Frédéric Gaëtan de La Rochefoucauld-Liancourt

“ Toute peine doit être ce que le législateur a voulu qu' elle fût , rien de moins , mais aussi rien de plus . Quand on condamne un malfaiteur à l' emprisonnement , il ne faut pas que cette détention abrége sa vie , parce qu' alors on se trouve l' avoir condamné à mort . La loi manque alors de franchise et la justice de dignité . Voilà ce qui arrive dans le système de l' emprisonnement solitaire ; les cas nombreux d' aliénation mentale qui se sont déclarés parmi les détenus soumis à ce régime , prouvent clairement que l' effet de la peine dépasse l' intention avouée du législateur . ”

“ Horreur , mille fois horreur d' un système qui détermine l' aliénation de notre intelligence !
Et qu' on remarque bien que ce tourment de l' isolement n' est pas compris aisément par ceux qui ne l' ont pas éprouvé : les hommes vivant libres ne sont pas touchés du supplice que subissent ceux qui ne le sont pas ; et il est évident que l' emprisonnement est d' autant plus cruel , à mesure qu' on lui refuse davantage tout ce qui ressemble un peu à la liberté . ”

“ La détention légale enchaîne la liberté absolue , mais elle laisse au prisonnier la liberté de satisfaire , quoique d' une façon restreinte , ce besoin de communication expansive si naturel et si impérieux chez l' homme . La solitude , la solitude éternelle , ou du moins pendant de longs jours , c' est une mutilation morale , c' est l' anéantissement de l' âme
dans ses sentiments et ses facultés , au même moment où par une sorte de dérision , on conserve la vie matérielle . ”

“ Cherry-Hill est le chef-lieu d' un tout autre système . Là est l' isolement absolu , qui est adouci le plus possible par une nourriture substantielle , les soins les plus empressés et les traitements les plus humains . Mais l' isolement seul suffit pour attaquer la santé des détenus . C' est en vain qu' on prodigue , dès qu' on les trouve affaiblis , les confortants , et qu' on leur rend alors l' air et l' exercice , et qu' on leur permet la distraction qu' on leur refuse en bonne santé . ”

“ Il m' est impossible de ne pas relever ici une étrange contradiction : le directeur d' un pénitencier a écrit que les murs épais , les grilles de fer , les sombres voûtes et les triples verrous aigrissent le caractère des détenus , leur bouleversent l' âme , changent leurs remords en haine et leur espérance en désespoir ; il a même déclaré qu' il faut « renoncer à ces précautions moins rassurantes que ridicules , ou désespérer de l' avenir moral des condamnés ( 3 ) ; » et c' est lui qui a des chiens féroces pour garder les hommes qu' on lui confie ”

“ Détenir un homme , c' est le priver de sa liberté , le séparer de la société , dont il a troublé l' ordre . La barrière une fois élevée entre la société et le condamné , celui-ci , dans les limites de la maison de détention , doit jouir de ses droits naturels et de la somme de liberté compatible avec une sévère mais généreuse discipline . ”

“ Mais , en général , les châtiments commencent pour le détenu avec le travail qu' on lui donne , dans la cellule ou hors la cellule . S' il le gâte , s' il le néglige , s' il ne le fait pas assez vite , il est puni . En vérité , il semble que la justice et la logique indiquent que s' il nuit à l' ouvrage , il doit le payer , et que s' il en fait moins , il doit recevoir un moindre salaire ; mais il n' est pas possible de raisonner ainsi sous le régime pénitentiaire dans aucun de ses systèmes ; car , habituellement , on n' accorde aucun salaire de l' ouvrage qu' on fait faire aux détenus ( 2 ) . ”

“ Au lieu de chercher , par des soins d' humanité pour le présent , et par des précautions sages pour l' avenir , à ramener les condamnés à une vie honnête et sage , on veut les y faire revenir de force , par la menace et l' emploi des tourments . C' est sur ce mode d' action qu' est fondée la pensée principale du système pénitentiaire : c' est d' employer la contrainte physique à amener l' amélioration morale . ”

“ Connaissez -vous un système plus imprévoyant et plus inconséquent à la fois ? Et qu' importe , je vous prie , à la société , que l' on réforme ou que l' on ne réforme pas les prisons , si les détenus , après l' expiration de leur peine , doivent être lâchés sur elle comme autant d' oiseaux de proie ? La réforme pénale est un non-sens quand on ne comprend pas , à côté des établissements pénitentiaires , des colonies pour les libérés . Tant qu' on séparera les deux choses , quelque système
système emprisonnement que l' on adopte , on ne fera rien de sérieux . ”

“ Il n' est que trop certain que si quelques hommes de bien avaient été séduits par l' idée de rendre les hommes meilleurs en les livrant à leurs propres réflexions , d' autres , la plupart mercenaires , se sont emparés bien vite de ce système comme intimidation ,
heureux d' avoir , disaient -ils , trouvé une peine tellement barbare , qu' elle effrayât ceux qui seraient tentés de commettre des crimes .
Ainsi quand on a vu qu' on ne pouvait plus , au nom de la philanthropie , mutiler les âmes et les corps des malheureux condamnés , on a évoqué la sévérité au nom de l' intérêt de la société . ”

“ La réclusion solitaire sans travail est un remède violent , dangereux , incertain , demandant à n' être employé qu' avec une extrême circonspection . La réclusion solitaire avec travail ne semble pas être un moyen de punition . Si cette espèce de réclusion se prolongeait longtemps , et si seulement , ce qui n' est pas improbable , un centième des détenus venait à s' habituer à ce genre de vie , tout l' effet de la répression et de l' intimidation serait infailliblement perdu ( 3 ) . ”

“ Le système cellulaire est , sous bien des rapports , condamné par ceux mêmes qui le recommandent , et nous sommes tous d' accord sur les pernicieux effets qu' il produit ; et cependant on dit , sans pitié , qu' il faut y condamner les hommes , malgré ces tristes résultats , afin d' épouvanter suffisamment les pervers qui menacent la société . Nous , au contraire , nous disons qu' on doit préserver la société par des moyens qui ne soient pas contre nature et en opposition avec les lois de l' humanité et avec les lois de Dieu . ”

“ Ne vaut -il pas mieux chercher à punir les coupables par des châtiments qui n' attaquent pas leur santé et ne menacent pas de les condamner à mort , quand ils n' ont été condamnés qu' à l' emprisonnement , que de s' appliquer à trouver des remèdes aux maux physiques qu' on leur cause ?
Telle n' est pas la pensée du système pénitentiaire . Voyez ce que dit un magistrat ( 1 ) au sujet de l' amélioration morale des condamnés : « La souffrance et le malheur sont les sources les plus abondantes et les plus sûres du repentir et de la régénération ( 2 ) . » ”

“ Heureux résultats du travail professionnel avec salaire , dans les maisons centrales . – Le système pénitentiaire proscrit le travail professionnel et le salaire , quelquefois même tout travail ; d' autres fois il le remplace par les exercices les plus fatigants , de véritables supplices , le manége , le treadmill ( moulin à marches ) , le treadwell ( roue à marches ) ; affreux résultats de ce système pour la santé des détenus et pour leur réformation morale .
Il y a déjà longtemps qu' on a réformé les prisons dans tous les États , en imposant le travail aux détenus . ”

“ Je dirai aussi plus loin qu' on ne peut procurer à un homme seul que des travaux sédentaires , et la santé s' en trouve attaquée ; mais , en outre , dès qu' on admet l' ouvrage dans la cellule , il n' y a plus d' isolement possible , non - seulement en fait , puisque les visites exigées par le travail sont fréquentes ; mais aussi en principe , parce que la distraction même , ou plutôt l' occupation dont le travail saisit l' esprit , l' empêche de se livrer à ses réflexions et d' éprouver l' effet moral qu' on attendait de la solitude . On n' est pas seul quand on travaille ”

“ Il est un premier moyen avant tout autre pour la réformation , c' est de tenir l' ordre et d' être en sécurité ; c' est surtout de rendre la prison sûre , afin de ne laisser aux détenus aucun espoir d' évasion , pas plus que la surveillance intérieure ne doit leur laisser d' espoir de troubler la paix de la maison .
Il est évident qu' il est utile , pour être bien informé , de se servir de ceux à qui l' on confie plus de choses et avec plus de sincérité qu' on n' en dit à des chefs ou à des surveillants . ”

“ Ainsi voilà un homme condamné à être détenu , qui est disposé à subir sa peine avec résignation ; il est tout prêt à se mettre à l' ouvrage ; il entre à la maison de détention avec la volonté de se bien conduire , et on le reçoit en le mettant à la geôle , c' est-à-dire dans une cellule obscure souvent , qui est réellement un cachot , et seul sans travail , presque sans air , et souvent même sans clarté , privé de tout exercice et de toute communication avec ses semblables , privé , on peut le dire en un mot , de tout ce dont Dieu a composé l' existence de l' homme ! ”

“ L' isolement ne peut pas subsister , le silence toujours prescrit ne peut pas être observé ; et il y a ceci de singulier , que nulle part on n' a pu conserver l' espoir de convertir un homme pervers , ni en l' abandonnant à lui-même sans l' instruire , ni en l' isolant et voulant l' instruire , parce qu' on n' a jamais pu nulle part , je le répète , mettre en pratique ce système que l' on ordonne en théorie .
Ainsi l' isolement et le silence n' ont plus été que des tourments sans but , des tortures infligées sans qu' on prétendît même en pouvoir retirer un avantage quelconque de réformation . ”

“ Qu' un homme se soumette à cette privation dans les asiles ouverts aux malheureux , où il croit pouvoir expier les désordres de sa vie passée et calmer l' amertume des remords qui le déchirent , c' est là un sacrifice volontaire dont il espère recueillir les fruits ; mais lui imposer le silence d' une manière absolue , dans des lieux qui ne sont destinés qu' à le priver pour un temps de la liberté dont il a abusé , appliquer surtout cette peine sans égard au degré plus ou moins grave de la faute commise , n' est -ce pas aller au delà de ce que la justice humaine a le droit de prononcer ? ”

“ On fait pis encore : on place les cellules sous terre ( 1 ) . On y descend le condamné par une échelle qu' on retire ; on lui donne à manger au moyen d' une corde à poulie ; on a pratiqué un trou dans un coin pour ses latrines , dont on lui laisse toute l' infection , et on ne peut même pas l' entendre quand il gémit . Et ce sont des hommes qui ont traité ainsi d' autres hommes !
Notez encore que , dans un grand nombre de prisons ( 2 ) , ce sont les moins criminels que l' on met en cellule ( 3 ) , tandis que , désespérant des plus criminels , on les abandonne à la douceur et à l' humanité . ”

“ Chaque métier a un atelier séparé . La maison est sous un régime militaire sévère .
Les directeurs , successivement , y font respecter la discipline d' une manière rigoureuse et absolue . Les quartiers des deux sexes sont entièrement séparés ; mais , dans chacun d' eux , les détenus couchent dans des dortoirs communs . La loi du silence complet n' est pas établie ; mais il y a de l' ordre ; on n' y souffre pas le bruit , et dans les ateliers toute conversation inutile est interdite . Il y a des punitions et des récompenses . ”

“ Ainsi , tandis qu' on prônait dans les journaux , dans les circulaires ministérielles et à la tribune même de la Chambre des députés , le système pénitentiaire , voici comment il était institué et pratiqué chez nous , à Paris , à la porte même de nos trois pouvoirs : les plus jeunes , les plus intéressants de nos détenus souffraient de la faim pendant la semaine , et se livraient tous les dimanches à des indigestions inflammatoires , que l' administration leur permettait ; et bientôt les maladies graves et la mortalité venaient exalter le système ”

“ Conséquences déplorables de l' isolement , surtout au moral ; atonie paresseuse ou insubordination , exaltation violente , suicides . – Isolement relatif : prescriptions qu' il entraîne . – Faits de libertinage dans la cellule . – Danger dans le travail . – Difficulté de la surveillance et du service . – L' isolement absolu est au-dessus des forces de l' homme : il ne réforme pas , il tue . Il aggrave illégalement la pénalité prononcée par la loi . – Cellules ténébreuses et souterraines . ”

“ Le carcan est un châtiment beaucoup plus dur ( 4 ) ; on les tient attachées debout , à un poteau , dans une position pénible , assez longtemps pour les fatiguer outre mesure , et compenser par le tourment qu' elles éprouvent , les coups plus violents , mais moins longtemps douloureux , du fouet que l' on inflige aux hommes . Ainsi le carcan ( 5 ) , que nous avons aboli en France à l' égard des hommes les plus pervers , des assassins les plus atroces , on l' a établi dans le système philanthropique des pénitenciers à l' égard de faibles femmes , la plupart coupables seulement de quelques vols . ”