J M Gerbaud

“ Quand nous n'avons plus de passions nous n'avons ordinairement plus de sensibilité, plus de vertu. Dans la cellule qui excite la terreur par son silence, sa nudité, sa monotonie, ses murailles épaisses et froides, fuyant le mal qui la menace au dehors, toute la sensibilité animale se réfugie à l'intérieur pour s'y soustraire aux souffrances physiques. De là doit naître naturellement la douleur qui ouvre le cortége des passions humbles, la prière, le chagrin, l'abattement, l'ennui et le funeste désespoir qui conduit au fanatisme, à la folie ou à la mort. ”

“ Le prisonnier ne sent plus en lui cette satisfaction que
donne la dignité d'un cœur encore vertueux et qui le fait jouir de sa fierté jusque dans la sombre horreur des cachots. Il perd ce ressort qui raidit le caractère de l'homme au sein des périls et qui agrandit la vie en présence de la mort. Il rentre dans cette basse servitude qui se laisse dominer par la terreur ou abattre par le chagrin. La fierté de l'âme ne se régénère jamais dans l'humiliation et la douleur. Il faut à l'homme des émotions passionnées pour le bien ; il a besoin de témoins pour l'exciter à la perfection. ”

“ La seule diversité des occupations ou des passions peut arracher à son joug pesant : malheur à quiconque ne désire plus rien ! Cette lassitude du système sensible naît de l'interdiction de toutes les jouissances de la vie chez le prisonnier, chez l'ermite, le religieux dans les cloîtres, les malheureux, les sauvages. L'âme qui est privée de tout désire d'abord beaucoup ; mais, plus tard, ce défaut d'impulsion morale du confinement solitaire rend aussi stupide que l'excès des passions peut rendre fou. ”

“ Cette vie en commun ranime les sentiments affectueux et bienveillants.
La brute mange à part parce qu'elle craint qu'on touche à sa nourriture ; l'instinct de conservation chez elle a besoin de ce principe. Mais les hommes aiment à être en présence lors même qu'ils ne se parlent pas, qu'il n'existe aucune liaison entre eux, aucun intérêt fondé de bienveillance réciproque.
Les émotions reçues en commun sont plus vivement senties que celles que l'on goûte isolément. Les impressions communiquées par l'aumônier à une masse d'hommes ont un autre caractère que celles qu'il leur transmet à part. ”

“ Le système pénitentiaire n'exerce la plénitude de son action qu'autant qu'il n'est point circonscrit, qu'il est étendu à tout le pays et à tous les détenus, à quelque titre qu'ils soient sous la main de la justice. Au moment où nous traçons ces lignes, le gouvernement se met en devoir de remplir nos souhaits.
Partout l'architecture de la prison requiert un caractère sévère. Il est à propos que ce genre de construction excite toujours la terreur et jamais l'admiration : tout ce qui ajoute à l'éclat du crime invite à le commettre. ”

“ Oui, administrateurs bienfaisants, votre œuvre est méritoire, elle est sainte, elle est divine ; rien ne récompensera votre zèle, votre charité, votre noble dévouement. Vous prêchez la vertu; bien plus vous la pratiquez. Le prisonnier vous reçoit comme un ami ; vous êtes pour lui l'ange gardien; votre retour dans sa cellule est un don du ciel. Pourrait-il en être autrement lorsque la bête féroce elle-même lèche les mains de son bienfaiteur, de celui qui soutient sa vie? ”

“ Ignorons-nous que les affections tristes usent l'homme bien plus que le travail du corps? L'esprit, dans cette situation matérielle, ne peut moins faire que de concentrer son action sur un objet particulier, et cet objet ne peut être qu'abstrait; c'est le regret du passé, le désespoir d'atteindre un avenir éloigné, à moins qu'il ne se console de la perte de sa liberté, de son tourment actuel et de sa perplexité sur l'avenir par le fanatisme religieux, l'abrutissement, l'imbécillité, la démence, la mélancolie, termes de la vie solitaire forcée. ”

“ En effet, pour conserver la santé, une parfaite égalité d'âme n'est pas moins indispensable que le régime du corps. Cette tempérance du moral qui apaise et prévient les tempêtes de l'âme est aussi salutaire que la tempérance l'est pour les autres actes de la vie physique. Les passions désordonnées ont toujours nui au jeu des fonctions. Il ne faut jamais abandonner aux aquilons toutes les voiles du vaisseau sur la mer en fureur; quand il n'y aurait d'autre écueil que les brisants du désespoir, il y en aurait toujours assez pour la santé et même pour la vie. ”

“ Dans l'isolement, au contraire, lorsqu'une peine un peu vive tourmente l'âme, on est forcé de la renfermer dans son for intérieur.
Cette contrainte morale détermine un malaise accablant dans l'économie animale, au lieu que la nature adoucit tout ce qu'il y a de douloureux au fond de notre être par la vie sociale, bien qu'appauvrie et singulièrement modifiée par le silence absolu.
Il n'y a que les hommes stupides et farouches qui puissent rester dans la solitude forcée sans émotions. L'homme policé aspire à s'associer à tous les mobiles de la civilisation. ”

“ La générosité siège entre l'avarice et la prodigalité. Comment rester dans cet équilibre moral? La vertu consiste à empêcher aux passions qui portent au mal de s'émouvoir, et aux affections pénibles de s'abstenir du bien.
La fermeté de Louis XVI dans le malheur, c'est la vertu qui se place entre l'audace qui égorge et la peur qui fait évanouir.
Mais ce grand calme dans la cellule, c'est l'indifférence, c'est le sommeil, c'est la vie organique, c'est la situation du coupable, non du coupable réformé, mais du coupable qui a perdu les attributs de l'homme. ”

“ Son effet moral est prodigieux, surtout si la peine a quelque durée, car l'habitude en tout a une puissance à laquelle il est difficile d'assigner des limites.
Au travail se rattachent les idées d'avenir; le travail s'unit dans la pensée du détenu au sort qui l'attend au moment de sa libération ; il y est encouragé par l'amour-propre, l'émulation et le pécule qui s'amasse pour l'époque de la sortie. Ce pénitencier bien dirigé, tel qu'en Suisse, est une école admirable d'obéissance, et l'obéissance aux règlements conduit à l'obéissance des lois de la société. ”

“ La tristesse et l'épuisement abattent, à n'en pas douter, toute turgescence morale. La sujétion et le despotisme peuvent courber un front superbe par la force, mais à la moindre occasion il se relève avec insolence ; la honte et l'ignominie ne l'humilient que pour un temps.
Si la tristesse, le chagrin, le dégoùt et toutes les douleurs de l'àme déterminent la lassitude morale, nos facultés s'épanouissent au contraire à la lumière dans la communauté , au lieu qu'elles se referment par l'isolement, par l'obscurité de la cellule, toujours sombre comme le brouillard, et le froid de l'hiver ”

“ Dans
la cellule individuelle, privé de la parole, privé des signes, privé de l'exercice de ses sens, il ne lui reste que le langage pathétique, des larmes, des sanglots, pour retracer ses douleurs.
Il fait parler jusqu'à son silence dans le premier moment.
Toutes les habitudes de la vie fortifient en nous l'envie irrésistible d'être un anneau de cette grande chaîne qui met les hommes en rapport. L'homme même dans la vieillesse redoute l'isolement; il veut être acteur jusqu'à la fin. ”

“ Si dans de telles circonstances la sensibilité des sens et des membres tombe dans le désordre ou le sommeil, quel sera le rôle de l'encéphale ? Les choses utiles ou nécessaires dont nous sommes privés nous deviennent d'autant plus chères qu'elles nous étaient plus familières; à celui qui n'a que l'idée de sa misère, de son délaissement, de sa bassesse, de la turpitude de son état que tout lui révèle dans sa cellule, comment réveiller son espérance, comment réchauffer son cœur abattu sous le poids de la douleur ou desséché bientôt par le chagrin? ”

“ Dans ces réunions aucun lien moral durable ne peut exister entre eux. Ils se voient sans se connaître. Ils sont en société sans communiquer ensemble. Il n'y a entre eux ni aversion ni sympathie. Le criminel qui médite un projet d'évasion ou un attentat à la vie de ses gardiens ne sait pas dans lequel de ses compagnons il peut trouver asssistance. Leur réunion est toute matérielle, ou, pour mieux dire, leurs corps sont ensemble et leurs âmes isolées. Et ce n'est pas la solitude du corps qui est importante, c'est celle des intelligences.. ”

“ Dans une prison, chacun doit, dans sa sphère, au prisonnier, outre l'exemple de sa propre moralité , la part d'enseignement qu'il dépend de lui de répandre. Il n'est pour les employés aucune circonstance de la vie dont le zèle intelligent ne puisse devenir l'occasion d'une leçon utile et d'un encouragement efficace. Partout où le système cellulaire de nuit a été appliqué dans toute sa rigueur, les effets produits par cette mesure sont admirables ; l'ardeur pour le travail s'est
tellement accrue que les entrepreneurs accordent des gratifications. ”

“ Dans ces situations diverses, les avantages de la société sont bien modestes, dans le cas même où il est permis de les apprécier ; car, dans la vie libre qui leur appartenait, la pénurie se fait habituellement sentir, les habitudes sont toujours empreintes de cette position précaire dont l'irrégularité est manifeste. Or, l'irrégularité de cette catégorie de gens, c'est l'ivrognerie, la débauche, l'orgie du jour et de la nuit, en sorte que le régime pénitentiaire, à part les tourments de la séparation, est un bienfait relatif, bienfait propre à améliorer les circonstances de la vie matérielle. ”

“ Cette inquiétude morale s'étend à tous sans exception; sa violence est ineffable, sa durée incalculable ; mais son temps de crise convulsive, c'est le temps d'essai de la cellule, moment où l'horizon du monde vivant fuit à jamais et où la liberté disparaît sans crépuscule. A ce brusque changement, les réflexions que suscitent le silence, les visions, les projets fantastiques et l'imagination du détenu révoltent la raison et bouleversent le cœur à l'aspect de ces murs qui ne représentent que la fatalité de son sort. ”

“ La solitude de la cellule ramène les anciennes émotions à une passion dominante qui, grossie de leurs débris, remplit désormais l'âme toute entière, lui inspire de plus vifs ressentiments ou de plus profondes réflexions. Les passions concentrées sont toujours graves, elles tuent; la tristesse est plus forte que la joie; la comédie fait une impression moins durable que la tragédie ; ce sont toujours les deux plateaux d'une
balance, dont l'un se relève d'autant plus que l'autre baisse davantage ”

“ Mais lorsqu'on ne prive pas le détenu de la sociabilité de ses semblables, il coordonne son malheur à celui des autres et rattache son intérêt et son estime aux efforts simultanés.
Il est certain que les affections ont besoin de se compenser et de s'équilibrer entre les individus. Le plaisir qu'on ressent à la vue d'un autre soi-même résulte de la communication morale de l'âme, de l'influence de ces lois générales du globe qui établissent tant d'affinité dans l'harmonie et l'ensemble de ce vaste univers sur lequel l'homme a à peine le temps d'ouvrir les yeux. ”

“ Les suites désastreuses de cet isolement qui mine la vie sont plus à redouter que la plus cruelle famine; prenons donc garde qu'un excès de précaution et de sagesse de notre part ne soit qu'une extravagance, et pour cela permettons aux pri sonniers de soutenir avec force et sérénité leur rôle d'hommes.
Tout ce qui diminue cette haute opinion que l'homme a de son mérite, de sa valeur, de sa dignité, tout ce qui le mortifie, l'abaisse, l'anéantit, dégrade son âme, est un mauvais levier employé dans la pensée de le corriger. ”

“ Tel serait cependant le résultat de l'isolement absolu si aucune distraction ne venait en adoucir la rigueur.
Voilà pourquoi le travail est introduit dans la prison solitaire; loin d'être une aggravation de peine, il est pour le détenu un véritable bienfait; alors même qu'il ne serait pas pour certain criminel un allégement à ses souffrances, il ne doit pas moins être forcé de s'y livrer. C'est l'oisiveté qui l'a conduit au crime , en travaillant il apprend à vivre honnêtement ; sa détention est coûteuse à l'état, par son travail il soulage le trésor. ”

“ N'oublions pas d'abord que le condamné est souvent un homme énervé par les vices qui ont fini par l'amener au crime. Il a été soumis, avant d'arriver à la prison, à des privations et à des fatigues qui presque toujours ont altéré plus ou moins sa santé; aussi trouve-t-on rarement en lui cette énergie morale, cette activité physique et intellectuelle qui lui permettent de braver les éléments qui l'environnent. La société qui le rejette demande pourtant compte de son sort. La vie des hommes ne saurait être enlevée par détour et supercherie. ”

“ La solitude pour l'homme libre qui l'embrasse par choix, entraîné par son goût, séduit par le bonheur de la méditation, poussé par l'inspiration de son âme et le sentiment religieux , sous une telle impulsion la solitude ne manque pas d'attrait pour un esprit ascétique; l'air pur, l'indépendance, l'occasion de se livrer à la contemplation des merveilles de la nature, tout lui offre des charmes, parce que tout ce qui l'entoure intéresse sa pensée, excite son admiration et console son cœur. ”

“ Bientôt l'ennui, le dégoût de la vie, prennent la place de ces passions excitantes. L'inaction, l'impossibilité de se mouvoir, de respirer cet air qui vivifie, de recevoir ce rayon de soleil qui échauffe et anime, quel changement dans l'existence ! Puis cette vie monotone que rien ne récrée, que rien n'encourage, ces mouvements qui se concentrent, ces pensées qui se limitent aux besoins journaliers. Pendant que le corps s'affaiblit, l'âme paresseuse s'abandonne ”

“ Quelle différence entre le fanatique qui croit fermement que sa prison et les peines qu'il y endure lui ouvrent la
voie du ciel à celui qui s'indigne et s'irrite en silence dans les fers, l'homme que n'abandonne point l'espoir et qui s'arme de courage à l'homme qui ne voit qu'un abîme dans l'avenir ? Les affections morales de tous ces individus sont donc bien opposées. Mais comme les circonstances dans lesquelles ils se trouvent ont quelque chose de commun (la perte de la liberté, la tristesse) , leurs effets sur le physique se ressemblent en quelque sorte ”

“ La société le répudie alors de son sein pour un temps ou pour toujours, suivant la gravité de sa rébellion. La séparation, peu importe le genre, atteint toujours, ainsi que nous l'avons déjà entrevu, son effet physique; il n'en est pas de même de l'effet moral, c'est-à-dire qu'elle est loin de susciter dans tous les cas le remords, le regret ou le repentir de la faute, et de faire prendre la ferme résolution de se soumettre et de se corriger sans détour, but final cependant de toute punition. ”

“ De là, chez le détenu, l'irritation d'esprit, le vif sentiment de l'injustice, l'oubli de son offense et l'absence de remords qui ferment les avenues de son cœur aux conseils généreux du directeur et aux consolations de l'aumônier. Que n'arrive-t-il pas lorsque ces rigueurs intempestives consistent dans la réduction de la nourriture, dans la réclusion ténébreuse?. Le prisonnier alors, pour se soustraire à toutes les peines qui le menacent et l'obsèdent, a recours aux déceptions et à des pratiques d'une nature révoltante. ”

“ On conteste à la société le pouvoir d'imposer des souffrances morales aux détenus. Eh quoi! cette société, à qui la philosophie réfère le droit de séquestrer le coupable, de le charger de chaînes, de le jeter dans un cachot, de demander sa tête, ne pourrait étouffer la voix de la corruption ! On a beau invoquer les droits de l'homme : dans cette circonstance c'est une contre-sens. La liberté serait souillée si elle protégeait l'homicide. Les bienfaits de la civilisation appartiennent aux gens de bien. ”