Jean-Claude Romand

“ Les mauvaises passions ont un instant obscurci en lui la lumière naturelle qui l'éclairait dans la route de la vie, à défaut de l'instruction qui n'était pas venue, pu qui n'était venue que faiblement en aide à son esprit, et de la religion qui n'avait pas encore parlé à son coeur : de là la chute terrible qu'il a faite, de là le stigmate qui s'est empreint sur son front, siège pourtant de nobles et utiles pensées. Plaignons cet infortuné, consolons-le même au besoin, et songeons à la fragilité de la nature humaine. ”

“ Ma carabine de Lyon se retrouverait peutêtre dans quelque coin ignoré, et il pourrait bien arriver que les rangs des barbares en fussent éclaircis ; mais le sentiment qui m'animerait alors ne serait plus celui d'un remords trop légitime; d'autres idées surgiraient en moi d'une action que tous les peuples du monde proclament juste, sainte et sacrée!...
A défaut d'événemens de cette nature, dont le ciel daigne nous préserver, c'est la retraite que je désire, c'est au calme laborieux des champs que je veux consacrer le reste de mes tristes jours. ”

“ Oh ! que la campagne est belle, Monsieur le procureur du roi, pour une âme innocente, capable de l'apprécier tout ce qu'elle vaut ! Qu'elle a encore de charmes pour celui qui a traversé les orages de la vie, qui, dans le cours d'une conduite désordonnée, a senti aux battemens irréguliers de son coeur qu'il n'était pas dans son assiette naturelle et se trouvait violemment jeté en dehors de sa sphère ! ”

“ Les forçats avec lesquels les gardes-chiourmes ont le plus d'intimité, sont ceux qui, par leur emploi, peuvent leur devenir utiles, et parmi ceux-ci les préposés à la caisson des alimens occupent le premier rang. C'est surtout à la salle d'épreuve qui, comme je l'ai dit, obtient la viande une fois la semaine, que se forment le plus de liaisons de ce genre. Garde, rondier, caporal, sergent et cuisinier n'ont qu'un coeur et qu'une âme, et, par suite de ce tendre accord , la marmite des forçats privilégiés s'appauvrit des meilleurs morceaux qu'elle contenait. ”

“ C'est Varlomont, un des hommes les plus dangereux qu'ait jamais reçus dans son sein l'établissement de Toulon. Voyez-le marcher la tête droite, l'oeil superbe, les lèvres entr'ouvertes, et souriantes; il est content de lui-même, et il a raison de l'être, car, indépendamment de ses hauts faits à la Mandrin lorsqu'il était dans le monde, il se distingue chaque jour par des actes d'une révoltante immoralité auxquels il joint, par passe-temps, quelques tours d'escroquerie transcendante. ”

“ Quand tous les préparatifs furent terminés, les portes de la prison s'ouvrirent pour donner passage à chaque groupe qu'on plaçait dans un fiacre stationné au-devant, et immédiatement deux gendarmes montaient à côté des prisonniers, deux autres gendarmes à cheval caracolaient aux portières de la voiture qui allait prendre la file sur le quai, entre deux haies de dragons qui se tenaient droits comme des piques sur leur selle et le pistolet au poing. Il y avait encore sur la place de Roanne un bataillon d'infanterie en équipement de campagne avec l'arme au bras. ”

“ ET PIECES JUSTIFICATIVES. 299
d'une volonté puisée dans les inspirations d'une nature momentanément viciée, mais non radicalement corrompue, il a triomphé des répulsions souvent insurmontables que rencontre à sa sortie des bagnes le condamné rendu à la liberté sans ressources, sans appui, et le plus souvent sans autre perspective que la misère inexorable ou la récidive du crime.
Mais si la société se montre cruelle et inflexible pour le condamné libéré, est-ce à dire qu'elle soit injuste et coupable? ”

“ Mais j'ai toujours failli à ce grand précepte, qu'il ne faut jamais se laisser aller à l'oisiveté, car elle est un tort, un crime même contre le corps social, auquel chaque membre doit son tribut.
De la négligence à remplir mes devoirs sont nées d'autres fautes. Auparavant, j'avais très peu de fréquentation avec les autres jeunes gens de Montréal, et les amusemens futiles ou licencieux auxquels ils se livraient m'avaient constamment rebuté. Je suis, en effet, d'un caractère sérieux et méditatif, et j'ai toujours recherché de préférence ce qui peut agrandir l'imagination et former l'esprit. ”

“ Dès qu'elle sera proclamée , l'abondance renaîtra comme par enchantement dans toutes les classes de la société, mais particulièrement dans celle des ouvriers. Alors disparaîtront comme des vapeurs malfaisantes que chasse au loin la tempête, ces nuées de sbires et de mouchards qui nous enveloppent de toutes parts et corrompent de leur souffle impur l'air que nous respirons; alors nous serons vraiment indépendans ; alors nous pourrons nous écrier avec un saint enthousiasme que ne viendront plus comprimer les menottes des gendarmes et les réquisitoires des procureurs du roi : Vive la république ! ”

“ Je traversai la place, allai prendre la rue Gentil (le quai du Rhône était occupé par les dragons ) , et montai jusqu'au haut de la rue de la Gerbe, où un petit groupe de personnes sans armes essuya ainsi que moi une décharge des soldats de la ligne. « Il faut chercher à s'armer et à se défendre! » m'écriai-je avec vivacité. Il n'y eut dans la foule, à ces mots, ni approbation ni improbation.
Je quittai cet endroit, et me rendis sur le quai de la Saône, au bas du pont de la Boucherie-des-Terreaux. Là encore se trouvait un groupe d'hommes, et toujours sans armes ! ”

“ C'est que le crime est un pesant fardeau qu'il est doux de pouvoir secouer le plus tôt possible.
Je me plais, Monsieur le procureur du roi, à épancher les tribulations et les joies que j'éprouve, dans votre noble coeur, et je commencerai par vous instruire des circonstances qui ont accompagné ma réception dans mon village, après mes malheurs, afin que, par la publicité, des hommes frappés par la loi trouvent ici un exemple qui les encourage à revenir au bien. ”

“ Il est fréquent, et trop fréquent peut-être, que l'âme des condamnés soit fermée à tout retour vers la vertu, même vers les idées d'ordre et de moralité. En général, ils étaient déjà corrompus et dégradés quand ils se sont abandonnés au crime; et il arrive encore que leur dépravation s'augmente dans les prisons qui les reçoivent avant leur condamnation, et dans les lieux où ils sont envoyés pour subir leur peine. ”

“ Au bas de cette lettre se lisait la signature de Jean-Claude Romand, tailleur d'habits à Montréal, près Nantua.
M. le procureur du roi de Nantua, en magistrat bienveillant et qui désire voir le condamné libéré rentrer en grâce avec la société, accueillit cet homme avec bonté, l'encouragea dans la voie du bien, et lui trouvant un esprit juste, lui fit plusieurs questions sur sa vie présente et passée. Romand lui raconta tout, ses antécédens, ses fautes, son repentir sincère, les larmes de honte qu'il avait dévorées en silence, la corruption des bagnes, où il avait passé cinq années. ”

“ Oh! le coeur de la femme est tout amour et tout dévoûment ; c'est le chef-d'oeuvre de Dieu!
La chaîne fut dirigée sur les bords de la Saône, où on la fit entrer dans un grand bateau plat destiné à la recevoir. Pendant le trajet de la prison au fleuve, je tenais les yeux baissés à terre et ne m'aperçus pas de ce qui se passait autour de moi, tant j'étais bouleversé intérieurement! Il me serait donc aujourd'hui impossible d'en reproduire les détails.
Dans le bateau où la chaîne de Lyon fut placée se trouvait déjà une partie de celle des condamnés de Paris. ”

“ Mais, en admettant même que ce mode d'emprisonnement pût être fatal à quelques criminels, est-il défendu à la société d'avoir recours à des moyens un peu énergiques pour se préserver de la gangrène morale qui la menace? Le grand médecin Hippocrate a dit : « Ce qui ne peut se guérir par les remèdes, il faut y appliquer le fer ; ce qui ne peut se guérir par le fer, il faut y appliquer le feu ; ce qui ne peut se guérir par le feu est réputé incurable. »
Si le régime cellulaire est le feu, qu'on en essaie au moins avant de désespérer de l'amendement des coupables. ”

“ On s'était arrêté un instant sur le quai du Rhône, aux Brotteaux, devant le chantier de bois du sieur Millardon. En rentrant dans Lyon, je voulais observer ce qui se passait sur l'autre rive. Une forte détonnation se fait entendre. « Ahie! ahie! je suis blessé! » crie un homme qui venait d'être atteint d'une balle à la cuisse. Plus loin, un autre homme, donnant le bras à une dame, se laint d'avoir la main transpercée d'une autre balle. ”

“ Rien n'égale l'obscénité qui règne dans les conversations des forçats. Les débauches ordinaires ne leur paraissent pas dignes d'être racontées par eux ; il leur faut en cette matière quelque chose d'extraordinaire, de monstrueux pour les mettre en verve et aiguiser chez eux cette pointe d'infernale gaîté qui leur est propre. En vérité, si les animaux avaient la parole, je crois qu'ils se respecteraient davantage entre eux dans leur langage que ne le font les habitans du bagne. ”

“ On le vit, nouveau Spartacus, promener dans une de nos plus grandes et plus florissantes cités le meurtre et la désolation, lutter contre les forces légales de son pays, animer du geste et de la voix d'autres révoltés comme lui, travailler, en un mot, de tout son pouvoir à faire crouler un gouvernement régulier pour y substituer le règne de la violence et du despotisme populaire. ”

“ Je puis dire que, sans le ver rongeur qui dévorait ma conscience au sujet du vol, cette translation n'eût été pour moi qu'un voyage d'agrément, qu'une intéressante promenade à travers des sites pittoresques que je ne connaissais pas encore; mais pour l'âme déchirée de remords la plus belle nature perd beaucoup de ses charmes. ”

“ Mais aussi, que le sang se glace dans mon coeur avant que le pur amour de la patrie et de la vraie liberté l'abandonne; que ma main se sèche avant qu'elle renonce à saisir une arme pour repousser le premier ennemi qui oserait mettre le pied sur notre territoire. ”

“ Introduit dans la grande cave de l'ouest de l'Hôtel-de-Ville , je restai seul jusqu'à la tombée de la nuit. Alors un geôlier vint s'informer de moi si j'avais besoin de quelque chose. Je demandai s'il n'y avait pas moyen d'être mieux placé pour la nuit que dans l'endroit humide où j'étais, qui ne présentait d'autre lit que de la paille à moitié pourrie, et dont les larges soupiraux n'avaient pour obstacle au passage des vents glacés de la saison, que trois gros barreaux de fer. ”

“ Ici, l'on voyait deux et même trois fourmis rouges succomber sous l'effort d'une grosse fourmi noire, et là, en revanche, une demi-douzaine de fourmis rouges accrochées à une grosse fourmi noire qu'elles parvenaient à mettre à mort. En somme, le champ de bataille, toujours bien garni sans éclaircie, j'entends sans que les fourmis s'isolassent entre elles ou désertassent leur poste, offrait l'image de l'acharnement et de l'esprit de destruction. ”

“ VIE DE J.-C ROMAND. 267
lavoir à jamais bannie; j'ai senti que je redevenais homme, et j'ai compris le but élevé de la vie, ce précieux don du ciel qu'on jette au vent des passions comme une paille aride, tandis que c'est un pur froment qu'on devrait faire germer pour l'éternité. Dieu a été bon pour moi jusqu'au bout : la paternité a par deux fois daigné me sourire, et je presse avec ravissement dans mes bras deux innocentes petites créatures (une fille et un fils) qui me doivent la lumière ”

“ Je n'étais toujours, en effet, qu'un simple garçon tailleur, et il me semblait que je manquais à ma destinée qui m'appelait à devenir quelque chose dans le monde, sans savoir précisément quoi.
Je roulais ces folles idées dans ma tête, lorsque un jour le chef du bureau de placement des ouvriers tailleurs me proposa la place de contre-maître chez un tailleur achalandé d'une petite ville de la Brie, à vingt lieues environ de Paris. ”

“ Telle sera désormais ma ligne invariable. La vie dissipée n'est plus mon partage ; ma petite maison est un ermitage d'où je ne sors jamais que pour vaquer aux courses et démarches que nécessite mon travail. ”

“ Romand est aujourd'hui un des ouvriers laborieux du village de Montréal. Il décrit, les charmes agrestes de son pays et la douceur de son existence actuelle après les orages qui l'ont assaillie. C'est peut-être parce qu'il s'est rencontré un homme pour lui tendre une main secourable qu'il est maintenant rentré dans la vie commune. Voici ce qu'il dit de M. Fauvin, maire de Montréal, auquel il avait demandé assistance dès sa sortie de Toulon, et qui la lui a généreusement accordée :
« Qui m'a tendu la main le premier ? etc. » ”

“ Dieu se montrerait-il inexorable pour le faible mortel qui irait le rejoindre avant le moment fixé par la nature, lorsque cette vie lui serait devenue non-seulement insupportable, mais encore impossible?— Non, sans doute, autrement il ne serait pas le Dieu juste et bon par excellence. ”

“ Mon réveil fut une nouvelle jouissance pour moi en me montrant à mes propres yeux dégagé de chaînes, de surveillans, et surtout d'ignobles compagnons. C'est ainsi que les plus simples agrémens de la vie deviennent des plaisirs considérables pour celui qui en a été long-temps privé.
Le moment du départ de la diligence étant venu, je pris la place que j'y avais retenue dans l'intérieur. Au premier pas des chevaux, mon coeur battit avec plus de force.. Je marchais vers la félicité. Deux jours après j'étais rendu à Lyon. ”