Auguste Bonnet

“ Maintenant je n'entends pas dire par là que les individus qui sortent d'un pénitencier ne sont pas susceptibles à l'avenir de vivre honnêtement et de manière à mériter l'estime de leurs concitoyens : cette pensée assurément n'est pas la mienne ; mais ce que je soutiens, ce qui me paraît incontestable, c'est qu'on ne rencontre nulle part la preuve que les hommes qui ont subi leur peine dans une cellule, et qui se comportent bien ensuite, soient redevables de leur amélioration à l'isolement. ”

“ Je répéterai, dis-je, qu'on a tort de se tant préoccuper des inconvénients et des dangers de la réclusion collective ; qu'elle n'est que l'une des causes qui contribuent à entretenir et à augmenter le malaise social, et qu'au lieu de se mettre en si grands frais de répression pour elle, on aurait dû réfléchir que les individus qu'on veut lui soustraire ne constituent qu'une fraction minime de la société, et que celle-ci a plus à craindre des dissolvants moraux qui la travaillent en dehors des bagnes et des prisons. ”

“ Je maintiens la peine de mort , parce qu'elle est le frein le plus puissant qu'il soit possible de mettre à la perpétration de certains crimes. Cela est si vrai, qu'il n'y a pas une cour royale où l'on n'ait acquis la certitude qu'une foule de malfaiteurs ne reculent devant l'accomplissement d'un meurtre ou d'un assassinat, que pour ne pas courir la chance de porter leur tète sur l'échafaud. ”

“ Or, ici l'isolement individuel leur fermerait efficacement cette voie si large et si funeste de démoralisation. Et puis il ne faut pas trop exiger d'une institution : rien ne sort fini de la main de l'homme; il est en toute chose un degré de perfection qu'on ne doit pas espérer dépasser, et si réellement on obtenait que les récidivistes fussent seuls exposés aux dangers de la réclusion collective, ce serait encore un fort beau résultat. ”

“ L'adoption du silence pour prévenir la contagion est une fiction substituée à la réalité (1) .
J'ajouterai qu'un système pénitentiaire ainsi conçu permettrait aux détenus de se livrer à des travaux plus favorables à leur santé, et qui, au lieu d'être à peu près improductifs comme ceux qu'il est; possible d'effectuer dans une cellule , auraient de brillans résultats pécuniaires. Un pénitencier bâti et disposé en vue d'une pareille destination , ne serait pas onéreux à l'état ; loin de là , il lui donnerait au bout d'un certain temps un revenu considérable. ”

“ Ce qui le prouve, c'est que la prison modèle de Pentonville n'a été créée que dans le but de servir de discipline d'épreuve pour les condamnés à la déportation, les résultats de leur conduite au pénitencier devant déterminer la classification dans laquelle ils seront placés à leur arrivée à Botany-Bay.
Les adversaires des colonies pénales leur reprochent aussi de ne pas constituer un châtiment proportionné à la gravité des crimes qui en rendent passible, et par conséquent d'être aux yeux de beaucoup de malfaiteurs plutôt un bienfait qu'une punition. ”

“ A l'exception des officiers de la prison, il ne voit pas un être humain; il n'entend plus le son de la voix humaine ; il est enterré vivant pour être déterré après tant d'années révolues ; mort tout ce
temps, mort à toutes choses, hors aux délirantes rêveries, aux angoisses du désespoir. ”

“ Mon intention, je le répète, n'est pas de nier les inconvéniens et les dangers que la réclusion collective entraîne après elle ; je suis le premier à les reconnaître. Seulement, je crois qu'on les exagère, qu'on les exploite, qu'ou en abuse, et qu'ils ne suffisent pas pour motiver le système pénitentiaire dont on veut nous gratifier. Un point également sur lequel il n'est pas inutile d'insister, c'est l'er-reur dans laquelle sont une foule de personnes honorables, qui ne
rapportent en quelque sorte la multiplication des crimes qu'au régime actuel de nos prisons. ”

“ Il n'en sera rien assurément, et en définitive ce moyen de distraction et de moralisation dont on fait tant de bruit, m'a tout l'air d'une déception, mise en avant pour diminuer ou soustraire aux yeux du public ce que le régime cellulaire a en réalité de cruel et de pénible à supporter1.
Le travail et le rapport des détenus avec leurs supérieurs sont loin, comme on voit, d'ôter à l'isolement absolu les inconvénients qu'on lui a reprochés , et qui le firent rejeter dès le principe; ils le rendent un peu moins dangereux : voilà tout. ”

“ M. Bache, parce que, d'une part, il écrit au sénat que la réclusion solitaire est d'une innocuité complète, et que , de l'autre , il lui expose que si l'on n'ajoute pas à chaque cellule une petite cour de vingt à trente pieds de long, l'isolement, même tempéré par le travail, exercera constamment l'influence la plus fâcheuse sur l'esprit et le corps des prisonniers. L'une de ces assertions est nécessairement contraire à la vérité 1. ”

“ On a prétendu encore que la vue des libérés qui reviennent parfois des colonies pénales avec de la fortune ou un certain pécule est moins propre à intimider qu'à inspirer le désir d'être déporffi; mais outre que l'espoir d'arriver à un état d'aisance par le travail et une bonne conduite serait peut-être le meilleur moyen de moraliser un criminel, les cas de ce genre sont si rares, qu'on n'a guère à redouter l'influence qu'on les suppose capables d'exercer sur l'esprit des malfaiteurs. ”

“ A qui fera-t-on croire que la réclusion de jour et de nuit dans des cellules étroites, humides et où l'air ne se renouvelle qu'imparfaitement, n'aura pas des inconvénients tout aussi grands? Nous savons d'ailleurs ce qui se passe à Cherry-Hill; les renseignements que nous possédons aujourd'hui ne permettent pas de douter que la solitude profonde où s'y trouvent les détenus ne leur soit infiniment plus funeste, sous le rapport de la santé, que le mode d'emprisonnement dont on a usé jusqu'ici. ”

“ Les colonies pénales, ainsi conçues, n'inspireraient ni crainte, ni répugnance; elles seraient aux yeux des
condamnés un bienfait plutôt qu'une punition, et cette manière de les envisager aurait pour résultat probablement de rendre les crimes plus nombreux et plus graves ; car, ne vous y trompez pas, lorsqu'on saura mieux en quoi consiste le régime cellulaire, et surtout quand il sera rigoureusement suivi, les malfaiteurs chercheraient à s'y soustraire, non pas en devenant honnêtes, mais en substituant les crimes aux délits ”

“ Elles ne se pénètrent pas assez non plus que ce système est un moyen terrible de persécution , de vengeance et de despotisme. Quand un homme est en cellule, il est mort au monde, il est enterré vivant. ”

“ La déportation n'est donc pas un système nouveau. Elle a pour elle la consécration des siècles, et, au lieu de l'adopter ou de la repousser à peu près sans examen , ainsi qu'on le fait maintenant, on devrait s'attacher à l'étudier , à l'approfondir , afin de pouvoir la modifier de manière qu'elle constituât réellement la punition la plus forte après la peine de mort. ”

“ Les déportés sont en général jeunes, ou dans la force de l'âge.
Pour être envoyé, en effet, à la Nouvelle-Galles, il faut avoir, les hommes, moins de cinquante ans, les femmes, moins de quarante-cinq.
Cette manière de procéder se concilie mieux sans doute avec la destination de la prison de Pehtonville, où les condamnés à la déportation devront désormais passer dix-huit mois avant d'aller en Australie. Toutefois, elle ne me parait ni suffisamment répressive, ni proportionnée à la gravité de certains crimes. Il est utile , sans contredit, d'établir des catégories parmi les déportés ”

“ Il n'est guère personne maintenant qui ne sache à quoi s'en tenir sur les rapports et les statistiques qu'on a, à si bon droit, nommés les mensonges américains; mais ce qu'on ignore généralement et ce qu'il importe de divulguer, c'est que les essais qu'on a faits en France, et qu'on prétend militer de tous points pour la règle de Philadelphie, lui sont, au contraire, on ne peut plus défavorables. ”

“ Lorsqu'un individu n'a qu'une détention de courte durée à subir, la certitude de la voir bientôt finir lui donne le courage de la supporter; il n'est pas extraordinaire alors que ses réponses ne témoignent pas dès l'abord d'une horreur profonde pour le régime cellulaire. Cependant ses idées se rembrunissent au fur et à mesure que le temps s'écoule, et il est bien rare que sa
fermeté et sa résignation ne finissent pas par lui faire défaut. ”

“ Si la réclusion cellulaire a eu de si tristes résultats aux États-U nis, en tant que moyen d'intimidation, il n'y a pas de motif pour qu'elle en ait de meilleurs sous ce rapport dans notre pays. D'un autre côté, il importe de bien se pénétrer que ce qu'on a dit relativement à la promiscuité et à ses dangers, ne devrait être accepté qu'avec réserve et circonspection; non pas assurément que je doute que la réunion journalière des prisonniers dans un même lieu ne puisse être très-nuisible à quelques-uns d'entre eux : cela arrive trop souvent pour qu'il n'y eut pas mauvaise grâce de le nier. ”

“ Les libérés, en effet, n'exigeant ni surveillance, ni moyen de coërcition, comme les condamnés qui n'ont pas payé leur peine, ce serait pour le trésor une cause d'économie qu'on aurait tort de dédaigner ; et puis les hommes qui ne relèvent que d'eux-mêmes, et qui savent que le produit de leur labeur sera bien pour eux et non pour autrui, travaillent avec plus de goût et plus d'émulation ; ils font mieux et davantage que ceux qui doivent peu ou rien retirer de leurs sueurs et de leurs veilles. ”

“ Je pensais que ce qui importait le plus en ce moment était de devancer la clôture de la discussion des Chambres sur un point d'économie sociale qui ne présente encore que doutes et qu'obscurité, et dont tout citoyen a le devoir de surveiller la solution, car, on ne saurait trop le répéter, il n'y a pas un individu en France qui, avec les imperfections de notre législation, ne puisse être momentanément encellulé. ”

“ Notre pensée n'est pas de soumettre les détenus à une séquestration complète, à une solitude absolue ; tel n'est pas le système du projet de loi, et c'est là ce qui le distingue du système américain dont nous n'adopterons pas les rigueurs. Nous voulons séparer les condamnés de la société de leurs pareils, les tenir éloignés des mauvais exemples , des mauvaises relations ”

“ M. de Tocqueville lui-même a cherché à en diminuer la valeur ; mais ce qu'il a dit dans ce but équivaut plutôt à un aveu qu'à une dénégation. Il importe fort peu que ce soit par mesure disciplinaire que les condamnés dont il s'agit ici aient été soumis à des peines d'une cruauté inouie, et emprisonnés dans des cachots affreux du moyen-âge, ou depelites cellules au haut de l'édifice (3) ; l'essentiel est qu'ils aient supporté ces peines et subi les rigueurs de l'isolement : or, c'est ce que ni M. de Tocqueville, ni M. le ministre de l'intérieur n'ont pu dénier. ”