Louis Mathurin Moreau-Christophe

“ Parce que ce système porte avec lui sa barrière, sa barrière infranchissable, et qu'il peut, dès lors, sans danger pour sa règle fondamentale, restituer au prisonnier, comme homme, la plus précieuse des facultés dont l'a doué le Créateur, celle de communiquer ses pensées, ses besoins par la parole, et de les communiquer aux seuls êtres, ses semblables en Dieu, qui ne peuvent en abuser ni contre lui ni contre aux-mêmes.
Le projet admet le travail, parce que, de même qu'il n'est pas bon que l'homme vive seul, de même il n'est pas bon que l'homme reste oisif. ”

“ Tout cela n'est, à mes yeux, que de l'alchimie pénitentiaire.
Ce n'est pas parce que vous diviserez par catégories de bons, de mauvais, de douteux, toutes ces moralités, que j'appelle, moi, des immoralités de prison, que vous parviendrez à les rendre à la vie honnête; au contraire; les mauvais deviendront pires précisément parce que vous ne les associerez qu'entre eux ; les douteux deviendront mauvais précisément parce que vous les séparerez des bons; les bons deviendront pires que les autres précisément parce que vous en aurez fait une classe à part des autres. ”

“ M. Faucher ajoute avec grande raison : « L'honnête homme appuie sa vertu sur la société ; il y prend ses exemples et ses encouragements ; la pensée du vice ne peut lui venir que de ses propres passions. Le malfaiteur, au contraire, a mis ses vices et ses pensées de mal en société ; c'est la bouteille à la main, et rassuré par la présence d'une bande de complices qu'il discute les chances et les moyens d'un crime ; il évite de se trouver seul à seul avec sa conscience, de peur d'y trouver les images obscurcies, mais toujours irritées, de la morale et de la loi (3) .» ”

“ La communion catholique est une communion de saints, et non une communion de bandits et de forçats.
Que faisait le Catholicisme à l'époque où sa discipline n'était, pour ainsi dire, qu'un système pénitentiaire universel? Il séquestrait du monde corrupteur tous ceux qui s'y étaient corrompus, afin qu'ils pussent se laver de leurs souillures. Et où les plaçait-il, à cette fin? Dans un couvent, c'est-à-dire dans un monde nouveau de pénitents et de saints. Le couvent était, au milieu du monde, la cellule que nous érigeons au milieu de la prison. ”

“ Assurément, quand le jour de la liberté sera venu, le passage subit de l'isolement à la liberté aura pour le détenu des dangers qu'on ne peut méconnaître ; mises en présence des occasions, ses meilleures résolutions pourront chancheler ; mais le péril est-il moindre dans tout autre système? Le détenu aura-t-il mieux appris à se diriger, parce qu'il aura vécu, courbé sous la loi du silence et sous le fouet des surveillants? L'épreuve sera difficile pour l'un et pour l'autre ; mais il y aura pour le premier un avantage de plus et un danger de moins ”

“ La cellule du système pennsylvanien ne vaut pas mieux, avec des formes moins brutales, que les Vade in pace de l'Inquisition ; c'est toujours la société retirant son appui à l'individu et le laissant retomber de toute sa hauteur dans le désespoir, dans la folie ou dans une implacable perversité ; une fois muré au fond de ce sépulcre, l'homme sent sa nature se dédoubler, le corps rampe comme un ver de terre, loin du mouvement et du soleil ; l'intelligence tourne à la rage ou à l'hébêtement ”

“ Le travail, c'est l'étoffe dont la vie est faite. Otez le travail au condamné cellulé, et il meurt; donnez-lui du travail, et il vit.
L'homme qui travaille n'est jamais seul, même au sein de la solitude. Il n'y a de solitude que l'oisiveté.
Le projet admet, avec le pain quotidien, les promenades quotidiennes des détenus; car de même que l'esprit de l'homme a besoin de distraction, de même le corps de l'homme a besoin de mouvement et d'activité. ”

“ Le système le plus onéreux pour le budget comme pour la morale est celui qui met le plus en contact les détenus d'une même prison, et qui, en les corrompant davantage, engendre le plus de récidives. Or, des trois systèmes qui sont en présence, celui de nos prisons est évidemment le plus corrupteur. Celui d'Auburn, qui semble l'être moins, en ce qu'il isole les détenus
pendant la nuit, l'est, en définitive, autant, en ce qu'il les réunit pendant le jour. ”

“ La religion est donc le fondement, comme elle est le couronnement de l'œuvre que nous édifions. Otez la religion de la réforme, il n'y a plus de réforme ; ôtez du système l'office divin, il n'y a plus de système. Or, l'emprisonnement individuel nous semble appelé, plus que tout autre, à formuler d'une manière nette, précise et efficace , l'influence et le degré d'intervention de la religion et de ses ministres dans le régime de nos prisons pour peines. ”

“ Si j'avais à choisir entre deux systèmes d'association, nul doute que je ne donnasse la préférence au système actuel de nos maisons centrales; car une association dans laquelle les bons et les mauvais sont mélangés m'offre du moins la chance d'une lutte, la lutte du bien et du mal, où le mal peut être neutralisé par le bien, où l'exemple du bien peut contrebalancer l'exemple du mal, où le mal, en un mot, n'est pas seul livré à luimême sans aucun alliage de bien, et où le bien se retrempe dans le mal même, en puisant dans son énergie, l'énergie qu'il lui faut pour le vaincre. ”

“ Là, point de causes extérieures d'excitation, point de jalousies, point de luttes, presque jamais de punitions; la main de l'homme ne se fait sentir qu'une fois et n'a plus besoin de se montrer; le plus rebelle se courbe de lui-même sous le poids de la nécessité. La peine saisit séparément chaque condamné ; seul avec sa conscience, ignorant tout ce qui l'environne , le plus audacieux sent promptement sa faiblesse , le plus insouciant est amené à réfléchir. Il appelle le travail à son secours, et, au lieu d'y voir une tâche, il y trouve un soulagement. Il est avide d'entendre une parole humaine ”

“ En proposant de séparer par individualités tous les détenus que renferment toutes les prisons du royaume, le projet de loi fait plus que de rejeter le système des classifications silencieuses par groupes de races ou de moralités, il restitue à la peine d'emprisonnement son principe méconnu, son principe essentiel, celui de la personnalité ; en même temps qu'il conserve aux arrestations préventives leur caractère fondamental, celui de la liberté individuelle elle-même. ”

“ Si la vie de désordre qui conduit au crime révèle dans quelques cas au moins un état moral qui peut devenir le premier degré de la folie, il n'est pas moins sûr qu'une telle vie peut à la longue et dans des intelligences mêmes qui n'y auraient pas été originairement disposées, amener, soit une excitation, soit un affaiblissement, qui finisse par revêtir le même caractère. Dans le premier cas la perversion aura précédé la perversité, dans le second, elle la suivra. ”

“ C'est moins dans sa durée que dans son intensité que gît l'efficacité de la peine. Pour nous, un an de cellule équivaut à deux ans de vie en commun. Ajoutez que, pendant cette année passée isolément, le condamné se moralisera ou ne deviendra pas pire ; tandis que, pendant les deux ans passés avec ses compagnons de crime et de débauche, il se dépravera nécessairement davantage. Donc, un an de prison cellulaire serait plus efficace que deux ans de prison commune, non-seulement sous le point de vue de la pénalité, mais encore sous le point de vue de la moralité. ”

“ Si, depuis 1816, date de sa fondation, le système d'Auburn a conquis, en vingt-huit ans, onze pénitenciers effectifs et quelques prisons de comté, n'est-ce pas un grand progrès pour le système de Cherry-Hill d'avoir conquis, en quatorze ans, quatre pénitenciers non compris Rhode-Island, et sept prisons de comté cellulaires, dont deux sur le terrain même d'Auburn? — surtout lorsque Auburn a pour lui l'autorité de l'existence, le droit de possession, le double de durée de vie, et des avantages pécuniaires qu'on ne prise que trop souvent au-dessus des avantages moraux ! ”

“ Au surplus, faites comme nous ; faites comme la Commission; faites comme M. de Lamartine; faites comme tant d'hommes distingués de la France et de l'étranger, qui ont voulu voir de leurs yeux les détenus cellulés de La Roquette, et, pour peu que vous soyez, comme eux, sans prévention, sans parti pris, entrez dans chaque cellule et voyez ces yeux clairs, ce teint frais, cet air heureux, calme et résigné. Voyez comme tout est rangé, comme tout est propre ”

“ Dans l'emprisonnement en commun , les railleries des méchants et la crainte qu'ils inspirent aux moins pervers empêchent ceux-ci, quand ils se sentent quelque retour vers le bien, de le manifester et de s'y livrer. Aussi tous les prisonniers tournent en ridicule ce que dit l'aumônier, et s'en moquent stupidement entre eux quand il s'est éloigné. Cette confédération du crime et du mal est l'obstacle insurmontable contre lequel viennent se briser les efforts et le zèle du prêtre dans les prisons communes. ”

“ Mais le résultat sera le même, je veux dire que le criminel, après sa condamnation , pourra venir augmenter le chiffre des aliénés des prisons, et cela sans que leur régime soit absolument pour rien dans la production de sa maladie.
Il faut en dire autant de l'effet que peut produire la condamnation sur l'esprit d'un accusé. Quel malheur plus grand que cet arrêt qui, signalant un homme à ses semblables comme ayant manqué à la probité , le retranche pour quelque temps de leur société et le marque d'une empreinte fatale qui souvent même se transmettra à ses enfants ! ”

“ Et quand il serait vrai, du reste, que le solitary confinement convient mieux à l'Américain qu'au Français, qui donc veut du solitary confinement en France ?
On ne peut plus, de bonne foi, confondre l'emprisonnement individuel avec le solitary confinement. Le solitary confinement exclut le travail et le principe vital de la sociabilité; il abrutit quand il ne tue pas. L'emprisonnement individuel, au contraire, admet, comme condition essentielle de son régime, et le travail et la sociabilité. ”

“ Veut-on empêcher, par des moyens matériels, la corruption des condamnés? Il n'y a qu'un seul système qui puisse y parvenir; c'est celui de Philadelphie; l'isolement de jour et de nuit.
Il faut arriver à ce que les détenus ne se voient jamais, ne puissent pas se connaître. Tous les autres systèmes n'empêcheront pas que les détenus ne se communiquent leurs pensées (1) . ”

“ Mais, dit-on, «s'est-on jamais avisé à aucune époque, et dans aucun système, de mettre l'homme, cet être essentiellement sociable, en cellule solitaire pour y faire son éducation (2) ? » Le fait est que si c'est pour faire l'éducation du criminel que la justice s'avise de le mettre en cellule, cette méthode d'enseignement peut bien n'être pas la meilleure. Mais est-ce bien précisément « pour réparer les échecs de l'éducation sociale (3) » que les prisons sont instituées? ”

“ Pour ce qui est du régime actuel de nos prisons, il est assurément plus agréable que tout autre à cette classe de détenus qui, dans une vie toute abandonnée au mal, se sont habitués désormais à considérer la prison comme un lieu de repos, et le bagne comme une sorte de maison des champs. ”

“ Il y a une chose anti-sociale, anti-religieuse, anti-naturelle , anti-française surtout, c'est de contraindre des hommes, animés des mêmes passions , enveloppés dans un même sort, couverts de la même livrée, à vivre en contact immédiat entre eux, avec la perpétuelle tentation de faire échange de leurs pensées , et l'absolue prohibition d'y succomber, fût-ce par un mot, fût-ce par un signe ! Mais cette règle, aussi absurde qu'inhumaine, n'est point imposée dans le système de Philadelphie. ”

“ Or, qui peut nier que tous les détenus d'une prison ne soient plus ou moins infectés de maladies morales contagieuses? Qui peut nier que la contagion, bénigne peut-être à son principe, ne s'étende, ne s'aggrave, ne devienne incurable, ne devienne mortelle par l'agglomération d'âmes putréfiées en contact immédiat entre elles, aussi bien que par l'agglomération de corps putréfiés en contact immédiat entre eux? Qui pourrait le nier, alors même que le médecin les grouperait par catégories ”

“ Au fond, ce qui me donne confiance et force dansle débat, c'est que je n'ai rien qui m'y soit personnel à défendre, et que si j'ai des opinions qui me soient propres à soutenir, je n'ai point de système qui me soit propre à faire prévaloir; tellement que, si, par malheur, le projet était repoussé, je le suivrais, dans sa chute, de tous les regrets de ma conviction, sans que sa chute m'arrachât un seul regret d'amour propre. J'ai toujours préféré, à la gloire d'avoir tort tout seul, la satisfaction d'avoir raison avec tout le monde. ”

“ Mais ce danger, déjà si grand pour les prévenus et les accusés, devint imminent pour eux et pour les condamnés, du jour où l'emprisonnement fut institué comme peine dans nos lois pénales modernes. Aussi la première pensée du Comité de Législation chargé, par l'Assemblée constituante, de formuler cette peine nouvelle, fut-elle de l'appliquer, comme toutes les autres, à chaque condamné individuellement, c'est-à-dire de la faire
subir à tous, dans des cachots, gênes et prisons, où ils seraient séparés les uns des autres, aussi bien le jour que la nuit, pendant toute la durée de leur détention. ”

“ Or, pour que la somme de la peine équivale à celle du délit, la première condition à remplir est que la peine soit individuelle ; car le crime que la justice condamne n'est jamais que le crime de l'individu qui l'a commis, et les motifs d'appréciation qui déterminent la peine dans la conscience du juge ne peuvent être relatifs qu'aux causes qui ont déterminé le crime dans la conscience du coupable. ”

“ J'ajouterai que les prisonniers qui sont condamnés pour la première fois, et que ceux même qui l'ont été deux ou trois fois, mais pour de légers délits, qu'enfin tous ceux qui ont encore au fond du cœur un peu de moralité, — catégorie, je suis heureux de le dire, qui comprend la majorité de la population, — préfèrent l'emprisonnement individuel à la vie commune des prisons ordinaires. Il n'y a que les crânes, les rouleurs, les incorrigibles, qui, ayant fait un pacte avec le mal, préfèrent la vie commune. ”

“ Je ne puis à cet égard que joindre ma conviction à celle de l'Académie de médecine, et qu'adopter, à l'appui de cette conviction, les raisons que M. Lélut a si bien développées à l'appui de la sienne.
Telles sont les considérations principales qui peuvent expliquer pourquoi, toutes choses égales d'ailleurs, il doit y avoir dans les prisons plus de cas d'aliénation que dans la population honnête et libre.
Ce serait assurément une doctrine aussi contraire à la vérité que dangereuse pour la morale, que celle qui tendrait à exagérer les rapports des crimes et de la folie ”

“ Il faut vivre au milieu d'eux pour se faire une juste idée de la vive et saisissante impression que produit sur le prisonnier seul, dans sa cellule , une grande messe, le chant grave et si poétique de l'Église qui rétentit majestueusement dans les vastes galeries du pénitencier, les hymnes, les psaumes et la parole du prêtre qui leur arrive du haut de cet autel si heureusement placé, au centre de l'établissement, et autour duquel rayonnent toutes les cell ules comme vers une aspiration de religieuses pensées. ”