crime, dresse un autre guet-apeus, où il tâche de tuer celle sur qui il a assouvi sa fureur. Cet homme-là, qui déshonore au nom de Dieu, qui au nom de Dieu la torture, n'est pas un homme, c'est un monstre, dont tout honnête homme a le droit de délivrer ses semblables.. Sa vie est une menace pour tous. ”

“ Pris dans un engrenage d'événements violents, Girard, depuis pas mal de mois déjà, n'avait eu que le loisir de s'occuper de sa sûreté; après le double procès, les juges évités et la potence, c'est la colère de la foule qu'il avait fallu tromper; puis le piège dressé par Voltaire et dans lequel il avait bien failli laisser la vie : puis enfin l'œuvre de haine, l'empoisonnement de Pauline, grâce au masque de velours noir, idée de Lebel mise à exécution par la Guiol, et la pendaison de Lebret. ”

“ Il tenait l'arme. Mlle Gravier se vit perdue. Elle avait reculé, lui avancé. Elle était trop loin de la lampe pour la prendre et s'en servir comme d'une massue. Se faisant un bélier de sa tête, elle s'élança en avant comme les bœufs pour lui défoncer la poitrine d'une poussée. Le jésuite avait renversé l'arme dont il se garantissait, si bien que la mort surprit sa pénitente dans cet élan. La lame, dont il s'était appuyé le manche aux côtes, avait pénétré dans le front, crevant le crâne et atteignant la cervelle.
— Cette fois!. fit Girard. ”

“ Il se fit un silence.
— Vous ne dormirez pas, voilà tout; et vous serez armés.
— Sa Majesté peut compter sur notre dévouement, affirma Bachelier.
— Aussi bien, conclut Rameau, la façon dont le misérable s'est enfui prouve qu'il n'a pas l'intention de revenir.
— Ainsi soit-il!
Le Roi ne dormit guère plus que ses gardes : deux guet-apens dans la même journée, sans compter une séparation, c'était plus qu'il n'en fallait pour l'agiter désagréablement.
- De Bretagne! songeait-il, en se retournant sur l'oreiller. La Bretagne est un pays dévot. Ne serait-ce pas un émissaire des jésuites?. ”

“ Pierre s'agitait secoué de mouvements nerveux, faisant sonner sa chaîne, tordant sa bouche, au bord de laquelle l'écume augmentait encore.
— N'y a-t-il donc rien à lui faire? demandait M. Doucereux d'une voix émue.
Girard se taisait toujours. Alors le garde-chiourme en chef se pencha pour essuyer de son mouchoir l'écume qui moussait entre ses lèvres fermées. Le jésuite vivement là retint.
— Ne bougez pas ! dit-il d'un ton net.
— Comment?
Et le garde-chiourme insistait du geste.
- Ne bougez pas! répéta Girard. Si vous tenez à la vie, n'approchez pas de cet homme. ”

“ Le carme se tut comme se taisait François : le marchand remarqua son silence; leurs regards se rencontrèrent.
Au bout d'un instant, comme s'il achevait une pensée mystérieuse, le Père Nicolas reprit : — Occupons-nous d'abord des autres.
Et, rapprochant la lampe au bord de la table, il se pencha vers Truc toujours immobile, d'un geste lui arracha sa perruque noire et ouvrit son gilet épais : - Reconnaissez-vous cet homme? demanda-t-il à François.
François tressaillit : — Sûrement ; c'est Hilaire Truc, le maquignon de Toulon, à qui j'ai loué la bête qui m'a amené. - C'est lui, en effet. ”

“ Un éclat de rire de toutes ses camarades l'interrompit : - Jeanne ! à la place de la comtesse ! Jeanne ! à la place de la maîtresse du Roi !
- Et pourquoi pas ? fit la petite.
Les rires recommencèrent. La gamins allait se fâcher ; Rameau intervint.
- Ne rions pas sans cause, a dit le sage : tout est possible ; qui sait si nous ne verrons pas ce petit nez retroussé présenté à la cour par quelque douairière en déconfiture, et affublée d'un nom baptisé aux croisades. Une faut qu'un coup pour mordre le loup, ajouta-t-il comme conclusion. ”

“ Puis, se rassurant aussi vite qu'il s'énervait, il ajoutait : — Je sais bien qu'on va lui tailler de la besogne, de quoi le retenir à Fréjus un bon bout de temps.
A ce moment il ralentit son allure : il entrait dans la ruelle de l'hôpital.
Bientôt un éclair de satisfaction illumina sa figure sombre; les volets étaient clos et la porte.
— Elles sont parties ! se dit-il presque tout haut.
— Par la route de Fréjus, murmura une voix de femme à ses côtés.
C'était la Guiol. Il passa, lui faisant un signe imperceptible d'intelligence.
- Continuons, se dit-il, à nous créer des alibi. ”

“ Les mots que vous prononcez m'effraient plus encore que mes souffrances.
— Ne vous exaltez pas ! ordonna Girard serrant dans ses mains les mains de la jeune fille, dont les yeux se dilataient. Ne criez pas, surtout! N'attirez pas-l'attention de votre mère, qui est en bas, et qui n'y est pas seule. Ne laissez deviner à personne votre état.
— Expliquez-vous, par pitié!
— Attendez, ma fille, répéta le jésuite, comme irritant à plaisir sa sensibilité, et ne cherchant au fond qu'à la fatiguer et à la préparer à recevoir sans révolte l'idée qu'il voulait lui faire accepter. ”

“ Maupeou, qui était sans doute payé pour le savoir, ne répondit rien. Le procureur du Roi, au nom du Roi, demanda et obtint arrêt, l'arrêt de Ravaillac, l'arrêt le plus cruel du plus complet supplice qui fut jamais.
Damiens devait être brûlé, tenaillé, rompu, tiré et démembré à quatre chevaux, —le supplice que Voltaire et lui réclamaient pour Girard, — puis brûlé encore et mis en cendres. L'imagination défaillante ne put rien au delà. Les juges en leur amour ardent pour le meilleur des rois, cherchèrent en vain et ne trouvèrent pas mieux. ”