Jérôme-Léon Vidal

“ Une des bases essentielles d'une bonne discipline vous manque, précisément à cause de l'uniformité constitutive de la peine.
Il convient de rappeler à ce sujet l'opinion si prépondérante de M. Elam-Linds, ancien directeur d'Auburn : « Si vous renfermez dans une cellule un homme condamné pour crime, vous n'avez aucun contrôle sur sa personne, vous agissez seulement sur son corps. Au lieu de cela, mettez-le au travail et forcez-le de faire ce qui lui est ordonné; vous lui apprenez à obéir et lui donnez des habitudes laborieuses. » ”

“ On s'est donné une peine énorme, on a fait des efforts de science et de statistique indicibles pour prouver que la détention isolée ne rendait pas plus fou que la détention en commun. On n'a ni démontré, ni convaincu.
Quand la société et la justice humaine confient à l'administration un prisonnier pour le garder, elles ne veulent pas, en lui enlevant la liberté, qu'on lui ôte aussi l'intelligence et la raison, don sacré de Dieu, qu'on ne peut arracher à sa créature que par un crime plus grand encore que le simple homicide corporel. ”

“ L'emprisonnement individuel avec son immobilité forcée, son peu d'air respirable, le froid ou le chaud dans la cellule, les tortures du corps combinées avec les peines de l'âme, est l'agent le plus puissant pour détériorer la plus robuste santé du détenu. Ici tous les raisonnements imaginables, toutes les recherches américaines, tous les chiffres groupés ne peuvent rien contre les démonstrations expérimentales de la vie et contre le bon sens de l'hygiène. ”

“ Les provinces méridionales surtout, si arriérées en matière de bonne administration, en comparaison de l'ancien royaume de Sardaigne et de la Toscane, ont besoin d'un régime pénitentiaire qui soit au niveau des exigences de la civilisation et qui réponde au but de toute répression pénale, c'est-à-dire l'exemplarité, la punition et l'amendement des condamnés. Ce sont les conditions pratiques de ce régime que recherchent dans ce pays tous les hommes de science, de progrès et d'expérience, parmi lesquels les membres de la commission tiennent un rang si distingué. ”

“ Soutenir que la santé ne s'altère pas par l'encellulement, c'est soutenir l'impossible. Il est vrai que la cellule fait disparaître quelques maladies de communauté et de corruption ; mais on a constaté généralement que la stricte et sévère discipline donnait le même résultat particulier sans produire le même inconvénient général. Pour sauver
quelques détenus de ces maladies par la cellule il ne faut pas les soumettre tous aux chances presque inévitables, provenant surtout d'un long séjour dans les prisons, des maladies qui résultent de l'encellulement pénal. ”

“ Dans ce régime pénal, il y a deux buts à atteindre : la punition du délit et l'amendement du délinquant; ce dernier est presque aussi essentiel et surtout utile que le premier : « On châtie un homme qui a faibli, dit Bossuet, parce qu'on veut lui faire connaître sa fauté" pour le corriger. » Il faut donc que la peine pousse le détenu à s'amender, afin qu'il arrive, suivant ce vers d'un grand poële: A recevoir le bien d'où l'on attend le mal.
Le système de l'isolement absolu et continu ne nous paraît pas atteindre complétement ce but; il constitue une peine très-dure. ”

“ Jamais on ne fera comprendre à un homme d'expérience que la santé puisse être conservée inaltérée chez le prisonnier enfermé immobile en cellule, bien ou mal, trop ou trop peu aérée, pendant vingt-trois heures, et n'ayant qu'une heure pour tourner seul entre les murs d'un promenoir individuel. Nous n'insistons pas sur ce point, il est trop évident.
On a reconnu les inconvénients de ce régime pour la santé ; on a reconnu que les plaintes et réclamations d'un certain nombre de détenus, relativement à l'influence de l'encellulement sur leur santé, étaient fondées. ”

“ Il est d'ailleurs évident, pour tous les hommes de bonne foi, que le prisonnier, voyant fermer sur lui la porte ferrée de sa cellule, cachot éclairé, mais cachot, livré à ses réflexions, seul avec lui-même, en face de sa conscience, de sa faute, avec la certitude de la peine et de l'infamie, peine morale plus terrible encore pour ceux qui ne sont pas encore tout à fait corrompus , sans distraction qui l'arrache à son affreux désespoir, doit avoir plus de tendance à mourir que s'il n'était pas seul. ”

“ Non-seulement la criminalité n'a pas diminué, mais elle a augmenté et les récidives ont suivi ce mouvement ascendant. Les statistiques le prouvent irréfragablement. Elles ont des chiffres tellement inexorables contre les théories, que malgré leur prestige elles ont battu ces théories et ont forcé les gouvernements de revenir à leur application. Voyez l'Angleterre, la France et l'Amérique du Nord.
C'est une erreur de croire que la solitude rend meilleurs les caractères mauvais et corrige les instincts vicieux ou criminels. ”

“ Il me paraît donc qu'il est prudent de s'en tenir quant à présent en Italie au régime auburnien combiné avec le règlement général. Il répond aux exigences de la répression combinée avec celles de la correction ; il convient au caractère des populations de ce pays ; il satisfait aux conditions d'humanité, d'amélioration, en même temps qu'à celles d'exemplarité, de punition et de précaution, irrésistiblement réclamées par les sociétés, parce qu'elles sont la base de tout véritable régime pénal. ”

“ Le patronage est indispensable à la plupart des condamnés, surtout à l'individu pauvre, appartenant aux classes laborieuses, au libéré, qui, sans son bienfaisant secours, se trouve moralement avec une fatale certitude dans cette position décrite par un poëte : A peine du limon où le vice m'engage J'arrache un pied timide et sort en m'agitant, Que l'autre m'y reporte et s'embourbe à l'instant. ”

“ Dans les sujets robustes et en bonne santé, la nature fait un effort pour compenser cette perte par une augmentation d'appétit. Si le régime ne répond pas à cette faim, la santé matérielle ou mentale souffre. Les constitutions fortes luttent avec énergie, dans la première année de leur détention, pour contrebalancer cette dépression des forces ou le choc donné aux facultés mentales. La pression d'une pensée continue et fixe semble épuiser ces forces autant que le travail. ”

“ L'exercice réel, véritable, sérieux; influent du culte, c'est-à-dire de la religion rendue visible, agissant sur l'âme par l'intermédiaire des sens, est impossible, inconciliable avec le régime cellulaire de Philadelphie. ”

“ Cependant, quelques détenus paraissent trouver du soulagement dans l'absence d'excitation. Les individus habilués à la boisson ont une terrible lutte à soutenir ; plusieurs s'affaissent et meurent; quelques-uns recouvrent à la fois les forces toniques de leur estomac et parviennent à digérer les aliments solides. Vers la fin d'un long emprisonnement de dix-huit mois, l'appétit du détenu commence généralement à s'abattre; le corps prend un aspect de faiblesse, et l'organisation devient nerveuse. L'ouverture soudaine de la cellule lui caue une agitation vague. ”

“ Le patronage prévient tous les crimes et les délits que la misère, la faiblesse et la répulsion commune poussent le libéré à commettre.
Une disposition que la commission aurait pu insérer utilement dans son projet de loi, disons-le en passant, est celle qui, d'après le Code pénal de l'Espagne, articles 105 et 106, rend obligatoires pour
les condamnés, la restitution et les réparations civiles, au moyen d'un prélèvement fait sur le produit de leur travail en prison. ”

“ Ce principe répond à cette pensée de Montesquieu,
applicable surtout là où le régime cellulaire égalise les peines : « Quand il n'y a pas de différence dans les peines, il faut en mettre dans l'espérance de la grâce. » Le principe de la libération conditionnelle avait été mis à l'étude en Espagne et dans quelques autres États de l'Europe. J'espère que ces études aboutiront, malgré quelques répugnances routinières et quelques craintes exagérées, et qu'il sera adopté partout où on veut sérieusement l'amendement des condamnés. ”

“ La commission convient que le système de Philadelphie pur, c'està-dire la réclusion continue d'un individu entre quatre murs, sans voir qui que ce soit, sans entendre le son d'une parole humaine, est barbare et cruel, par conséquent inadmissible. Mais croit-on que les modifications qu'elle y apporte soient de nature à en adoucir de beaucoup les rigueurs? — Nous avons dit ce que c'est que le secours des visites officielles ou officieuses pour les détenus en cellule ; nous laissons imaginer ce que peut être cette distraction pour un homme condamné à dix ans de solitude pénale. ”

“ C'est d'ailleurs ce qui existe dans la prison des femmes, ancien Ergastolo, à Turin.
Ce système d'isolement et de ségrégation partiels est surtout utile dans les pays où il existe de vastes; d'abominables associations qui s'affilient des criminels, comme la camorra, et où il importe de prendre tous les moyens possibles pour s'opposer à ce que de nouveaux adeptes y soient initiés par les scélérats qui se rencontrent et se recrutent dans les prisons. On trouve aussi ces avantages dans le système mixte de la France qui sépare et isole les plus mauvais. ”

“ Or, malgré tout ce que les théoriciens du système cellulaire absolu disent, le travail est presque nul dans la cellule. Pour être véritable et profitable, il faut que le travail ait lieu en commun, dans les ateliers, comme cela se fait dans la vie ordinaire du système mixte et de celui d' Auburn. ”

“ Qu'on ne nous objecte pas que ces arguments sont anciens et qu'ils ont été déjà souvent employés pour condamier et repousser le régime de Philadelphie; ces arguments n'ont rien perdu de leur force pour n'être pas d'aujourd'hui, ils en ont acquis une nouvelle par l'effet de l'expérience : leur puissance s'est accrue et combinée de la puissance de la pratique. Et, d'ailleurs, s'ils ne sont pas nouveaux, ceux de la commission sont au moins de la même date. ”

“ Les arguments de la commission et les motifs de son projet de loi ne sont pas assez puissants pour convertir à ses doctrines et à ses propositions en ce qui concerne le régime philadelphien.
En résumé, et je conclus par cette observation, le régime cellulaire absolu, à mon avis, est excellent pour les prévenus ; il est bon comme épreuve temporaire pour les condamnés; il est inadmissible comme peine de longue durée, moins les cas très-restreints de
positions exceptionnelles ”

“ Les individus mentionnés dans cet article subissent leur peine dans des établissements disposés pour le travail en commun compatible avec leur situation physique.
ART. 23. — Aucun condamné ne peut être maintenu, dans la maison de peine, en état d'isolement individuel continu au-delà du terme de quatorze ans, à moins qu'il ne fasse la demande de la continuation de ce régime ; tout restant de peine, même perpétuelle, est subi dans des établissements pénitentiaires organisés pour le travail en commun avec le silence et la séparation nocturne. ”

“ La commission l'a compris, et elle a exempté de l'isolement les condamnés ayant des tendances à l'aliénation mentale. Mais ces tendances pourraient ne pas exister d'abord, et la folie, préparée par la cellule, peut se manifester tout d'un coup. Le mieux est de ne pas l'exposer à cette affreuse éventualité.
L'expérience a prouvé que, dans les prisons cellulaires, il y a plus de suicides que dans les prisons en commun. Ici encore, on s'est donné beaucoup de peine pour nier, pour arranger et déguiser la vérité. ”

“ La question capitale du régime pénitentiaire, c'est-à-dire celle de l'emprisonnement cellulaire ; du système d'isolement des condamnés (je ne parle pas des prévenus, pour lesquels il est utile) , ou de leur détention en commun, est agitée depuis cinquante ans, et on la croyait résolue définitivement partout. L'Angleterre et les États-Uni
d'Amérique s'en sont longtemps préoccupés ”

“ Toutefois, le système des prisons mixtes dans lesquelles la détention en commun est mitigée par l'emploi de chambres individuelles, pour les cas de convenance ou de nécessité, pourrait encore suffire aux plus pressantes exigences. En l'adoptant, on prévient beaucoup d'inconvénients, on évite beaucoup de mal, on produit beaucoup de bien, sans s'imposer trop de dépenses, ce qu'il ne faut jamais oublier dans les actes de l'administration et dans l'application des théories. ”

“ La solitude absolue est contraire, on le sait, aux lois de Dieu et de la nature, aux instincts de l'humanité et surtout aux nécessités du caractère méridional. Un homme condamné à être continuellement seul en prison dans une cellule de 3 mètres de longueur sur 2 mètres de large, véritable cachot perfectionné par la science, ne peut y vivre.
Dans les prisons, comme partout où il y a des êtres humains, il faut des récompenses pour la bonne conduite, comme il faut des punitions pour la mauvaise ”

“ Il ne faut pas être de ceux qui s'opiniâtrent dans une théorie quand ils l'ont une fois établie ou acceptée, et qui, pour la soutenir, se barricadent dans leurs idées et se révoltent contre les faits pratiques par lesquels elle est démentie. ”

“ Supposons une prison qui contienne 400 condamnés. Quelques personnes peuvent les visiter : la directeur, l'aumônier, le médecin des membres de la commission de surveillance. Si le directeur veut voir chacun des détenus cinq minutes seulement tous les jours, il lui faut consacrer 2,000 minutes à ces visites, soit 32 heures. - Comment fera-t-il pour donner le temps nécessaire aux autres attributions et devoirs de ses fonctions, s'il faut voir chaque prisonnier au moins tous les trois jours? — L'aumônier pourra, tout au plus, leur donner le même espace de temps. ”