Garde-chiourme

“ Toutes tes fois qu'ils sortent de leur salle, un garde chiourme procède à la visite des fers, en présence d'un adjudant, pour s'assurer qu'ils n'ont pas été limés. A cet effet, chaque forçat déboutonne le bas de son pantalon, tend sa jambe sur un petit banc, et le garde chiourme frappe les fers avec un marteau. La planche que l'on aperçoit contre le mur s'appelle planche de sûreté; tous les noms des forçats enfermés dans la salle y sont inscrits, et à mesure qu'ils sortent, un garde place une cheville de bois à côté de leur nom. ”

“ Chaque galère donne fonde au fur et à mesure qu’elle arrive à son poste. Dès que toutes les galères ont jeté le fer, le comité réal avertit la chiourme, « qu’il faut mettre le caïcq à la mer » et bientôt après « qu’il faut dresser la tente. »
Voilà donc la galère revenue au mouillage : jetons un dernier coup d’œil à bord. Après quelques jours de repos, la chiourme a repris ses exercices : un capitaine soigneux n’aura garde de laisser les bras des forçats se rouiller ; l’exercice de la vogue deviendra le fructueux passe-temps de l’équipage, objet de sa sollicitude. ”

“ Ah ! oui, des brutes et des canailles, ces sous-officiers et ces caporaux aussi dénués de cœur que d’intelligence, ces hommes qui demandent à aller exercer contre ceux qu’ils devraient considérer comme leurs frères, des soldats comme eux, le métier de garde-chiourme ! Quelle vie ignoble et vile ils mènent ! comme ils devraient trouver triste leur existence, s’ils savaient s’en rendre compte ! Haïs, méprisés, se jugeant peut-être méprisables, ils font ce qu’ils peuvent pour se venger de ce dédain et de ce dégoût qu’ils sentent peser sur eux. ”

“ Et à la compagnie disciplinaire — où il faut bien les garder jusqu’à ce qu’on s’en soit débarrassé d’une autre façon, on leur fait passer la nuit le plus souvent, par mesure de propreté, sur le lit de camp du corps de garde ou, à défaut de place, sur les planches de la salle de police. On comprendra, que la chiourme, avec de tels malheureux, ait beau jeu pour exercer sans péril ses capacités tortionnaires et pour s’entretenir la main. ”

“ Avec des chiourmes enchaînées il faut se tenir constamment en garde contre quelque soulèvement : les soldats et les marins placés à la poupe et à la proue ont toujours leurs armes à portée ; au premier signe de rébellion, ils frappent sans merci et mettent à mort les forçats qui tentent de s’insurger. « Dans la chaleur du combat, nous dit le capitaine des galères du pape, le soulèvement de la chiourme peut tout perdre. Aussi est-il indispensable d’établir une place d’armes à la hauteur de l’arbre de mestre. La répression sera, de cette façon, plus facile et la surveillance mieux assurée. » ”

“ Semblablement, dans les états napolitains, l'homme de chiourme est assez bien avec le soldat qui le garde, pour que celui-ci, quand il veut se rafraîchir au café, donne, avant d'entrer, son fusil à garder au galérien. ”

“ A la chiourme, on le considérait comme le renard le plus accom pli. Jamais mouton ne remplit mieux son rôle en tout temps. L'adjudant de service, le commissaire de la marine voulaient-ils découvrir les traces d'un complot de quelque gravité, le nom de Misère était prononcé, et dans la journée il en remettait tous les fils entre leurs mains. ”

“ « Feu ! » disait la voix du commandant, et deux ou trois cou ps de fusil retentissaient. Puis, tandis qu'une pensée triste vous traversait l'esprit, la tranquillité revenait, et l'on n'entendait plus que l'éternel cri des gardes nationaux sur le rempart, ce cri qui va se rapprochant et s'éloignant sans cesse : « Sentinelles, prenez garde à vous ! »
C'était charmant, trop charmant pour durer longtemps; cela devait se gâter. En attendant, nous n'étions pas à plaindre ; pour être active, notre vie n'était pas fatigante, et nous jouissions des bonnes heures sans craindre les mauvaises. ”

“ Or, comme après tout chaque boulet ennemi n'arrivait pas en pleine galère, et que pistolets et pierriers eussent au contraire agi directement et infailliblement sur les rebelles, la chiourme voguait toujours, souvent, il est vrai, avec mollesse et lâcheté, mais enfin elle voguait. ”

“ Aux simagrées des Tartufes de la civilisation, aux contorsions béates des garde-chiourmes du bagne qui s'appelle la Société, un geste d'animal peut seul répondre. Un geste de fauve, terrible et muet, le bond du tigre, pareil à l'essor d'un oiseau tragique, qui semble planer en s'allongeant et s'abat silencieusement sur la proie, les griffes entrant d'un coup dans la vie saignante, le rugissement s'enfonçant avec les crocs en la chair qui pantèle — et qui seule entend le cri de triomphe qui la pénètre et vient ricaner dans son râle. ”

“ Malgré ses grandes moustaches et son grand sabre, le garde à cheval est en général foncièrement bon garçon ; malgré ses dignités et ses galons argentés, comme il n'est pas fier, il daigne frayer de temps en temps avec le vulgaire des gardes nationaux, fût-ce même de simples chasseurs en petite tenue !
Mais, hélas ! en compensation de ses avantages extérieurs, le ciel a voulu que le Marchi,
fût assailli constamment de réclamations et de sollicitations, tout comme un simple sergent-major ! ”

“ Quand mon tour vint, le comte de Chambord me dit : « C'est plaisir pour moi de voir des officiers de cette belle Garde Royale, dépositaire fidèle jusqu'au bout de toutes les traditions chevaleresques. Dans quel régiment serviez-vous ?
— Le 1er d'infanterie, monseigneur. — Ah! le beau régiment ! s'écria-t-il. Je m'en souviens encore, toujours, quoique ce souvenir remonte à mes plus jeunes années, et aussi de son beau colonel, Balthazard d'Arcy, puis de d'Alvymare qui le remplaça. Et que faites-vous maintenant, monsieur ? » ”

“ Les forçats avec lesquels les gardes-chiourmes ont le plus d'intimité, sont ceux qui, par leur emploi, peuvent leur devenir utiles, et parmi ceux-ci les préposés à la caisson des alimens occupent le premier rang. C'est surtout à la salle d'épreuve qui, comme je l'ai dit, obtient la viande une fois la semaine, que se forment le plus de liaisons de ce genre. Garde, rondier, caporal, sergent et cuisinier n'ont qu'un coeur et qu'une âme, et, par suite de ce tendre accord , la marmite des forçats privilégiés s'appauvrit des meilleurs morceaux qu'elle contenait. ”

“ L'héroïque résistance des gardes-du-corps lassa un instant les assassins. D'anciens gardes-françaises, alors grenadiers dans la garde-nationale, revenant à leurs anciens sentiments de générosité, firent à ces braves gardes une barrière de leur corps. Le roi et la reine, qui tenait par la main ses deux enfants, parurent sur le balcon, et demandèrent eux-mêmes grâce pour leurs gardes. ”

“ La chiourme étant levée, leur premier soin est de plier leur lit, et de mettre le banc en ordre, le balayer, et y jeter plusieurs; seaux d'eau pour le rafraîchir et le nettoyer. On élève la tente avec de gros bâtons, longs de vingt pieds, qu'on appelle boute-fort, et qu'on met de chaque côté de la galère pour donner l'air et la clarté. Mais quand il fait froid, on n'ouvre la tente que du côté qui est à l'abri du vent. Cela étant fait, chacun s'assied dans le banc, travaillant de ses mains à son profit.
Il faut savoir, que personne de la chiourme ne peut être sans rien faire. ”

“ « Encore une potence qui a communié ! » disaient en ricanant les gardes-chiourme, lorsqu'un condamné commettait quelque délit. Le commissaire des chiourmes partageait d'autant mieux ces sentiments que l'aumônier de la maison multipliait les empiétements, en vertu d'une conception bicéphale de l'administration du bagne, qui lui était personnelle : « le pouvoir administratif, exercé par un commissaire de marine, et le pouvoir chargé de moraliser, exercé par un aumônier » (154) . ”

“ Des hommes, jaloux des vertus qu'ils n'ont pas , toujours prêts à les ternir, ont eu la bassesse d'attribuer à l'intérêt la fidélité de la garde, et de comparer ses services à ce qu'ils appellent l'énormité de sa solde. Quoique ces traits infâmes de la calomnie soient incapables d'atteindre la hauteur où s'est élevée la gloire immortelle de cette armée, nous ne croyons pas inutile de faire remarquer que chaque soldat de la vieille garde, avant que d'être appelé à en faire partie , était sous-officier dans la ligne ; que chaque capitaine de la garde avait été chef de bataillon dans la ligne. ”

“ La meilleure preuve que l'on puisse donner de la bonne discipline observée par la garde à l'armée, est l'état où elle se trouvait après nos plus terribles catastrophes, A Essling, elle resta l'arme au bras, et perdit trente hommes par compagnie, sans proférer une plainte, sans qu'un seul de ces braves reculât d'une semelle. ”

“ Alors les clairons pouvaient sonner à l'adjudant, au sergent-major, au sergent-fourrier, au simple sergent, au caporal, aucun des gardes mobiles n'y faisait attention. On n'avait à se préoccuper de rien jusqu'à midi.
On pouvait déjeûner tranquillement, fumer sa pipe, nettoyer son fusil et bavarder tout à son aise, si l'on ne préférait dormir un somme au milieu du tapage pour se reposer un peu. Mais à midi, la voix du clairon retentissant dans les cours venait couper les
conversations et réveiller les dormeurs. ”

“ Nous travaillons du matin au soir comme de bons ouvriers que nous sommes. Parfois, lorsque notre bras se lasse et que nous nous arrêtons , nous nous prenons à songer; et nous revoyons passer devant nos yeux notre vieux colonel Franceschetti, grave et calme, avec sa bonne grosse figure bourgeoise, monté sur son petit cheval noir; ou bien notre lieutenant-colonel de Courcy, le soldat déterminé, l'homme à l'air martial, à l'œil énergique, au maintien sévère ; ou bien
notre excellent commandant Arnoul, grave et calme, lui aussi, comme notre colonel ”

“ Élevé pendant les cent jours, au grade de lieutenant-général, il refusa cet avancement, en disant qu'il n'avait sur ses camarades d'autre avantage que celui d'avoir fait le voyage de l'île-d'Elbe à Paris, et que la récompense était de beaucoup au-dessus des services.
Arrivé à Mont-Saint-Jean, à la tête d'un régiment de la garde, il fit encore dans cette circonstance des prodiges de valeur. La mitraille moissonnait partout les braves : le général Cambronne s'étant avancé avec quelques-uns des siens, fut sommé de se rendre. « La garde » meurt; elle ne se rend pas. » ”

“ A Champigny, par exemple, il commandait une division de mitrailleuses ; à la reddition de Paris, il se trouvait le seul survivant de son corps d'officiers. Je tiens de lui quelques anecdotes qui intéresseront, je crois, le lecteur; je vais en raconter une brièvement, regrettant que la modestie de ce brave officier l'ait empêché de fouiller dans ses souvenirs pour en tirer des faits sentant plus la poudre que celui qu'il a bien voulu me livrer.
Le commandant X. possédait un grand et beau cheval
pris aux Prussiens. ”

“ Une femme qui, de sa fenêtre, voit caracoler à son intention un officier d'état-major à panache de coq et suivi d 'un magnifique garde municipal qui se voit aussi forcé de caracoler à son intention, doit éprouver des sensations totalement inédites au reste des femmes. ”

“ Le grenadier connaît trop le respect qu'il doit à ses devoirs et à son bonnet d'ourson pour se faire jamais citer devant le conseil de discipline. Les jours de garde sont pour lui des jours de fête ; et il fait collection des ordres de service qui lui sont adressés par son sergent-major. — Inutile de dire qu'il ne monte jamais une faction, qu'il ne fait jamais une patrouille sans se mettre le sac sur le dos, et sans avoir passé l'inspection la plus rigoureuse de ses boutons de guêtre. ”

“ Tant que le soldat marche avec l'espoir de vaincre, il su pporte patiemment et gaiement la misère ; mais, dès qu'on lui fait rebrousser chemin, de même que le jeune cheval dont on a maîtrisé l'ardeur par quelques heures de charrue flaire de loin l'écurie où l'attend sa litière, il souhaite un bon gîte, il aspire au repos. ”

“ Cette scènes affreuse a duré le reste du jour , et c'est à l'intrépidité seule du généreux maire de Cherbourg et du commandant de la garde nationale qu'il a dû son salut ; ils, sont enfin parvenus, par leur constance et leur courage , à dissiper cette horde barbare , et pendant là nuit du 7 au 8 , il fut gardé pair un détachement des gardes nationales et de la garnison. Dès le 8 à la pointe du jour, la foule se transporta avec encore plus de fureur, au nom-
bre de plus de quatre mille hommes , audevant de son auberge , et insista qu'il lui fût livré pour l'immoler. ”

“ Le lendemain — c'était un dimanche — on nous lut un ordre du jour dans lequel notre lieutenant-colonel de Courcy nous faisait ses adieux : « Vous êtes licenciés, nous disait-il. Vous partirez demain. Vous m'avez donné de la satisfaction, car vous avez montré du courage ; et je vous en remercie.
Allez, mes enfants ! et soyez de bons citoyens comme vous avez été de bons soldats.» Et le 6 mars, au petit jour, le bataillon sortit de Paris sous le commandement du capitaine Guillebaud. Notre lieutenant-colonel voulut nous accompagner jusqu'à la porte de Charenton. ”

“ À Paris, outre tous les agréments du plumet ou panache tricolore, les officiers supérieurs de l'état-major ont l'agrément bien plus grand encore, les jours où ils sont de service pour inspecter les postes, de trotter dans les rues et sur les boulevards, en se faisant suivre d'un magnifique garde municipal à cheval.
Voilà qui pose un homme dans la société. ”

“ Tous les métiers sont honorables, mais ils sont plus ou moins honorés ; celui de chiourme ou de forçat ne le sont point du tout. C'est pourquoi je préférerais la mort, sous n'importe quelle forme, à l'une de ces deux positions. On peut faire de moi un prisonnier; ma prison peut se trouver n'importe où; le prisonnier a, rarement,,1e droit d'en choisir l'emplacement; quelque part quelle soit, j'y resterai seul avec moi-même, et je défie le ciel et la terre de faire de moi un chiourme ou un forçat. ”