Charles Vallier

“ Le commandement d’un camp militaire est généralement pour les sous-officiers une source d’appréciables profits. En dehors des bénéfices illégalement réalisés sur l’ordinaire des hommes, il est une autre spéculation rémunératrice. C’est celle effectuée sur le travail même des militaires. Le nombre maximum d’heures de travail quotidien que doivent effectuer les condamnés militaires, loués à un entrepreneur est de dix heures, et le sous-officier commandant le détachement doit veiller avec soin à ce que ce nombre ne soit point dépassé par l’entrepreneur. ”

“ Dans les ateliers de travaux publics, les provocations à la rébellion et à l’outrage sont fréquentes de la part de la chiourme, et conséquemment les comparutions devant le conseil de guerre. La moindre faute contre la discipline y conduit, et il n’est pas rare de voir des hommes de vingt-cinq ans à peine, dont le nombre total des années à passer dans un atelier de travaux publics, à la suite de comparutions successives devant le conseil de guerre, dépasse un demi-siècle. ”

“ La disposition que nous vous prions d’admettre, ajoutait le rapporteur, est tellement dans nos mœurs militaires, et par conséquent inhérente à l’honneur français, que naguère, un militaire condamné à la peine de mort pour voies de fait envers son supérieur refusa une commutation de peine. La mort lui paraissait préférable aux travaux forcés, parce qu’il n’attachait à la peine capitale, encourue pour insubordination, aucun caractère d’infamie et de déshonneur... ”

“ Et à la compagnie disciplinaire — où il faut bien les garder jusqu’à ce qu’on s’en soit débarrassé d’une autre façon, on leur fait passer la nuit le plus souvent, par mesure de propreté, sur le lit de camp du corps de garde ou, à défaut de place, sur les planches de la salle de police. On comprendra, que la chiourme, avec de tels malheureux, ait beau jeu pour exercer sans péril ses capacités tortionnaires et pour s’entretenir la main. ”

“ On admettra donc facilement que le désespoir s’empare alors de ces malheureux, de ces innocents — oui, de ces innocents — dont la vie sacrifiée ne sera plus maintenant, jusqu’à la fin, qu’une longue suite de tortures et d’humiliations. Lorsque se sont accumulées de la sorte les années de travaux publics, il n’est plus pour ces hommes qu’une seule expectative : celle de fuir, par des procédés quelconques, le bagne odieux. ”

“ Il n’en est pas de même en Algérie, où les condamnés deviennent, entre les mains de l’autorité, une marchandise rémunératrice, un bétail producteur de rentes, un usufruit de tout repos ; et la traite des détenus militaires compense avantageusement, pour les industriels de la colonie, aussi bien que pour la chiourme militaire, celle moins licite du bois d’ébène. ”

“ « Vous avez déchiré votre bourgeron ? s’écrie le caporal. (J’étais moi-même présent à ce dialogue. De passage à Laghouat, j’avais été placé en subsistance au bataillon d’Afrique, qui recevait alors les militaires étrangers à la garnison de Laghouat.) — Excusez-moi, caporal, répond naïvement l’homme, mais j’étais en colère et... — Vous étiez en colère ! Vous l’avez donc déchiré exprès ? interrompt le gradé. — La colère m’a emporté », explique le joyeux. ”

“ Peu à peu tous les sentiments s’éteignent, les haines même s’apaisent et il ne reste plus que l’instinct de conservation qui se précise dans la sensation affreuse de cette faim qui vous ronge, sans trêve, et de la santé qu’on sent fuir. Quelquefois, des cris, des rugissements partent d’une cellule ; des sergents accourent, revolver au poing ; on ouvre la porte du cachot, et l’homme apparaît, les vêtements en lambeaux, l’écume aux lèvres, les yeux hagards, menaçant et terrible. ”

“ Les punitions portées au règlement sur les établissements de détention militaires ont aussi leurs atrocités. Indépendamment des peines prononcées par les conseils de guerre dont les condamnés militaires continuent à être toujours justiciables, la seule punition qui puisse être infligée aux détenus des prisons militaires, des pénitenciers et des ateliers de travaux publics est la punition de cellule. ”

“ On se méprendrait, de nos jours, si l’on ne prétendait à l’obéissance aux lois que par la terreur des châtiments ; mais si l’intimidation n’a cessé d’être, et doit rester toujours une des conditions essentielles de la pénalité, c’est surtout à la peine militaire qu’il est indispensable de l’attacher. Le soldat trouve dans sa conscience une lumière et un guide, quand il s’agit de l’ordre purement moral ”

“ C’est la punition de quatre-vingt-dix jours de cellule. Cette punition, très fréquente, est des plus redoutées. Les hommes les plus robustes y laissent leur santé, et souvent une civière est nécessaire pour transporter de sa cellule à l’hôpital l’homme qui vient de terminer cette effroyable punition. Il y a peu de mois encore, la punition de quatre-vingt-dix jours de cellule était subie uniquement à la prison militaire d’Alger où un quartier cellulaire spécial — surnommé le quartier des « ténébreuses » — était affecté aux condamnés militaires qui venaient y subir cette peine. ”

“ Donc, quoi qu’en puisse croire le ministre de la guerre, il ne s’agit point là « d’hommes qui aient pu commettre des délits » : quant, à l’allusion que fit le ministre à leurs crimes ( « nous avons là des hommes qui ont pu commettre des délits, même des crimes » ) , il est difficile d’admettre que le général André puisse ignorer que tout fait qualifié crime — et même crime militaire — entraîne l’immédiate expulsion de l’armée, et la remise du condamné militaire pour crime à l’administration pénitentiaire civile. ”

“ Mais ceux-là seuls qui, la faim aux entrailles et le désespoir au cœur, loin des affections à jamais perdues, sous le seul fouet cruel du chaouch impitoyable durent se soumettre quand même aux labeurs cruels qui tuent les corps et vident les âmes, peuvent comprendre. Peu à peu, la vision de la chaîne plus douce, de la souffrance atténuée, s’infiltre, s’incruste, s’impose. Le changement de bagne apparaît à cette heure la propice évasion, et on ne tarde pas à rechercher les moyens qui le feront obtenir. ”

“ Les prisons militaires reçoivent trois catégories d’hommes : les prévenus militaires, les passagers militaires escortés et les condamnés militaires ; mais seules les peines inférieures à une année d’emprisonnement sont subies dans les prisons de corps d’armée ; pour les peines d’un an et au delà d’emprisonnement, les condamnés sont envoyés dans un pénitencier militaire.
Les hommes détenus dans les prisons de corps d’armée sont employés à des travaux d’atelier pour le compte d’entrepreneurs civils. Leur nourriture se compose d’une soupe avec viande le matin et d’une soupe sans viande le soir. ”

“ Un disciplinaire m’affirma qu’un jour, étant de garde, il avait entendu le sergent L... se vanter, au poste, devant d’autres sergents de la compagnie, de pouvoir faire mourir un homme après quarante-huit heures de tortures, sans qu’il y eût aucune trace de violences, et sans que le médecin le plus exercé pût y voir autre chose qu’une mort naturelle. ”

“ Il n’y a qu’à consulter le Code militaire, et il n’est pas un seul corps disciplinaire on pénitentiaire, pas même un bataillon d’Afrique, un pénitencier militaire, voire même un atelier de travaux publics, qui puisse recevoir un condamné pour crime. ”

“ « Au réveil, Guiguen demanda la permission de voir les quatre autres condamnés à mort de la prison. Au poteau d’exécution, il refusa le bandeau, s’agenouilla et cria aux hommes du peloton : « "Vous pouvez y aller ! » Après le feu de salve, Guiguen, qui n’avait pas été tué, replia lentement ses bras autour de sa poitrine, comme pour comprimer la douleur qu’il ressentait. Un premier coup de grâce fut donné immédiatement. Le major, accouru, ordonna un deuxième coup de grâce. Guiguen, qui comptait une vingtaine d’années de service, laisse une veuve et un enfant. » ”

“ Un tout jeune engagé volontaire, qui ne peut parvenir à exécuter convenablement les mouvements indiqués par l’instructeur, est conduit en cellule, à l’issue de l’exercice, par son sergent de section. Seul dans le cachot, l’homme, découragé, se lamente et se désespère, et dans un brusque mouvement de colère, il arrache la manche de son bourgeron de toile qu’il jette dans un coin de la cellule. ”

“ Les tirailleurs de ces gardes partagent avec les sous-officiers de la justice militaire le droit absolu de vie et de mort sur les détenus, et les assassinats commis par ces indigènes dans les camps dont ils ont la garde sont des plus fréquents. Le moindre geste, la moindre parole, attribuables, en cas de posthume enquête, à un commencement de rébellion, le moindre pas fait en dehors des limites — fictives le plus souvent — du camp, peuvent être punis de mort aussitôt, sans autre forme de procès. ”

“ La mort, dans les tortures de la crapaudine, d’un soldat du 3e bataillon d’Afrique, et le scandale fait par la presse autour de son assassinat, incitèrent le commandement supérieur à s’inquiéter pour un instant des abus d’autorité quotidiennement commis dans les corps disciplinaires et pénitentiaires, et une circulaire du général de brigade, rappelant les prescriptions du règlement au sujet des punitions extra-réglementaires, obligea le capitaine qui commandait alors la 2e compagnie de discipline à interdire momentanément à ses sous-officiers l’emploi des fers. ”

“ Mais le nombre considérable de faits semblables portés devant le conseil de guerre donnèrent l’éveil, et depuis quelques années, les condamnés militaires à une peine infamante sont renvoyés, à l’expiration de cette peine, dans l’établissement de détention de Coléah (province d’Alger) , spécial aux exclus, où ils accomplissent le nombre d’années qu’ils avaient à purger de peines militaires avant leur condamnation à la peine de réclusion.
Il est encore un autre moyen-échappatoire courant. C’est celui de la condamnation à la peine de mort, basé sur l’espoir en la clémence du chef de l’État. ”

“ Certes, cette mesure serait déjà un sensible progrès si elle était intégralement appliquée. Mais ce sont-là des prescriptions ministérielles dont se soucient fort peu la plupart des commandants d’établissements de détention militaire, et surtout les commandants de détachements de détenus. Et il arrive encore qu’à la suite de punitions accumulées, le nombre de mois pendant lesquels certains hommes demeurent sans interruption au fond d’un cachot, au régime du quart de pain, dépasse de beaucoup une année...
Le sergent, commandant le détachement de Staouëli, auprès de ses intruments de torture. ”

“ Mais c’est là un moyen dangereux, bien que fréquemment employé ; les conseils de guerre ne se décident pas toujours à prononcer la condamnation à mort, et se contentent d’augmenter de dix années de travaux publics le bilan des condamnations du prévenu ; je sais des hommes qui, depuis des années, recherchent de la sorte la condamnation à mort qui les délivrera, mais, poursuivis par la malchance. c’est en vain que se succèdent leurs comparutions devant les conseils de guerre ”

“ « simulateur » — suffit, et l’homme disparaît, légalement, enterré au fond d’un bagne d’Afrique. L’honneur du régiment est sauf, l’infaillibilité du conseil de révision aussi, et on n’entendra plus parler de cet être impuissant autant qu’embarrassant. Aussi la section des « simulateurs » est presque exclusivement composée d’idiots et de gâteux. Cette dernière infirmité est commune à la 4e compagnie ; pour beaucoup elle fut la cause de leur envoi aux compagnies de discipline, sous prétexte de simulation. ”

“ Et, à la vérité, les traitements infligés à ces victimes de l’ânerie ou de l’injustice des médecins-majors sont indignes et atroces. ↑ Les cas semblables de refus d’obéissance sont fréquents aux compagnies de discipline ; et s’il arrive que, vaincu par la fatigue, les misères, les privations et le climat, un homme s’affaisse pendant un exercice commandé, et que le médecin-major ne consente pas à le reconnaître malade (et très rarement il le reconnaît tel) , l’homme est traduit devant le conseil de guerre pour refus d’obéissance. ”

“ Il y a une prison militaire au chef-lieu de chaque corps d’armée, dans chacun des gouvernements militaires de Paris et de Lyon, au chef-lieu de chacun des trois départements algériens, et enfin au siège du gouvernement militaire de nos colonies ou de nos protectorats. ”

“ Il est pénible de voir au siège du ministère public ces vieillards impotents, que leur incapacité sénile a fait éloigner des services actifs, requérir la peine capitale contre l’adolescent plein de vie dont le seul crime fut, dans un moment de mauvaise humeur, de s’être redressé sous l’injure ou révolté contre l’injustice. ”

“ De rapides recherches sont faites, l’homme est déclaré déserteur, et tout est dit Mais il arrive aussi quelquefois que des disparitions fortuites, qualifiées désertion par la chiourme, soient commentées diversement par les camarades du disparu : le soir, sous la tente des accusations très nettes sont formulées à voix basse, apparentant la disparition de l’homme et tel coup de feu lointain, entendu, au moment présumé de la disparition, à quelque distance du chantier ou du camp. ”

“ Il est devenu fou furieux. La chiourme s’élance, en foule, et les fers et le bâillon réduisent le malheureux.
Intérieur du Fort Bab-Azoun où se trouvait le « quartier des ténébreuses », réservé aux punis de quatre-vingt-dix jours de cellule. Il est encore une punition toute spéciale que peuvent seuls infliger le ministre de la guerre et les généraux en chef. ”

“ Au colonel-président qui lui demande le motif de son refus d’obéissance, il fait cette simple réponse « Mon colonel, celui qui trahit un camarade peut aussi bien trahir son pays ! » Escourroux fut condamné à un an de prison.
Un autre :
C’est encore à Laghouat, peu de temps après l’arrivée des jeunes soldats du bataillon d’Afrique à la caserne Bessières. Exténués par le surmenage et par le défaut de nourriture — tant est maigre la ration de l’ordinaire — , c’est de la faim, surtout, que souffrent les jeunes « joyeux » ”